一話 ④

　そんな仲間の恐（おそ）ろしい最（さい）期（ご）を目（ま）の当（あ）たりにして、彼は過呼吸のような息をしながら、目を見開いて床（ゆか）を見ていた。暗くて硬（かた）くて冷たい床（ゆか）にじっと目を落としながら、必死でこの恐（おそ）ろしい現実と、自分の中の感情に耐（た）えていた。

　そんな中から漏（も）れた、たった一言の、死んだ彼の名前。

　そのたった一言は、華（か）菜（な）が頑（がん）張（ば）ってカラ元気で立て直そうとしたみんなの心の堤（てい）防（ぼう）に、確実によくない形の穴をあけた。

「なんで、こんなことになっちゃったの……？」

　ホールの別の隅（すみ）に、並んで座っている二人の女子のうちの片方が、つぶやいた。

　同じデザインの、色違（ちが）いのワンピースを着た女の子が二人。二人は同じ顔をしていた。髪（かみ）型（がた）は少し違（ちが）うが、二人とも同じ、肩（かた）あたりまでの長さ。

　明らかに双（ふた）子（ご）である二人は、この状（じよう）況（きよう）に怯（おび）えるように、ぴったりと寄（よ）り添（そ）って、膝（ひざ）を抱（かか）えて座っていた。二人とも、今にも泣き出しそうな顔をして震（ふる）えていて、いま漏（も）れたつぶやきの声も、なかば涙（なみだ）声（ごえ）だった。

　藤（ふじ）田（た）海（う）深（み）と、陸（り）久（く）の姉（し）妹（まい）。

　つぶやいたのは姉、海（う）深（み）の方。妹の陸（り）久（く）は何も言わなかったが、同じ顔をして、同じポーズでじっと座っている。

　そして、二人の首に、そろって同じ赤いリボン。

　全員の首に結ばれているリボン。これは別に、みんなで示し合わせて身につけているわけではない。『かかり』として『ほうかご』に呼び出されたときに、全員の首に、なぜか分からないが勝手に結ばれているものだった。

　あまりにも気味が悪い。だが、誰（だれ）も外さずにいる。

　というのも、この面々が『ほうかご』に呼び出された最初の日。最初の七人の中にいた一人の男子が、錯（さく）乱（らん）して学校から逃（に）げ出（だ）そうとし────正門から外に駆（か）け出（だ）しながら首のリボンを引（ひ）き剝（は）がした瞬（しゆん）間（かん）、ごろりとその場所で首が断（た）たれて頭が転がり落ち、残った胴（どう）体（たい）が勢いのまま前のめりに倒（たお）れて、虫のように手足を動かしながら死んでしまったのを、みんな見てしまったからだった。

　その彼はいま、校門の外に並ぶ亡（ぼう）霊（れい）の列の、真ん中に立っている。

　亡（ぼう）霊（れい）の一人になっている。自己紹（しよう）介（かい）どころか、まともに顔を合わせる間もなかった。ここにいる誰（だれ）も、彼の名前を知らないままだ。

　だが、その姿は全員の頭に焼きつき、今も見ようと思えばすぐに見られる場所にいる。

　自分もそうなるかもしれないと、みんなが恐（おそ）れている。

　そして今日、恐（おそ）れていたのとは別の形だったが、とうとう二人目の犠（ぎ）牲（せい）者（しや）が出た。もうリボンだけではなく、ここでは何が起こるか分からなかった。

　どんな恐（おそ）ろしいことが起こるか分からない。このホールに落ちている重くて絶望的な空気は、改めて突（つ）きつけられたそんな不安や恐（きよう）怖（ふ）などが、それぞれの中で何重にも重なったものの顕（あらわ）れだった。

「……ごめんなさい」

　恵（え）里（り）耶（や）が、漏（も）れ出したみんなの感情に向けて、再び謝罪を口にする。

「私、案内人なのに、みんなを案内して守らなきゃいけないのに、去年のみんなからその役目を任されたのに、全然できてない……」

　みんなの感情を自ら背負って、うつむく恵（え）里（り）耶（や）。

「去年とはぜんぜん違（ちが）ってて、経験がぜんぜん役に立たなくて……」

「だから、恵（え）里（り）耶（や）ちゃんが謝ることじゃないってば」

　その謝罪に対してもう一度、華（か）菜（な）がさっきと同じように釘（くぎ）を刺（さ）す。

「恵（え）里（り）耶（や）ちゃんのせいじゃないでしょ。恵（え）里（り）耶（や）ちゃんも、わたしらとおんなじで、巻きこまれただけじゃん」

　だが華（か）菜（な）は、そう言ったあとで────少し迷って、そしてこれだけは聞かなければいけないと、恵（え）里（り）耶（や）に問いかけた。

「でも……これだけは、一応確（かく）認（にん）させて」

　腰（こし）に当てていた手を、肩（かた）がけしたサコッシュに触（ふ）れさせる。

「ほんとにこれで『記録』してれば、化け物は大人しくなるんだよね？」

　そのサコッシュの中には筆記用具とノートが入っていて、それが一部はみ出して、フタのない口から覗（のぞ）いていた。

　ここにいるみんなは、自分の担当している化け物をこうやって『記録』していた。

　自分たちの持ち込んだノートやメモ帳に、日記のように書きこんでいるのだ。

「……うん、去年はそれで、ちゃんと『卒業』してた」

　恵（え）里（り）耶（や）は、暗い表情で答えた。

　化け物を『記録』する。そうすることで化け物たちはおとなしくなり、六年生の終わりまで耐（た）えれば無事に『かかり』は終わる。初めてみんなが『ほうかご』に呼び出された時、恵（え）里（り）耶（や）はそう説明していた。

　恵（え）里（り）耶（や）と────それから、もう一人が。

「それで去年は、みんな…………えっ？」

　華（か）菜（な）の質問に答えた恵（え）里（り）耶（や）は、そこで不意に誰（だれ）かから声をかけられたように反応すると、左手に抱（かか）えていた首のない西洋人形に、耳を寄せるように顔を近づけた。

　人形の赤いドレスには、よく見ると、首元に赤いリボン。

「えっ。うん…………うん……」

　恵（え）里（り）耶（や）はそんな人形の、首から上の何もない空間に少し耳をかたむけていたが、不意に目の焦（しよう）点（てん）が合わなくなって。同時に少しだけ開いた恵（え）里（り）耶（や）の唇（くちびる）の間から、どちらかというと可（か）愛（わい）らしい彼女の声とは明らかに違（ちが）う、落ち着いた少女の声がした。

『……間（ま）違（ちが）ってないわ』

　唇（くちびる）は、舌は、動いていなかった。

『記録することは、あなたたちにできる一番の対策なのは間（ま）違（ちが）いないわ。記録は〝あれら〟の最も求める捧（ささ）げ物。だけど同時に、〝あれら〟の力を最も削（そ）ぎ落とす毒よ』

　恵（え）里（り）耶（や）は言う。恵（え）里（り）耶（や）の声ではない声で。恵（え）里（り）耶（や）の言葉ではない言葉で。口も、表情も動かさずに。その声で話し始めたとたん、急に、どことなく焦（しよう）点（てん）の合わなくなった目で、みんなの方を見つめながら。

　まるで人形が喋（しやべ）っているかのようだった。

　いや、それは恵里耶が抱いている人形の言葉、そのものだった。

『記録されればされるほど、〝あれら〟は限界も規則もない化け物から、あらゆるものに縛（しば）られた何かに変わってゆく』

　彼女は言う。

『でも〝あれら〟は、そんな〝何か〟になりたいの。あなたたち子供が大人になるように。運が悪いと、待ちきれなかった〝あれら〟に襲（おそ）われるわ。と言うよりも、〝あれら〟は常にそのタイミングを狙（ねら）ってる。気をつけて』

　落ち着いていて、無機質な、しかしどこか優（やさ）しい声（こわ）色（いろ）。忠告の言葉。その言葉のあいだ、恵（え）里（り）耶（や）の腕（うで）は、抱（だ）いていた人形の体を起こしていた。聴（ちよう）衆（しゆう）であるみんなの方に向けるように。いま恵（え）里（り）耶（や）の口から出ている言葉が恵（え）里（り）耶（や）の言葉ではなく、この『人形』の言葉なのだと、そう示すように。

「『メリーさん』……」

　華（か）菜（な）が、人形の名前を口にした。

　これは、ただの壊（こわ）れた人形ではなかった。腹話術のたぐいでもないし、恵（え）里（り）耶（や）の持ち込んだ私物でもない。この人形は、この『ほうかご』に棲（す）んでいる生きた人形だ。春（はる）人（と）を殺した〝化け物〟の仲間だ。

　恵（え）里（り）耶（や）が担当している。名前が『メリーさん』。

　意思を持ち、話をして、『かかり』のみんなに助言をしてくれる人形。その直接の言葉は担当である恵（え）里（り）耶（や）にしか聞こえないが、恵（え）里（り）耶（や）の口を借りて、みんなに聞こえるように話をすることもできるのだ。

『気をつけてね。あとは、記録やお世話が間（ま）違（ちが）ってたり、失敗してたり。それから混乱したり自（じ）暴（ぼう）自（じ）棄（き）になって、めちゃくちゃなことをしたりすると、襲（おそ）われるわ』

　歴代の担当と共に『かかり』を見守って、助言役をしてきたという人形。

『そんな時に最低限、逃（に）げたり隠（かく）れたり身を守ったりできると助かるかもしれない。だから心構えをしておいた方がいいわ。抵（てい）抗（こう）して助かるとは限らないけど、できなかったら、確実に命を失うのだから』

　化け物たちの中で唯（ゆい）一（いつ）の、子供たちの味方。そんな彼女が言う。

『祈りましょう』

　言って、焦（しよう）点（てん）の合っていない目を、少しだけ伏（ふ）せる。表情のない目と貌（かお）に、少しだけ憂（うれ）いのような影（かげ）が落ちる。