ほうかごがかり５あかね小学校

四話 ④

　それを背中の向こうに聞きながら、走る。

　息を切らせて、バタバタと走って、走って、走って、逃（に）げる。

　そして、階段を一階まで駆（か）け下りた、その時だった。

　ずるっ、と足が滑（すべ）った。足が階段から床（ゆか）を踏（ふ）んだ瞬（しゆん）間（かん）、硬（かた）いタイルの床（ゆか）に、うっすらと砂がまかれているのを踏（ふ）んだ感（かん）触（しよく）がして、思い切り靴（くつ）が前へと滑（すべ）ったのだ。

「!?」

　浮（ふ）遊（ゆう）感。飛び上がる心臓。かろうじて身をひねり、頭をかばった。階段に頭を叩（たた）きつけられる最悪の事態だけは回（かい）避（ひ）したが、転（てん）倒（とう）し、激しく腕（うで）を打ちつけ、骨が折れたかのような激痛が走って、息が止まった。

「うぐっ!!」

　押し殺した悲鳴。それでも必死で、床（ゆか）を這（は）って顔を上げた。

　バールもライトも離（はな）さずに守った。止まっている暇（ひま）はなかった。早く逃（に）げないと。早（はや）鐘（がね）を打つ心臓。灼（しやく）熱（ねつ）する腕（うで）の痛み。

「……っ!!」

　膝（ひざ）を立てる。立ち上がる。

　そして、バリケードまで続く廊（ろう）下（か）へ出るために、前のめりに、うっすらとした砂を踏（ふ）みながら前を見た時────振（ふ）られてよぎったライトの光に、それが照らされた。

「ひっ!?」

　見た。息を吞（の）んだ。悪（お）寒（かん）。衝（しよう）撃（げき）。

　頭が理解を拒（こば）んだ。そこには。階段から廊（ろう）下（か）に出た、そのすぐそこに、

　湧汰の砂像があった。

　激しい苦（く）悶（もん）の表情を浮（う）かべ、周囲の床（ゆか）にうっすらと砂を広げて、家庭科室にあったはずの湧（ゆう）汰（た）の亡（なき）骸（がら）が、一階の廊（ろう）下（か）に、移動していた。

「!!」

　硬（こう）直（ちよく）する。動けなくなる。

　その背後で、

　ピンポーン、

　と階段の上に設置した、センサーが鳴る。

　追いつかれた。迫（せま）っていた。気配が、足音が、階段を下りてくる。

　ぺた、ぺた、と。そして、立（た）ち尽（つ）くす華（か）菜（な）の目の前で、ライトの光に照らされた、湧（ゆう）汰（た）の形をした砂が、その苦（く）悶（もん）に満ちた顔が、こちらを向いた。

「わあああああああああああああああああっ!!」

　叫（さけ）んだ。決（けつ）壊（かい）した。

　全力で悲鳴をあげて、全力で廊（ろう）下（か）に飛び出して、全てを振（ふ）り切（き）って、全力で逃（に）げた。

　走った。走った。そしてやがて、バリケードにたどり着く。華（か）菜（な）はそのまま、通路を埋（う）めて机が積み上がったバリケードの隙（すき）間（ま）に急いで滑（すべ）りこみ、ガン！　と音を立てて扉（とびら）がわりの机で隙（すき）間（ま）を埋（う）め、鍵（かぎ）がわりのロープを倒（たお）れこむようにして引っ張って、組み合わされた他の机の脚に震（ふる）える手でくくりつけた。

　その途（と）端（たん）、

　ピンポーン、

　と少し遅（おく）れて、バリケード近くに設置したセンサーが鳴った。

　そして、

　ガタガタガタガタガタッ!!

　とバリケードが強く揺（ゆ）さぶられた。

　たったいま華（か）菜（な）が逃（に）げ込んだ、抜（ぬ）け道（みち）をふさいだ、扉（とびら）がわりの机が外からつかまれて、引（ひ）き剝（は）がそうとして揺（ゆ）さぶられたのだ。

「………………………………………………!!」

　座り込んだ。凍（こお）りついた。動けなかった。激しく揺（ゆ）さぶられるバリケードを、大きく見開いた目で見つめながら、バリケードの内側に尻（しり）餅（もち）をつき、身動きもできずに、ただただ震（ふる）える体で、肺で、震（ふる）える呼吸を繰（く）り返（かえ）した。

　バリケードを揺（ゆ）さぶる音は、すぐに止（や）んだ。代わりに、

　ピンポーン、

　と明らかにバリケードのすぐ向こうをうろついている、センサーの音が響（ひび）いた。

　ピンポーン、

　繰（く）り返（かえ）される電子音。華（か）菜（な）に逃（に）げられ、しかし諦（あきら）めず、執（しゆう）念（ねん）深（ぶか）くバリケードの向こうをうろついている、怪（かい）物（ぶつ）の立てる音。まるで、異常者が玄（げん）関（かん）の前に立って、ずっと居（い）座（すわ）って、執（しつ）拗（よう）にチャイムを鳴らしているかのように。

　人形頭の怪（かい）物（ぶつ）が立てる音。

　春人の顔をした怪物の立てる音。

　その状（じよう）況（きよう）がとても吞（の）みこめず、とても信じられず、華（か）菜（な）はただ、バリケードの内側で固まるしかなかった。そして、この異常事態に気がついた恵（え）里（り）耶（や）が、遅（おく）れて慌（あわ）ててぱたぱたとホールに駆（か）けこんで来て、華（か）菜（な）の隣（となり）に立って、センサーのチャイムがずっと向こう側から聞こえているバリケードを、呆（ぼう）然（ぜん）とした表情で見上げた。

「えっ……なにこれ……」

　つぶやくように恵（え）里（り）耶（や）が言った。

　ピンポーン、

　引きつったような沈（ちん）黙（もく）の中、バリケードの向こうから、ホールにセンサーの音が、繰（く）り返（かえ）し鳴（な）り響（ひび）く。

　そんな怖（おそ）れと緊（きん）張（ちよう）の中に、海（う）深（み）と陸（り）久（く）が、反対側のバリケードをくぐってやって来る。

　そして二人も、この異常事態に怯（おび）えて、縮こまる。

「………………!!」

　この日は誰（だれ）も、ホールから外に出られなかった。

　心待ちにしていた湧（ゆう）汰（た）と春（はる）人（と）が、ホールにやって来ることは、なかった。

　………………

３

　そして、水曜日。

　華（か）菜（な）が夏休みの公園に呼び集めたみんなの前に、一人の歳（とし）上（うえ）の少年が立っていた。

　たくさん絵の具汚（よご）れのついた帆（はん）布（ぷ）のリュックサックと、折りたたみ式のイーゼルを背負った中学生。古着のＴシャツに、ジーンズ、目（ま）深（ぶか）にかぶったキャップ。これもやはり絵の具で少し汚（よご）れている帽（ぼう）子（し）のつばの向こうから、据（す）わった目が、華（か）菜（な）たちをじっと見ていた。

「……二（に）森（もり）啓（けい）。中学二年。神（かみ）名（な）小ってところで『かかり』をやってた」

　啓（けい）は、みんなに向かって、そう自己紹（しよう）介（かい）した。

　華（か）菜（な）がそれに付け加えて、みんなに言った。

「元『かかり』の人を、見つけてきたの。アドバイスしてくれる経験者」

　何も聞かされていない、恵（え）里（り）耶（や）以外のみんなが驚（おどろ）いた。だが、その次に続けた華（か）菜（な）の言葉に、みんなの雰（ふん）囲（い）気（き）が、どことなく沈（しず）んだ、重い納（なつ）得（とく）に変わった。

「もう────わたしらの手には負えない、って思ったから」

「……」

　ああ……といった雰（ふん）囲（い）気（き）だった。

　もう手に負えない。全てはそれに尽（つ）きた。華（か）菜（な）は配（はい）慮（りよ）して注目しないようにしていたが、他のみんなはその最大の原因に思わず目を向けていた。

　湧（ゆう）汰（た）と春（はる）人（と）の、二人に。

　死んだ二人。その後でどういうわけか生き返ってきた二人。そのとんでもない異常事態をせめて前向きに受け止めようとしたのに、『ほうかご』に来ることがなかった二人。その代わりに二人が変わってしまった化け物が『ほうかご』の校舎内を徘（はい）徊（かい）するという恐（おそ）ろしい事態になっていた、そんな渦（か）中（ちゆう）の二人。