十話 ⑫

　がらァ――――――――ン、

　がらぁ――――――――――――ん!!

　と、その鈴（すず）が、音を立てる。

　大（だい）音（おん）声（じよう）が黄（たそ）昏（がれ）に響（ひび）きわたる。それは夕刻に学校の終わりを告げるチャイムか、あるいは子供の帰宅をうながす自治体の放送を、旧（ふる）く時代を巻（ま）き戻（もど）しながら悪意をもって戯（ぎ）画（が）化したかのようで、あまりにもおそろしく、そしてあまりにも神々しかった。

「――――――」

　理解した。

　これは、神の世界だと。

　自分は何も分かっていなかった。化け物を、学校を、『ほうかご』を完全に描（か）いたつもりでいた。キャンバスに写しとったつもりでいた。だがそんなものは薄（うす）皮（かわ）だった。現代の世界を蜃（しん）気（き）楼（ろう）のように映して、子供たちを迷わせる、表層に過ぎなかったのだ。

　がり、

　と靴（くつ）の下で、硬い音が鳴った。

　白い道に立っていた。玉（たま）砂（じや）利（り）を敷（し）いたような、白い道に。

　道は赤い鳥居を越（こ）して彼方（かなた）まで、黒い広大な森を貫（つらぬ）いて、遥（はる）かなる山（さん）稜（りよう）へと向かって延々と続いていた。啓（けい）はそこに立っていた。そしてそんな道の、見（み）渡（わた）す限りの一面に敷（し）かれていたのは、玉（たま）砂（じや）利（り）などではなかった。

　小さな髑（どく）髏（ろ）と目が合った。

　骨だった。頭の骨。足の骨。腕（うで）の骨。腰（こし）の骨。胸の骨。指の骨。頸の骨に、背中の骨。

　啓（けい）の立っていた道は、全て余さず、子供の骨によって舗（ほ）装（そう）されていた。到（とう）底（てい）数えきれないほどの、白い子供の骨によって、森の彼方（かなた）、山の腹の中の、神の座までの道が、真っ白に整えられていた。

　鳥居に吊（つ）るされた、死体が揺（ゆ）れる。

　首にくくられた大きな鈴（すず）が、

　がらァ――――――――ン、

　がらぁ――――――――――――ん!

　と鳴（な）り響（ひび）く。

　そして、道の彼方（かなた）から、

　がらぁ――――――――ん、

　がらぁ――――――――――――ん、

　と鈴（すず）の音。

　そして次の鈴（すず）が鳴る。だんだんと遠く、小さくなりながら、遥（はる）か彼方（かなた）へと続く道の、見えないほどの遠くから、遠い鈴（すず）の音が、赤い空の下、次へ、次へと続いてゆく。

「あ……」

　呆（ぼう）然（ぜん）と、立（た）ち尽（つ）くした。

　恐（きよう）怖（ふ）で、畏（おそ）れで、足が一歩も動かなかった。

　それは無限への恐（きよう）怖（ふ）だった。無限の虚（きよ）無（む）への恐（きよう）怖（ふ）だった。あまりにも広大なこの世界は空っぽだった。ただ無限に死んでいる、子供の骨以外に何もなく、ただ太古から子供の命を延々と延々と喰（く）らい続けただけの、本当にただの、無（む）為（い）があるだけの世界だった。

　全ての『無（カ）名（ミ）』は、此処（ここ）より出ず。

　無限の無（む）為（い）の中に、ただ子供の死で、道が敷（し）かれて。

　帰れず、逃（に）げる場所も、向かう場所もない。

　その中に、たった一人、放り出されて――――――

「――――――――――――――――――ッ!!」

　啓（けい）の喉（のど）から、破れんばかりの恐（きよう）怖（ふ）の悲鳴が上がった。

　だがそれも、無限の森の中に、無限の無（む）為（い）の中に、無限の夕焼けの中に、ただただ拡散していっただけだった。

　四時四四分四四秒。

　チャイムは、聞こえてこなかった。