ほうかごがかり　３

十話 ⑮

６

　がらぁ――――――――ん、

　がらぁ――――――――――――ん、

　と鈴（すず）の音が響（ひび）きわたる、ただそれだけの世界を、啓（けい）は歩いていた。

　ざくりざくりと音を立て、白い道を歩いていた。白骨を踏（ふ）みしめて、啓（けい）は歩いていた。

　息を切らせて歩いていた。赤い空の下、黒い森に囲まれて。白骨で敷（し）かれた道は、まるで荒（あ）れた山道のように歩きづらく、啓（けい）は痛みはじめた足と体を無理やり動かして、ひとりぼっちで延々と歩き続けていた。

　はあ、はあ、

　と何もない世界に、自分の呼吸が流れ出していた。

　胸の中から、肺の中から、命が出てゆく。足が、体が、足場の悪い道を踏（ふ）みしめて前に進んでゆくたびに、力を使い果たして、重く、硬くなってゆく。

　それでも啓（けい）は歩く。必死で、あがくように。

　帰り道を探して。ここにいたくなかった。ここは嫌（いや）だった。だが、歩けども歩けども同じ景色ばかりが続き、赤い空と黒い森と白い道ばかりで、何の変化も見（み）出（いだ）せなかった。

　ときおり、鳥居があり、その下をくぐる。

　鳥居には子供の死体が吊（つ）られていて、ゆらりゆらりと揺（ゆ）れている。

　揺（ゆ）れるたびに、首にくくりつけられている神社の鈴（すず）が、音を立てる。

　がらぁ――――――――ん、

　がらぁ――――――――――――ん、

　と。それは夕方に流れる自治体の放送のように、てん、てん、と点在しながら、大（だい）音（おん）声（じよう）で今の時刻を告げる。

　今は夕方だと。ずっと夕方だと。

　その音を聞きながら、啓（けい）が延々と歩く。正気を削（けず）り取（と）られながら、歩く。

　ここから出たかった。こんな場所にいたくなかった。ここは虚（きよ）無（む）で、絶望だった。食べるものも、飲むものもない、何もない世界。だが啓（けい）は思い知っていた。広大な世界に、たったひとりぼっちでじわじわと死にゆくのは、人がたくさんいる世界で飢（う）えて死ぬよりも、何倍も恐（おそ）ろしいのだ。

　苦しいのではない。怖（こわ）いのだ。

　苦しさはきっと同じだ。だが何倍も怖（こわ）いのだ。

　知（ち）恵（え）のある存在は、この巨（きよ）大（だい）な孤（こ）独（どく）には耐（た）えられない。この無（む）為（い）と孤（こ）独（どく）には耐（た）えられない。親から生まれ、親に愛され、友達がいて社会の中で暮らしていた生き物が、何もない世界でひとりぼっちになったことを理解する知（ち）恵（え）を持っていることは、絶大な悲劇だった。

　怖（こわ）い。

　嫌（いや）だ。

　心がそれに塗（ぬ）りつぶされていた。

　出口を探して、そんな世界の中を、必死で歩いた。

　もう二度と、誰（だれ）にも会えない。何も食べられない。何も飲めない。

　もう何も意味のあるものを、見ることも、聞くこともできない。もう何も意味のあることができない。何も作り出せない。何も残せない。

　それが確定している世界。無（む）為（い）の世界。

　自分はいずれこの無（む）為（い）の中で歩けなくなり、飢（う）えて乾（かわ）いて、もう誰（だれ）と話すこともできずに、足元の白骨の仲間入りをする。

　怖（こわ）い。

　顔を引きつらせ、必死に歩く。どこまでも。だが歩けば歩くほど、この世界に何もないという事実と、自分の足取りが世界に対してあまりにも小さすぎるという現実を、厳然と突（つ）きつけられるのだ。

　あまりにも、どうにもならない。

　帰りたい。元の世界に帰りたい。

　啓（けい）は死ぬつもりだった。死ぬのは怖（こわ）くなかった。『ほうかご』で死ねば、啓（けい）の存在は現実世界から失われて、母親は啓（けい）から解放されて幸せになり、啓（けい）は『学校わらし』の一人として亡（ぼう）霊（れい）の輪に加わって、何も知らない子供たちを守る壁（かべ）という、惺（せい）の願いの代わりになることができるはずだった。

　そうなるはずだった。

　そのために、全てをなげうった。

　菊（きく）さえも犠（ぎ）牲（せい）にして。なのに、これは駄（だ）目（め）だった。これは、ただ死ぬよりも絶望で――――何より啓（けい）に、新たな使命を、欲を、与（あた）えてしまった。

　啓（けい）は今、この世界の存在を知ってしまった。

　神様の世界。今なら分かる。この世界の存在を知らずに描（か）いた『ほうかご』は、足りないのだと。

　足りるわけがない。この世界こそが、『ほうかご』の根源なのだから。

　だから、これを描（か）かないと。『記録』しないといけない。この世界の『情報』を持ち帰ることができれば、そしてみんなに知らしめれば、『かかり』が本物の『記録』を完成させるための、大きな手がかりになるはずなのだ。

　そして啓（けい）は、『絵』を完成させることができる。

　あの足りなかった『ほうかご』の絵を完成させて――――この理（り）不（ふ）尽（じん）に、一（いつ）矢（し）報（むく）いることができる。

　欲が出た。希望が。

　その思いで、息を切らせて、啓（けい）は歩いた。

　肺から吐（と）息（いき）と共に命が漏（も）れ出し、足から、体から、体力が失われてゆく。ざく、ざく、と子供の白骨を踏（ふ）みしめる足。一歩ごとに足の耐（たい）久と体力が奪（うば）われて、遠く聞こえる鈴（すず）の音が、時間感覚を完全に狂（くる）わせ、正気を徐々（じよ）に徐々（じよ）に奪（うば）っていった。