ほうかごがかり　３

十話 ⑩

　啓（けい）の後ろに、黒く形のない気配が、ヒールの足音が、シーツを引きずる音がするのだ。

　そして周囲が変質してゆく。啓（けい）が歩いている学校の廊（ろう）下（か）。その壁（かべ）の一部が常（じよう）軌（き）を逸（いつ）して複雑に組み合わさった机と椅（い）子（す）に変わり、天（てん）井（じよう）から樹木のように絡（から）み合（あ）った白い腕（うで）が生えて壁（かべ）を這（は）い、窓のすぐ向こうに後ろ向きの子供が並んで立ち、窓の隙（すき）間（ま）や天（てん）井（じよう）や壁（かべ）がだらだらと血を流して、廊（ろう）下（か）を陰（いん）惨（さん）に塗（ぬ）り替（か）えた。

　等（とう）間（かん）隔（かく）に異常な数の非常ベルが並び、それを反射する窓に、異常な数の紫（むらさき）色（いろ）をした顔のない女が映って、覗（のぞ）く。壁（かべ）ぞいに赤く血を滴（したた）らせる袋（ふくろ）が吊（つ）り下（さ）がって並び、階段は段数が出（で）鱈（たら）目（め）に変わり、どこかから聞こえるピアノの音とスピーカーのノイズと、それから電車の走る音が入り混じって、教室があるはずの窓の向こうを電車が走（はし）り抜（ぬ）けてゆく。

　明（めい）滅（めつ）する窓からの光が廊（ろう）下（か）を照らし、床（ゆか）を花（か）壇（だん）の花が、あるいは血だまりが覆（おお）う。床（ゆか）に溶（と）けるように一体化した人体がへばりつき、その顔と、目が合う。

　それらを靴（くつ）の裏で踏（ふ）み締（し）めて、眩暈（めまい）を起こしそうな混（こん）沌（とん）の通路を歩く、啓（けい）。

　学校が変質してゆく。化物が、怪（かい）異（い）が、そのどれとも呼べない奇（き）怪（かい）な変化が、学校の廊（ろう）下（か）を侵（しん）食（しよく）してゆく。

　現実感が失われてゆく。だが、たぶんだが、変質しているのは、学校ではなかった。

　変質しているのは、侵（しん）食（しよく）されているのは、〝自分〟だ。自分の知覚だ。自分の頭の中に、存在の中にインストールされた、『記録』された『無名不思議』たちが、重なるようにして、この光景を見せているのだ。

　だが、その正気を失いそうな光景も、今の啓（けい）にとっては絵の題材にすぎない。

　心の奥底に恐（きよう）怖（ふ）はあったが、それ以上に、あるいはだからこそ、目を見開いて、その中を歩き続けるのだ。

　かつて聞いた『太（た）郎（ろう）さん』の説では、これらは〝神〟だという。

　昔は神様と呼ばれた、人を喰（く）らう超（ちよう）常（じよう）存在。境界から無限に生まれて人里を襲（おそ）い、生（いけ）贄（にえ）として許容された子供を喰（く）らって、しかしその九割九部は育ち切ることなく、また境界へと消えてゆく疫（やく）病（びよう）神（がみ）。

　それらが継（つ）ぎ合（あ）わさって織りなす、曼（まん）荼（だ）羅（ら）めいた、めくるめく地（じ）獄（ごく）の中を、歩く啓（けい）。

　このおぞましいパッチワークは、啓（けい）が綴（つづ）ったも同然だ。この廊（ろう）下（か）の光景は、啓（けい）がキャンバスの中に描（か）きつつある絵の、ネガのようなものだった。

「…………よし」

　そんな中で、やがて啓（けい）は、校舎の中にある最後のモデルを描（か）き終え、すばやく道具をまとめて撤（てつ）収（しゆう）した。

　無数の異常に幾（いく）重（え）にも覆（おお）われた廊（ろう）下（か）を、無数の異常を引き連れて、ノイズの混じった沈（ちん）黙（もく）がスピーカー越（ご）しに見つめる中、キャンバスとイーゼルを手に黙々（もく）と歩いて、玄（げん）関（かん）からグラウンドに出た。

　ぞ、

　と押しつぶさんばかりに黒く重い空の下で、街灯が明（めい）滅（めつ）していた。

　じわじわと植え込みの木々がざわめいていた。生き物のように。威（い）嚇（かく）するように。あるいはその枝と葉の中で、何かを咀（そ）嚼（しやく）しているかのように。

　夜の闇（やみ）が息づいていた。ただ、〝墓場〟だけが静かだった。

　啓（けい）はその中を、疲（ひ）労（ろう）のせいで重くなった、しかし奇（き）妙（みよう）にしっかりとした足取りで正門へと向かう。そして門の前で、校舎に向けてイーゼルを立てると、キャンバスを据（す）えつけて、それから改めて静かに校舎を見やった。

「……なあ、もうすぐ終わるぞ」

　キャンバスの陰（かげ）から覗（のぞ）きこむようにして、啓（けい）。

「僕を、殺してみせろよ。みんなみたいに」

　低く、つぶやくように、言った。そうして、しばし挑（いど）むように校舎を見つめ、何の反応もない様子にぎしりと奥（おく）歯（ば）を噛（か）むと、絵筆を握（にぎ）り直した。

　最後に、学校を。

　最後に残したコラージュの一片（ぺん）、夜に聳（そび）え立（た）つ小学校の外観を、仕上げる。

　それで終わりだ。どこか焦（あせ）るような感覚と共に、啓（けい）は絵を描（か）き進める。やがて少しの時間が経（た）ち、啓（けい）の筆が止まった時――――キャンバスの全面は、切り刻んだ写真をばらまいたかのような万（まん）華（げ）鏡（きよう）めいたコラージュとして配置された、凄（すさ）まじいまでの超（ちよう）細密画によって、完全に覆（おお）い尽（つ）くされていた。

「…………」

　完成した。

　ひどく静かだった。

　静（せい）寂（じやく）。啓（けい）の動向を見守っているかのように、世界が、しん、と沈（ちん）黙（もく）していた。

　啓（けい）はその中で、無言のまま、筆とパレットを持った手を下ろした。キャンバスの前で、モデルである小学校を見上げ、そして自分が描（か）き上げたばかりの絵へと再び目を下ろし、完成したそれを、じっ、と見つめた。

　そして――――

　ぶわ、

　とその顔に、汗（あせ）が吹（ふ）き出（だ）した。

　全身に汗（あせ）が吹（ふ）き出（だ）した。気づいてしまったのだ。顔が引きつった。

「………………足りない」

　愕（がく）然（ぜん）とつぶやいた。足りない。足りないのだ。

　完成したはずなのに、足りない。なんでだ!?　頭の中で叫（さけ）ぶ。終わりのはずだった。この絵にこれ以上描（か）くべきところは、もうどこにもなかった。なのに足りない。完成しているはずの画面の全てに、何かが少しだけ、足りていないのだ。

　だがこれ以上ひとつでも筆を入れ、色を乗せれば、絶対に蛇（だ）足（そく）になった。

　啓（けい）は分かっていた。色が濁（にご）るのだ。色は、筆（ひつ）致（ち）は、重ねれば重なるほど濁（にご）るのだ。

　だがそれでも、これらの〝存在〟を、〝情報〟を刻み込むために、啓（けい）はここから一筆でも乗せれば違ってしまうという限界まで描（か）き込んだ。『それ』が『それ』である限界すれすれまで線と色を描（か）き込んで、絵としてはこれで、間（ま）違（ちが）いなく完成だった。

「…………!!」

　だがそれなのに、足りない。

　焦（あせ）った。これでは『ほうかご』を完全に描（か）いたことにはならない。ただそれだけが分かっていた。きっと、だから、啓（けい）は静観されていたのだ。

　だから啓（けい）は殺されていない。正気を保っている。

　ただ、足りないから。だが何が足りないのか分からなかった。啓（けい）が見えていない、何かがあるとしか思えなかった。

　何が――――

　激しい焦（しよう）燥（そう）と共に、沈（ちん）黙（もく）する校舎を見上げた。

　うっすらと見える時計。四時半をとっくに過ぎていた。

　時間がない。ここまで描（か）くのに時間をかけすぎていた。今の啓（けい）には『狐（きつね）の窓』がなかったからだ。

　きっと時間をかければ、今までそうできたように、その足りていない〝何か〟を見（み）出（いだ）すこともできるだろう。だが今日という日には、間に合わなかった。このままでは四時四四分四四秒のチャイムと共に、啓（けい）は『ほうかご』から戻（もど）される。そして今日この身に背負い、今まさに啓（けい）の身の内に巣食い、あるいは背後を囲んでいる、もはや七つどころではすまない恐（おそ）ろしい数の『無名不思議』によって。壮（そう）絶（ぜつ）に日常を食い荒らされて、次の『ほうかご』を待たずに生命か正気を喪（うしな）うに違（ちが）いないのだった。