ほうかごがかり４あかね小学校

一話 ⑦

　同じくパパの持っていた、クレヨンくらいの大きさだが強力なライトに、筆記用具や携（けい）帯（たい）や絆（ばん）創（そう）膏（こう）を入れた、愛用のサコッシュ。

　それらを手に、ドアの向こうの不気味に薄（うす）暗（ぐら）い夜の学校の廊（ろう）下（か）へと踏（ふ）み込むと────

　ぐるん、

　と体の中をひっくり返されたような一（いつ）瞬（しゆん）の強い眩暈（めまい）のあと、首に赤いリボンを結ばれた自分が、廊（ろう）下（か）の真ん中に立っていた。

　シャ──────────ッ、

　と降りそそぐ、放送の終わったスピーカーから漏（も）れ続ける、細かい砂のようなノイズ。

　そんな校舎の中で、頭と体の中にかすかに残る、ドアをくぐった感覚の残（ざん）滓（し）に少し眉（まゆ）を寄せて、華（か）菜（な）は顔を上げた。

　目の前にあるのが、華（か）菜（な）が担当している化け物の教室。

　だが華（か）菜（な）は、いつもそうするように、それに背を向ける。照明が明（めい）滅（めつ）するたびに、窓に赤茶色の手形と、『たすけて』という無数の文字が浮（う）かび上（あ）がる教室を放置して────華（か）菜（な）は身をひるがえし、玄（げん）関（かん）ホールに向けて歩き出す。

「…………」

　照明がひとつも点（つ）いていない、暗い廊（ろう）下（か）だった。

　だが、ライトが必要なほどではない。この『ほうかご』の学校の中は、基本的に明かりがない真っ暗闇（やみ）だったが、窓が続いてカーテンもない廊（ろう）下（か）に限っては、外を照らす外灯の光が常に射（さ）しこんでいて、夜の街を走る車の中くらいには明るかった。

　こつこつと靴（くつ）の足音を立てて、普（ふ）段（だん）は外（そと）靴（ぐつ）で入ることはない廊（ろう）下（か）を、足早に歩く。

　白黒写真を思わせる、影（かげ）の強い廊（ろう）下（か）。しかし廊（ろう）下（か）は、曲がりなりにも光があって見通せているのに対して、その片手側に続いている教室の窓は、中を垣（かい）間（ま）見（み）ることもできないくらい完全な暗（くら）闇（やみ）に閉ざされていた。

　常に片方に感じる、黒い圧（あつ）迫（ぱく）感。

　だがそれはある種、安心の証明だった。

　なぜなら、ここで過ごした『かかり』は、みんな知っているのだ。

　少しでも明かりがある教室には化け物がいる。

　たったいま華（か）菜（な）が後にした自分が担当する教室も、みんなが担当している教室も、それから先週、惨（さん）劇（げき）を目（ま）の当（あ）たりにした春（はる）人（と）が死んだ教室も、同じだったようにだ。

　こつこつこつこつ……

　そんな、静かな不安と圧力から逃（のが）れるように、足早に廊（ろう）下（か）を進む華（か）菜（な）。

　進んで、真っ暗に口を開ける階段にさしかかり、ここでライトをつけて、階段を二階ぶん下りる。

　そして職員室や事務室の掲（けい）示（じ）と扉（とびら）を横目に、廊（ろう）下（か）の突（つ）き当（あ）たり、ホールの入り口へ。

　そこをふさいでいるバリケードへ。たくさんの机と椅（い）子（す）が積み上げられ、異様なオブジェかパズルのように組み合わされて、通路を埋（う）めてふさいでいるそれに、近づく。

　それから、一度うかがうように背後を振（ふ）り返（かえ）ったあと、その片（かた）隅（すみ）にしゃがみこんで、バリケードの中でたった一つだけ下を通（とお）り抜（ぬ）けることができる、秘密の抜（ぬ）け道（みち）になっている机にもぐりこむ。そして、トンネルになっている四つ分の机の下を、頭を低くして通（とお）り抜（ぬ）けて、ホールに顔を出す。

　そして立ち上がり、みんなを見回した。

「よいしょ、と……みんな、今日もおつかれさま」

　挨（あい）拶（さつ）した。反応が返ってきた。

「こんばんは、五十嵐（いがらし）さん」

「……」

　すでにみんなそろっていたが、挨（あい）拶（さつ）として返ってきたのは、恵（え）里（り）耶（や）一人からだけだった。

　あとは目礼。会（え）釈（しやく）。だが華（か）菜（な）はそれを気にすることなく、くぐってきたばかりのバリケードの抜（ぬ）け道（みち）のあたりに手を当てて、少しだけ笑って見せた。

「この『かかり』は最悪の最悪だけど、ここくぐるのだけは、ちょっと好きかな」

　言う。

「秘密基地みたいで」

　その言葉に、湧（ゆう）汰（た）が「あー……少しわかる」と小さな声で言って、困ったように頰（ほお）をかく。

　反応はなくてもみんな同じように思っていたのか、ほんの少しだけ、場に張りつめた空気がゆるんだ。ランタンと人形を手にしてホールの真ん中に立っていた恵（え）里（り）耶（や）が、そんな華（か）菜（な）の言葉を引き取るようにして、口を開いた。

「……秘密じゃないけど、基地なのは合ってる」

　そう言う。

「ここのバリケードは、三年前と四年前の『かかり』が作ったの。そのころ、校舎の中をうろついてる化け物がいたらしくて、それが、ここまで来れないようにしたんだって。そう、『メリーさん』が言ってた」

「そうなんだ」

　華（か）菜（な）は、触（ふ）れているバリケードを見上げる。

　教室や職員室にある机と椅（い）子（す）を積み重ね、紐（ひも）やガムテープやビニールテープで縛（しば）って、廊（ろう）下（か）の天（てん）井（じよう）まで埋（う）めてしまっている構造物。あまりにも物々しくて禍（まが）々（まが）しくて、製作者たちの必死さが伝わってくるかのようだ。

　華（か）菜（な）も、軽口を叩（たた）きはしたが、このバリケードを見るのは少し怖（こわ）い。

　ワクワクする部分もあるが、それ以上に見ると不安になる。怖（こわ）くなる。この物々しい姿には明らかに、これを作った子供たちの必死さと、拒（きよ）絶（ぜつ）と恐（きよう）怖（ふ）が宿っていた。

　ここまでしてふさがなければいけなかったのだ。

　ここまでして侵（しん）入（にゆう）を防がないといけない何かが、以前に存在していたのだ。

　きっとそれは、このバリケードのすぐ向こう側まで来ていた。

　他（ひ）人（と）事（ごと）ではない。自分たちの前に、そんなものが現れない保証はない。

　と────

『今夜も、いらっしゃい。かわいそうな、かわいそうな、みんな』

　そこに、不意に落ち着いた、しかしはっきりとした少女の声が響（ひび）いた。

「！」

　全く動いていない恵（え）里（り）耶（や）の口から出た、同情をたたえた呼びかけ。それを聞いてみんなが目を向ける。たったいま話に名前が出た、『メリーさん』の声だった。

『今夜も、みんなご苦労様。今日は無事でありますように』

　彼女はまず、祈（いの）りのような言葉を口にする。

『何かあったら、遠（えん）慮（りよ）なく相談して。それが私の役目だから』

　そして、そう改めて確（かく）認（にん）する。それを言う恵（え）里（り）耶（や）からは人形のように表情が抜（ぬ）け落（お）ちていたが、ランタンの光に照らされながらわずかにかしげられた貌（かお）は、見ている全員に憂（うれ）いの感情を幻（げん）視（し）させた。

　首のない人形『メリーさん』は、グラウンドにある朝礼台にいる化け物だ。

　毎年『かかり』にいる霊（れい）感（かん）のある子が担当になって、その口を借りて話し、顧（こ）問（もん）の先生のような立場で助言をしていた。

　御（ご）島（とう）恵（え）里（り）耶（や）は霊（れい）感（かん）体質だ。正確には霊（れい）媒（ばい）体質。つまり取り憑（つ）かれやすい。

　こうして『メリーさん』が話している間、恵（え）里（り）耶（や）は口を、正確には首から上を、『メリーさん』に使われている。

　だがこれは恵（え）里（り）耶（や）が取り憑（つ）かれたりとか、乗っ取られたりとか、そういう状態になっているわけではないらしい。こうしている間の記（き）憶（おく）も感覚も普（ふ）通（つう）にあり、そうしようと思えば簡単に主導権も取り返せるので、本人の感覚としては本当に『貸している』ような状態だという。みんな初めのころは不気味がり、怖（こわ）がり、怪（あや）しんでいたが、今は恵（え）里（り）耶（や）の体質も、それから『メリーさん』が顧（こ）問（もん）であることも、みんな受け入れていた。