ほうかごがかり５あかね小学校

四話 ③

「俺も、あそこに越（お）智（ち）くんがいなかったら、たぶん同じこと思ったかもな」

　その隣（となり）で湧（ゆう）汰（た）もうなずいた。

「でも、越（お）智（ち）くんが死んでたのは、俺も知ってたからな。だから俺が死んでたってのも、信じるしかねえな、って思って。みんなの反応もマジっぽかったし」

　誰（だれ）も座るような雰（ふん）囲（い）気（き）ではない中で、一人だけベンチに堂々と座って、ばりばりと頭をかきながら、言う湧（ゆう）汰（た）。

「だから、びっくりしたし、やばいんじゃないかって思ったけど────でもまあ考えてみたら死にたいわけじゃねーし、生き返ったんならラッキーかもしれねーな、って思って」

「志（し）場（ば）くんは考えなさすぎだよ……」

　変に前向きな湧（ゆう）汰（た）の発言に、春（はる）人（と）が呆（あき）れ、ため息をついた。

「まあでも今は正直、それに助けられてるけど……」

　ただ、そうもつけ足す。それでもやはり呆（あき）れのほうが明らかに勝っているらしく、複雑な表情で、湧（ゆう）汰（た）に苦言を呈（てい）する。

「さすがに前向きというよりも、楽観的すぎだよ」

「スター選手は、前向きなほうがいいだろ？」

　悪びれない湧（ゆう）汰（た）。

　はあ、ともう一度、大きなため息をつく春（はる）人（と）。春（はる）人（と）はそれ以上、湧（ゆう）汰（た）に何かを言うのをあきらめると、表情をあらためて顔を上げ、華（か）菜（な）たちへと向き直った。

「まあ、志（し）場（ば）くんはこんなだけど……僕はまだ、混乱してる」

　そう言う春（はる）人（と）に、華（か）菜（な）はうなずいた。

「そうだよね……ごめん」

「うん、だから考える時間がほしいんだけど、正直に言って、考えて何かわかるとは思ってなくて────僕が納（なつ）得（とく）する時間がほしいだけで────言っとくとこれは『ほうかご』の怪（かい）奇（き）現象だから、『ほうかご』にしかヒントがない気がしててさ」

　春（はる）人（と）は胸（むな）元（もと）で手ぶりをしながら、まだ自分の中でまとまっていない考えを、頑（がん）張（ば）って言葉にする。

「だから、すぐに話ができなくて悪いけど、でも次の『かかり』までに、どうするか考えたほうがいいと思うんだ。これから何が起きそうとか、何を調べたらいいかとか、それまでに準備しとくものとか……」

　その様子は、他でもない、今まで通りの春（はる）人（と）だった。怖（こわ）がりだが、頑（がん）張（ば）って冷静に、できるだけ観察して考えてアドバイスをくれる。今まで『かかり』のブレーンとして、みんなが頼（たよ）りにしてきた春（はる）人（と）。

「……やっぱり、越（お）智（ち）くんだ」

　思わず口に出た。春（はる）人（と）がいぶかしげな顔になる。

「どういうこと？」

「あ、ごめん。越（お）智（ち）くんがいなくて、ずっと心細かったから、嬉（うれ）しくて、つい。何回も、越（お）智（ち）くんがいれば、って思ってたから。だから越（お）智（ち）くんが話してるの聞いて、心強くなって、つい言っちゃった」

　目を細めて笑う華（か）菜（な）。春（はる）人（と）はその笑（え）顔（がお）を見て、恥（は）ずかしがるように顔をそらして、もごもごと口の中で言う。

「……それ、僕は全然身に覚えがないから、逆に不安になるんだよね」

「ごめんね？」

　あやまるが、笑（え）顔（がお）の華（か）菜（な）。

「でも、頼（たよ）りにしてる」

「……」

　そして真（ま）っ直（す）ぐに言う。目を合わせないまま、春（はる）人（と）は答えた。

「……まあ、うん……がんばる」

「うん」

　華（か）菜（な）はうなずく。

　そして思った。今は。喜ぶべきだと。

　もう二度とないと思っていた、この時間を喜ぶべきだと。春（はる）人（と）と、湧（ゆう）汰（た）と、また話ができることを、どれだけこれが異常な状（じよう）況（きよう）だったとしても、この先に何が起こるか分からない不気味な状（じよう）況（きよう）であるとしても、変わらない二人と再会できたこの状（じよう）況（きよう）だけは、幸運として喜ぶべきだと思った。

　それに何より。また欠けのないメンバーで『かかり』をすることができるのだ。

　上（う）手（ま）くやってきたつもりのメンバーが欠けた、あの時の恐（おそ）ろしさ、喪（そう）失（しつ）感、心細さ。埋（う）まるはずのなかったそれが、全てではないにせよ埋（う）まるのなら────それが異常事態によるものだったとしても引（ひ）き換（か）えにできる。そう思ったのだ。

　そして。

　あっという間に日が経（た）って、週末。

　それぞれ思うところを抱（かか）えながらも、前を向いて、金曜日。

　久しぶりに全員がそろう『ほうかご』に、久しぶりの心強さと、ほんの少しの嬉（うれ）しさを感じながら。華（か）菜（な）は自分の部屋のベッドの上で、いつもの荷物と武器を手にしながら、十二時十二分十二秒のチャイムを待った。

†

　…………

　音割れしたチャイムと放送が鳴（な）り響（ひび）き、部屋のドアが開いて。

　ドアに向かい、眩暈（めまい）と共にドアを通り抜（ぬ）けると、外からの明かりが射（さ）しこむだけの、いつもの暗い『ほうかご』の廊（ろう）下（か）に立っていた。

　目の前に教室。教室の電灯がじわりと灯（とも）って、教室の窓が照らされる。

　血の手形と「たすけて」の血文字。それをただの背景として、いつものように見なかったことにした華（か）菜（な）は、いつもよりも急いで集合場所のホールへ向かおうと、薄（うす）暗（ぐら）い廊（ろう）下（か）の真ん中で身を翻（ひるがえ）した。

　久しぶりに、『ほうかご』に、みんなが。

　その事実に心が躍（おど）る。説明のできない一（いち）抹（まつ）の不安はあるが、それを上回る喜びがある。

　華（か）菜（な）がそんな思いで、ホールへ向かう最初の一歩を踏（ふ）み出（だ）そうとした時だ。

　背後で、

　ピンポーン、

　といきなり電子音が鳴った。

「!?」

　ばっ、と振（ふ）り返（かえ）った。

　廊（ろう）下（か）の虚（うつ）ろに響（ひび）き渡（わた）ったのは、人感センサーの音。何もいるはずのない廊（ろう）下（か）の端（はし）の、別の階とつながっている階段のスペースに、万が一何かがいた時のために仕（し）掛（か）けた、センサーが鳴らした音だった。

「………………!!」

　心臓が跳（は）ね上（あ）がった。鳥（とり）肌（はだ）がたった。

　息が止まる。甲（かん）高（だか）く安っぽい電子音の余（よ）韻（いん）が消え、元の静（せい）寂（じやく）に包まれた空間で、見つめた廊（ろう）下（か）の先は、暗（くら）闇（やみ）に沈（しず）めたように真っ黒で、そこに何も見ることはできなかった。

　だが、

　何かが、センサーに触（ふ）れた。

　何か、そこに、いる？　何が？

「………………」

　息が止まったまま、体の動きが止まったまま、まばたきが止まったまま、見つめる。

　視線の、廊（ろう）下（か）の先の暗（くら）闇（やみ）は、ただ静止していた。何も見えない。何も。

　しん、

　とした、暗（くら）闇（やみ）。

　あまりにも暗くて、奇（き）妙（みよう）な粘（ねん）性（せい）のようなものを感じる、闇（やみ）。

　ふと、かすかに震（ふる）える自分の左手が、持っているものを意識した。

　クレヨンほどのサイズの、しかし強力なペンライト。張（は）り詰（つ）めた、そして凍（こお）りついたような異様な対（たい）峙（じ）のなか、華（か）菜（な）は自分の手の中にあるそれの存在を思い出し────それのスイッチを押し込んで、先（せん）端（たん）に灯（とも）ったレーザービームのように遠くまで届く光を、手首の動きで、通路の向こうへと、その奥にわだかまる濃（こ）い暗（くら）闇（やみ）へと、向けた。

　子供の腕が生えた人形の頭が立っていた。

　照らされた。見えた。廊（ろう）下（か）の端（はし）にいた。こちらを見ていた。目があった。

　ぶわっ、と悪（お）寒（かん）が背中を駆（か）け上（あ）がった。恐（きよう）怖（ふ）が。それから疑問が。

　なんで!?

　恐（きよう）怖（ふ）と共に、その疑問が頭を駆（か）け上（あ）がる。

　その人形は──────春人の顔をしていた。

　ひた。

　とライトの光の中で、それが動いた。

「!!」

　瞬（しゆん）間（かん）、反射で体が動いた。だっ、と身をひるがえし、即（そく）座（ざ）に廊（ろう）下（か）を逆方向へ、走って逃（に）げ出（だ）した。息ができないまま全速力で走り、階段を駆（か）け下（お）りる。そして息が続かなくなり、水面に顔が出たかのように激しく息を吸い込んで、あえぎ、呼吸に苦しみながら手足を振（ふ）って、廊（ろう）下（か）を駆（か）け抜（ぬ）けて、必死にバリケードを目指して逃（とう）走（そう）した。