十話 ⑰

　端（はし）に大量の絵と画材が寄せられている部屋は、空けたスペースに布（ふ）団（とん）が敷（し）いてあったが、そこに寝（ね）ているべき我が子が、どこにもいなかった。

「えっ……えっ?　啓（けい）……!?」

　もぬけのから。

　携（けい）帯（たい）を持ったまま、パニックになった。

　こんな、まだ外も明るくなっていない未明に、小学生の我が子が部屋にいない。今の今まで気がつかなかった。その事実は親にとって、恵（めぐみ）にとって、完全に、背筋が凍（こお）るような恐（きよう）怖（ふ）以外の何物でもなかった。

「啓（けい）っ!?」

　ほとんど金切り声のような裏返った声が、自分の喉（のど）から出た。

　行（ゆく）方（え）不明。パニック。いつ。どうして。だが、いくら考えたところで子供がいなくなった事実は変わらない。心当たりも、全くない。

　警察。その言葉が頭をよぎる。

　そして自分が携（けい）帯（たい）を握（にぎ）りしめたままなことを思い出し、いま電話中だったことも、同時に思い出した。

「ね、ねえ、あなた、何か知ってるの!?」

　恵（めぐみ）は、電話の向こうに、叫（さけ）ぶように言った。

「啓（けい）がいないの!　どこにいるか知ってる!?　何かあったの!?」

「えっ。あっ。はい。あー……えーと……」

　電話の向こうの男の子は、パニック状態の恵（めぐみ）の勢いに押されたように、しどろもどろになりながら言った。

「が、学校に…………たぶん……」

　それだけ言って、電話は切れる。

　恵（めぐみ）は「あっ!　ちょっと!」と慌（あわ）て、一（いつ）瞬（しゆん）だけ迷って履（り）歴（れき）からかけ直したが、もう相手は出なかった。それから、電源を切られたらしいアナウンス。

「…………!」

　焦（あせ）った。

　手がかりが途（と）切（ぎ）れた。

　学校、という言葉以外。

　恵（めぐみ）は、繋（つな）がらなくなった携（けい）帯（たい）を手に、すぐに顔を上げた。

「啓（けい）……!」

　恵（めぐみ）はハンガーから最低限の上着をひったくると、ポケットに入れっぱなしの鍵（かぎ）束（たば）の音をさせながら、大急ぎでパジャマの上に羽織って、そして裸足（はだし）に靴（くつ）をはいて、不確かな手がかりに一（いち）縷（る）の望みをかけて、走って家を飛び出した。

†

「…………これでよかったのか?」

　また電源を切った携（けい）帯（たい）を手に、床（ゆか）に座り込んだ由（ゆ）加（か）志（し）は、ただ黒いだけの携（けい）帯（たい）を見下ろしながら、ぼそりとそうつぶやいた。

　啓（けい）から、何かあった時のためにと教えられていた、母親の電話番号に電話をかけた。そして学校にいるかもしれないとほのめかした。できたのは、それだけだった。

　たったこれだけ。だが、できることをやったと思う。手元にあるものと情報全てで。

　由（ゆ）加（か）志（し）は床（ゆか）に目をやる。カーペットに書かれた血の絵文字。手をつないで並んだたくさんの棒人間と、檻（おり）のような長方形。

　これを由（ゆ）加（か）志（し）は、校門と推理した。

　鉄（てつ）格（ごう）子（し）の校門と、『学校わらし』の亡（ぼう）霊（れい）の列。そしてそこで助けを求める、啓（けい）を象（しよう）徴（ちよう）する油（あぶら）絵（えの）具（ぐ）のチューブ。

　菊（きく）から伝えられたそれだけの情報で、もう『ほうかご』が終わりかけている時間で、由（ゆ）加（か）志（し）ができそうなことは、これだけしか思（おも）い浮（う）かばなかった。外に伝える。捜して、助けに行ってくれそうな人に。でも大人に『ほうかご』のことを伝えたら、記（き）憶（おく）が削（さく）除（じよ）される。だから最低限のほのめかしだけに伝える情報をしぼって、それ以上はボロが出るかもしれないので、もうやりとりしない。

　短い時間で、がんばって考えた。

　これでよかったのか?　確信は、全くない。

「堂（どう）島（じま）さん、これでよかったのか……?　ほんとに……」

　由（ゆ）加（か）志（し）は脱（だつ）力（りよく）したように、血の絵文字を見ながら問いかけた。

　終わりのチャイムが過ぎた部屋は、あれほど満ちていた『ほうかご』の気配はもう残（ざん）滓（し）すらなくなって、外も空が薄（うす）明（あか）るくなり始めた世界には、すでに由（ゆ）加（か）志（し）の問いに答える菊（きく）の亡（ぼう）霊（れい）すら、現れる余地がなくなっていた。