一話 ②

　そのたびに見つからないように、早く離（はな）れてくれるように、頭の中で唱えた。

　何度も何度も何度も。恐（きよう）怖（ふ）のあまり叫（さけ）び出さないように、歯を食いしばって、願った。

　ぺたっ。

　ぺたっ。

　ぺたっ。

　また、足音がだんだんと大きくなってくる。

　離（はな）れていた足音が、また近づいてきたのだ。

　冷（ひ）や汗（あせ）が出る。体が、顔の皮（ひ）膚（ふ）が、固まる。

　真っ暗な中で、たった一人教（きよう）卓（たく）に身を潜（ひそ）めている、その背中のすぐ向こうに、〝あれ〟がだんだんと迫（せま）ってくる。

「………………っ!!」

　息を止める。縮こまる。体が震（ふる）える。

　音を立てないように必死で気配を殺すが、体の震（ふる）えが、体の中で鳴る心臓の音が、外に漏（も）れているようにしか思えなくて、向こうに気づかれているのではないかと思えて、怖（こわ）くて怖（こわ）くてたまらない。

　背後で、だんだん近づいて、大きくなってゆく足音。

　ぺたっ。

　ぺたっ。

　ぺたっ。

　大きく、近くなってゆく足音。そして教（きよう）卓（たく）の板一枚だけを隔（へだ）てた至近距（きよ）離（り）で、〝それ〟が動いている気配。

　そのすぐそばで、自分の存在を悟（さと）られないように、口を両手で覆（おお）っている自分。

　涙（なみだ）目（め）になりながら、必死で身を縮めている自分。

　ぺた。

　そして────足音が、すぐそばで、止まる。

　静（せい）寂（じやく）。すぐそこに、手を伸（の）ばせば触（ふ）れてしまいそうな距（きよ）離（り）に、気配が立ち止まる。

　それから、

「…………………………」

　じーっ、と。

　視線が背中に降った。

　無機質な視線が。無意思な視線が。立ち止まった気配から、音もなく立っている〝それ〟から、大きなガラス玉の視線が、じっ、と降り注いでいた。

　今まさに隠（かく）れている教（きよう）卓（たく）が、その周囲が、注視されていた。何の感情もない大きな目から向けられる、異様なまでに範（はん）囲（い）の広い視野が、見えない圧力のように強い気配で注がれて、押しつぶされそうになった。

「…………………………………………………………!!」

　いやだ！

　見つかりたくない！

　僕はここにいない！　誰（だれ）もいない！　あっちに行け！

　心の中だけで、そんな願いを、叫（さけ）ぶように唱える。呼吸と、震（ふる）える体と心臓の音を、押さえこもうとするかのように、自分の体を強く強く抱（だ）き締（し）める。

「…………………………………………………………………………っ!!」

　緊（きん）張（ちよう）。

　沈（ちん）黙（もく）。

　そして。

　……ぺた。

　ひどく長く感じた数分後。再び足音がして、背後の気配が離（はな）れた。

　気配が動き出し、足音と共に、向こうへと離（はな）れはじめた。

　しばし、確（かく）認（にん）。そして────安（あん）堵（ど）。

「…………！」

　緊（きん）張（ちよう）と、いつまでこれが続くのかという恐（きよう）怖（ふ）と悲（ひ）嘆（たん）は残したまま、それでもひとまずまた危機が去ったことに、何度めかになる少しだけの安心をした。

　耐（た）えろ。耐（た）えるんだ。

　自分に言い聞かせる。

　耐（た）えるしか、助かる方法はない。

　幸い、身動きもせず音も立てなければ、〝あれ〟はこちらに気づかない。頑（がん）張（ば）って、時間切れまで耐（た）える。そうすれば助かる。そう確（かく）認（にん）する。

　そう確（かく）認（にん）した、その瞬（しゆん）間（かん）だった。

　突然着信した。

　胸ポケットの携（けい）帯（たい）が。

　肌（はだ）に伝わる振（しん）動（どう）。それと振（しん）動（どう）の音。

　静（せい）寂（じやく）の中に、マナーモードの振（しん）動（どう）の音が、恐（おそ）ろしく大きく響（ひび）きわたる。

「ひっ!!」

　その感（かん）触（しよく）と音に飛び上がった。

　なんで!?　どうして電話が!?　ぶわ、と全身に鳥（とり）肌（はだ）が立ち、慌（あわ）てて着信を止めようと、反射的に胸ポケットに手を入れて、中の携（けい）帯（たい）を引っ張り出した。

　途（と）端（たん）、自分の周囲が明るくなった。

　むき出しになった、点灯した画面の光が暗闇に広がって、教（きよう）卓（たく）の下が、目の前の壁（かべ）が、黒板が、明るく照らし上げられた。

「あっ」

　失敗を悟（さと）った。

　狼（ろう）狽（ばい）。

「あ……あ……！」

　そして狼（ろう）狽（ばい）して動けない、その目の前で。

　頭のすぐ上にある教卓の縁を、

　子供の手の指がつかんで、

　人形の頭が、

　長い子供の手が、

　見開いた視野の上の端（はし）から、

　ぬーっ、

　と目の前に、

　這（は）うようにして現れて──────

「────────────────────────────────っ!!」

　大きな、大きな悲鳴をあげた瞬（しゆん）間（かん）。

　がば、と長い死肉の手が一（いつ）瞬（しゆん）のうちに伸（の）ばされて、その叫（さけ）んだ口を、顔を、抵（てい）抗（こう）しようと前に出した腕（うで）を、その冷たくおぞましい五本の指で、捕（ほ）食（しよく）するように乱暴につかんだ。

　…………………………!!

　………………………………………………!!

　………………

２

　駆（か）けつけると、悲鳴が聞こえた教室の中には、見たことのない〝化け物〟がいて。

　そしてその〝三本の手が生えた人形の頭〟がうろつく教室の床（ゆか）に、窓の外から向けられた懐（かい）中（ちゆう）電灯の光に照らされて、血の海の中に落ちている春（はる）人（と）の千切り取られた手足と、それから残った頭と胴（どう）体（たい）が、どういうわけかまるでオーブンの中で焼かれている樹（じゆ）脂（し）のように、じわじわてらてらと縮みながら変形しつつあるのを見て──────

「────────────────っ!!」

　駆（か）けつけた一同は。

　一（いつ）斉（せい）に、すさまじい悲鳴をあげた。

†

　六月二十日、金曜日。

　深夜の『ほうかご』。この学校の『ほうかごがかり』の集合場所になっている一階の玄（げん）関（かん）ホールでは、いま五人の少年少女が、立ちつくし、座りこみ、膝（ひざ）をかかえ、全員沈鬱に黙りこんで、あるいは涙（なみだ）を流していた。

　暗いホールだった。

　いるのは四人の女子と、一人の男子。

　五人。これが今年の『ほうかごがかり』の全員だ。つい今しがたそうなった。最初は男子が三人いたのだが、そのうちの二人目が、いま死んだのだ。

　担当していた教室で、異常な死を遂（と）げていた。

　ここにいる一同は、悲鳴を聞いて様子を見に駆（か）けつけたところで、恐（おそ）ろしいそれを発見し、急いでここまで逃（に）げてきたばかりだった。

　この小学校の校舎は、建ってから五年ほどの、まだ新しい建物だ。その一番大きな入り口である玄（げん）関（かん）ホールの中で、悲（ひ）嘆（たん）と、恐（きよう）怖（ふ）と、絶望と自失が、いくつかの懐（かい）中（ちゆう）電灯と電池式のランタンによって、薄（うす）暗（くら）がりの中に陰（いん）鬱（うつ）に照らし出されていた。

　玄（げん）関（かん）ホールは暗かった。

　この学校の『ほうかご』は、外灯には明かりが灯（とも）っていて、敷（しき）地（ち）とグラウンドは端（はし）まで見通せるくらい充（じゆう）分（ぶん）に照らされていた。にもかかわらず、逆に校舎内の明かりはどういうわけかほぼ全く機能しておらず、建物の中は真っ暗か、死にかけて点（てん）滅（めつ）している電灯ばかりだった。

　この玄（げん）関（かん）ホールも例外ではない。明かりはなかった。ただ本来は真っ暗なはずのホールは、外につながっている大きなガラス戸があるので、そこから射（さ）しこむ外の明かりによって、薄（うす）ぼんやりとだが照らされているのだ。

　それから少年少女たちがそれぞれ所持している、携（けい）帯（たい）型ライトの光も。

　それらの強い、しかし限定的な明かりが、ホールに立ち並ぶスチール製の下（げ）駄（た）箱と、事務室に続いている受付の窓と、壁（かべ）の掲（けい）示（じ）やポスターなどを、切り取るようにして浮（う）かび上（あ）がらせている。

　それから浮（う）かび上（あ）がっているものは、もう一つ。

　バリケードだ。このホールからは、北と南の校舎へ向けて二方向に廊（ろう）下（か）が伸（の）びていたが、それらはどういうわけか大量の机を積み上げて作られた大きなバリケードによって、物々しく封（ふう）鎖（さ）されているのだった。

　入り口から入って左右に続く、封（ふう）鎖（さ）された廊（ろう）下（か）。

　そして正門とグラウンドにそれぞれ出ることができる、前後の大きなガラスの引き戸。

　玄（げん）関（かん）ホールは、いわばその十字路だ。そして奥のガラス戸から見えるグラウンドには、石を積んだ粗（そ）末（まつ）な墓標が二十ほど並んでいて、それから今は誰（だれ）も目を向けていない正門方向のガラス戸には、鉄の格（こう）子（し）の門と、そのさらに向こうに、互（たが）いに手を繫いだ子供の亡霊の列が並んでいるという、異様な光景がのぞいていた。