一話 ⑧

『……そうね。できるならそうした方がいいわ。そこのバリケードも、そうやってできたものだもの。そうやって少しずつ、安全を積み重ねていかないとね』

　うなずいて言う『メリーさん』。

　そして、みんなの決めた方針を認めながらも、心配そうに付け加えて言った。

『でも気をつけて。危険だと思ったら、すぐに引き返して』

「もちろん。そうする」

『無理しないで逃（に）げてね。生きて。一秒でも、長く』

「ありがと」

　華（か）菜（な）は応じて、うなずきを返す。『メリーさん』は沈（ちん）黙（もく）し、代わりに恵（え）里（り）耶（や）の目に、失われていた表情が戻（もど）る。

　そして。

「…………すぐに、行くよね？」

　元の可（か）愛（わい）らしい、控（ひか）えめな恵（え）里（り）耶（や）の声が確（かく）認（にん）した。

「うん」

　こちらにもうなずいて返す華（か）菜（な）。そして、これから向かう予定の、春（はる）人（と）が担当していた教室がある方向のバリケードを見やった。少し緊（きん）張（ちよう）の面（おも）持（も）ち。

「怖（こわ）くないの？」

「まさか。怖（こわ）いよ」

　恵（え）里（り）耶（や）の問いかけに、華（か）菜（な）は緊（きん）張（ちよう）しながらも、苦（く）笑（しよう）して答える。

「これから、またあの化け物のとこに行くんだよ？　怖（こわ）くないわけない」

　これから向かうのだ。見た目が不気味なだけではなく、子供の四（し）肢（し）をちぎって殺した、化け物のところへ。

「でも、確（かく）認（にん）しないと」

　華（か）菜（な）は、でも、それでも言う。

　どこか決然と。先週は────化け物と春（はる）人（と）の無（む）惨（ざん）な姿を発見し、まだ恐（きよう）怖（ふ）もパニックも色（いろ）濃（こ）く残っていたあの当日は、教室の前までたどり着きはしたものの、中を歩き回る大きな化け物の音と気配に怯（おび）えて中にライトの光を向けることもできず、震（ふる）えて壁（かべ）越（ご）しに隠（かく）れたまま何もできずに終わったのだ。

　今度こそ、やるべきことをしないといけない。

　華（か）菜（な）は決断する。この『かかり』で、華（か）菜（な）はリーダーのような立場だった。

　自然とそうなった。経験者の恵（え）里（り）耶（や）でも、スポーツマンの湧（ゆう）汰（た）でもなく、どうして華（か）菜（な）がそうなったかという理由は、簡単だ。

　初日に死人が出たからだ。今となっては名前も知らない男子が逃（に）げようとして、みんなが見ている前で首が取れて死んで────そこで動（どう）揺（よう）せずに、実際は動（どう）揺（よう）しなかったわけではないのだが、ちゃんと能動的に行動できたのは、華（か）菜（な）だけだったからだ。

　華（か）菜（な）と、経験者の恵（え）里（り）耶（や）だけ。

　以来、自然と、この二人が『かかり』の中心になっていた。リーダーとして先頭に立つ華（か）菜（な）と、知識のあるサポートの恵（え）里（り）耶（や）。その二人が先頭に立って引っ張っていき、体力と運動神経のある湧（ゆう）汰（た）と、アイデアマンで細かいところに気がつく春（はる）人（と）と、臆（おく）病（びよう）だが慎（しん）重（ちよう）で協調性の高い海（う）深（み）と陸（り）久（く）という面々が、それに続く。

　そんなメンバーで、今までやってきた。

　子供の素（そ）朴（ぼく）な協調性で協力しあい、みんなで無事に帰るために、頑（がん）張（ば）ってきた。

　だがここにきて、一人欠けてしまった。

　大事な仲間。大事な頭脳担当。恵（え）里（り）耶（や）はそのことを謝罪したが、責任という話ならば、実のところ華（か）菜（な）の方が、強く感じていた。

　まがりなりにも、リーダーとして。

　そして何よりも、恵（え）里（り）耶（や）と『メリーさん』の話を信用して、最初は疑ってバラバラの態度だったみんなを説得して、今の『記録』活動に一（いつ）致（ち）団結させたのは、他でもない華（か）菜（な）なのだった。

　そうして出た被（ひ）害（がい）者だ。責任を感じないわけにいかない。

　だが、それでも華（か）菜（な）は謝っていない。このことでみんなに謝るのは絶対に違（ちが）うと、華（か）菜（な）は信じていた。

　なぜならこの『ほうかご』も、あの化け物も、華（か）菜（な）のせいではない。

　もちろん、恵（え）里（り）耶（や）のせいでもない。誰（だれ）のせいでもない。謝るべき人間は、ここには誰（だれ）一人としていない。

　みんな被（ひ）害（がい）者で、誰（だれ）にも責任はない。

　だが、しかしだからといって、行動しないのは、やはり間（ま）違（ちが）っていた。

　春（はる）人（と）のことを放置していいわけがない。

　弔（とむら）いをしなければいけない。あんなことになった、春（はる）人（と）を。

　華（か）菜（な）というリーダーの元で死んだ、春（はる）人（と）を。

　だからそのために、進む。華（か）菜（な）はそれをみんなに向けて語りかける前に、今まさに話をしている恵（え）里（り）耶（や）に、まず確（かく）認（にん）した。

「恵（え）里（り）耶（や）ちゃんの方は、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）なの？」

「うん」

　迷いなく恵（え）里（り）耶（や）はうなずいた。

「五十嵐（いがらし）さんは責任ない、って言ってくれるけど、私はそうじゃないと思うから、行く。それに私、みんなの役に立ちたいし。でも役に立ちたいのにちゃんとできてないから……私、『かかり』のみんなしか友達がいないから……みんなのために何かしたいから……行く」

　恵（え）里（り）耶（や）は言う。おとなしそうな第一印象に違（たが）わず、率（そつ）先（せん）してグループ活動ができるタイプではない恵（え）里（り）耶（や）が、それでも『かかり』の中心人物なのは、経験者だからという理由だけではなかった。

「去年は、みんなに引っ張ってもらうばっかり、してもらうばっかりだったから……」

　恵（え）里（り）耶（や）は、『かかり』に積極的であろうと、努力していた。

　落ち着いてはいるが変わり者で、控（ひか）えめで、前に出るのが苦手で、人と話すことが苦手な恵（え）里（り）耶（や）は、昼間の学校では友達がおらず、置物のように過ごしているのだという。

　霊（れい）感（かん）があり、当たり前のように幽（ゆう）霊（れい）が見えるので、人と接していると違（い）和（わ）感（かん）を抱（いだ）かせてしまう。なので人付き合いが苦手になってしまった。少し仲良くなっても、互（たが）いに嫌（いや）な思いをすることが多く、そうやって十年ほど生きてきて、できるだけ置物のように人とかかわらずに過ごすのが処世術になった。

　それが、『ほうかご』で変わった。

　化け物が実在することを知っている『かかり』は、恵（え）里（り）耶（や）の霊（れい）感（かん）を気にしなかった。

　むしろ『メリーさん』の担当者として、霊（れい）感（かん）を積極的に受け入れてくれた。恵（え）里（り）耶（や）は今まで生きてきて、学校のクラスや班のような形ばかりのものではなく、初めて本当にグループの一員となった。

　それでも五年生の間は、引っ張ってもらうばかりで、慣れないことをするのに必死で。

　そうして六年生になった今、恵（え）里（り）耶（や）は今度は積極的にみんなの助けになろうと、苦手ながらも努力して前に出ていたのだ。

　去年から引（ひ）き継（つ）いだ案内役として、積極的にみんなに話しかけて。

　昼間の学校ならば目立たないように黙（だま）っている状（じよう）況（きよう）でも、自分なんかでいいのかと言（い）い淀（よど）むような状（じよう）況（きよう）でも、頑（がん）張（ば）ってはっきりと意見を言って、自分のできる仕事を率（そつ）先（せん）して探して引き受けようとしていた。

　もし、それしかないなら、リーダーだってやる。

　そんな決心までして、今年の『ほうかごがかり』に臨（のぞ）んだ。

　そんな覚（かく）悟（ご）まで本当はしていたのだと、何度めかの『ほうかご』を過ごした後に、いつしかリーダーとなっていた華（か）菜（な）に、恵（え）里（り）耶（や）はそう告白した。恥（は）ずかしそうに、それから申し訳なさそうに「五十嵐（いがらし）さんがリーダーになってくれて、ほんとに、ほっとしたの……」と、小さな声で言い添（そ）えながら。

「だから、行く。大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）」

　恵（え）里（り）耶（や）は、だから、そう言い切る。

「私だけなら『メリーさん』がいるし。『メリーさん』と一（いつ）緒（しよ）だと、少しだけ化け物が活発じゃなくなったり、見つかりづらくなったりするから……」

「うん。おっけ。わかった」

　そんな恵（え）里（り）耶（や）にうなずいて見せる華（か）菜（な）。

　とはいえ『メリーさん』の助力があってなお、ひ弱な恵（え）里（り）耶（や）は現場では不安だ。一目見てわかる通り力は弱いし、足も速くないし、人形を抱（だ）いていて武器も持っていない。しかしそれでも華（か）菜（な）は恵（え）里（り）耶（や）の志を尊重していた。それに知識担当が現場で直接見聞きすること自体は、実際に必要なことだし、助かることも少なくないのだ。

　今までそれでやってきた。だから今回も。

　華（か）菜（な）はそうして、残りのみんなを振（ふ）り返（かえ）る。