四話 ⑤

「それで、二人は『ほうかご』に行けずに、代わりに『ほうかご』には二人の化け物が出たんだな？」

　啓（けい）は重ねて質問する。

　それには華（か）菜（な）が答える。

「……うん」

「……」

　その肯（こう）定（てい）を、どこか怯（おび）えたように見つめる、双（ふた）子（ご）の海（う）深（み）と陸（り）久（く）。それから差した日（ひ）傘（がさ）の影（かげ）の下で、表情を暗くして、小さくうつむく恵（え）里（り）耶（や）。

　湧（ゆう）汰（た）と春（はる）人（と）は『ほうかご』に行くことができず、代わりに夢を見た。化け物になって『ほうかご』をうろつく夢を。そして実際に『ほうかご』では、二人が変わり果てた化け物になって徘（はい）徊（かい）し、バリケードのすぐ向こうまで、華（か）菜（な）を追ってきたのだ。

　じゃあ、ここにいる二人は何なのか？

　分からない。何も分からない。何が起こっているのかも、何をすればいいのかも。

　相談役の『メリーさん』も、何も分からないの、ごめんね、と言っていた。だから華（か）菜（な）は外部の知（ち）恵（え）に希望を求めたのだ。

「……」

　その希望である啓（けい）は、問答のあと、じっと湧（ゆう）汰（た）と春（はる）人（と）を見た。

　そして言った。

「実は、僕らが集めた他の学校の『ほうかごがかり』の話の中に、『かかり』の人間が化け物に捕（つか）まったりして帰れなくなった例がいくつかある」

「！」

「で、そのうちの何割かは────『かかり』としての自分が『ほうかご』に閉じ込められたまま、普通の自分が現実で目を覚ました、という例だった。そうなったら『かかり』と現実の自分が分（ぶん）離（り）して、代わりに『ほうかご』の自分の夢を見るらしい」

「!?」

　落ち着いた、だが、どことなく人を突（つ）き放（はな）すような響（ひび）きのある声。そんな啓（けい）が語った例の、あまりにも思い当たる節に、みんなが息を吞（の）んだ。

「先に君らの話を聞かせてもらって、こっちで似たような例がないか、調べてきた。残念ながら、ここの二人みたいな、存在が一回消えてから生き返ってきた例は、僕らの持ってる情報の中にはなかった。でも、これと似たようなものだとしたら、いま二人がどうなってるかの説明はつくんじゃないか思う」

「……！」

　じっと二人を見ながら、淡（たん）々（たん）と言う啓（けい）。それを聞いて、目を見開く、湧（ゆう）汰（た）と春（はる）人（と）。

　湧（ゆう）汰（た）が口を開いた。

「それ……俺らは……分（ぶん）離（り）しちまった奴（やつ）は、どうなるんだ？」

「わからない。ただ、もしそうなら少なくとも、こっちにいる現実の自分と、『ほうかご』にいる『かかり』の自分との、意識のつながりはなくなる」

　啓（けい）は答えた。

「現実の自分はもう『ほうかご』に行けないし、『ほうかご』に残された自分は目が覚めず現実に帰れない。今ここにいる君────現実の自分が、その後どうなるかの情報もない。僕の想像では、寿（じゆ）命（みよう）が減ってるくらいは覚（かく）悟（ご）した方がいいと思ってる」

「……！」

　衝（しよう）撃（げき）を受けた表情になる湧（ゆう）汰（た）。だが、次に湧（ゆう）汰（た）が口にした問いは、華（か）菜（な）が思ったのとは違（ちが）うものだった。

「じゃあ……俺はもう、『ほうかご』に行けないってことか？」

　苦しげに、湧（ゆう）汰（た）は言ったのだ。

「『ほうかご』でみんなが危ない目にあってても、助けに行けないってことか!?」

「そうなる」

「……っ」

　この先どうなるか分からないことではなくて、もしかすると寿（じゆ）命（みよう）が縮んだりしているかもしれないということでもなくて、もうみんなの助けになれないことへの嘆（なげ）きを真っ先に訴（うつた）える湧（ゆう）汰（た）に、華（か）菜（な）はぐっと感情が動く。

　その気持ちが意外で、しかしあまりにも共感できたからだ。同じことになったら華（か）菜（な）も、今の湧（ゆう）汰（た）のように真っ先に思えるかどうかは分からないが、やはりみんなを手伝えないことが辛（つら）く、心配になるに違（ちが）いなかった。

「どうにかならないのか？」

「方法は知らない」

　湧（ゆう）汰（た）の訴（うつた）えに、啓（けい）は首を横に振（ふ）る。

「……くそっ！」

　啓（けい）は悔（くや）しそうにする湧（ゆう）汰（た）から視線を外し、先生やスポーツの指導者がするように、みんなの方を向いて、言う。

「僕は、協力者と一（いつ）緒（しよ）に、少しでも『かかり』が生き残れるように、経験者としてアドバイスする活動をしてる」

　その流れに、みんな、自然と啓（けい）に注目していた。

「僕らは今までに、いくつかの学校の『かかり』に協力してて、それから他の、もっとたくさんの学校の『かかり』の情報を手に入れてる。でもそれだけだ。『奴（やつ）ら』に同じものは一つもないし、攻（こう）略（りやく）法も裏（うら）技（わざ）もない」

　啓（けい）はみんなに向けて、想像以上に明るくない見通しを告げる。

「僕らにできるのは、僕らの知ってることを教えて、少しでも状（じよう）況（きよう）を楽にするか、状（じよう）況（きよう）を納（なつ）得（とく）するきっかけにしてもらうことだけだ」

「……」

　無言になるみんな。

　そうして啓（けい）は、抱（かか）えたイーゼルを地面に下ろし、水（すい）筒（とう）から水を一口飲むと、あらためてみんなに向けて言った。

「じゃあ、これから君らに、『ほうかごがかり』の説明をする」

４

　聞かされたのは、『ほうかごがかり』という存在は、学校の七不思議の餌（えさ）であること。

　それから、その七不思議────つまり華（か）菜（な）たちが対（たい）峙（じ）してきた化け物たち、すなわち『無（ナ）名（ナ）不（フ）思（シ）議（ギ）』と名づけられた脅（きよう）威（い）が、どういうものかということと────思っていたよりもはるかに低い他の学校での生存率と、いくつかの悲劇の事例。

「…………」

　しばらく経（た）った、公園のベンチがある木（こ）陰（かげ）の下で、啓（けい）の話を聞いたみんなの、重苦しい顔が並んでいた。

　啓（けい）の話す『かかり』は、かつて恵（え）里（り）耶（や）と『メリーさん』が説明し、みんなが頭の中で思っていたものよりも、はるかに危険で過（か）酷（こく）で、そしてあまりにも救いのない、納（なつ）得（とく）のできる理由さえないものだった。

　海（う）深（み）と陸（り）久（く）が寄（よ）り添（そ）って、沈（ちん）痛（つう）な面（おも）持（も）ちで、つぶやくように言う。

「やっぱり、私たちも死んじゃうんだ……」

「やだあ……」

「そうだと思ってた。ずっと」

「思ってた」

　このメンバーの中でも、特に臆（おく）病（びよう）で『ほうかご』と化け物のことを恐（おそ）れていた二人。この二人にとって、全（ぜん）滅（めつ）すら普（ふ）通（つう）にあり得るという啓（けい）の話は、恐（きよう）怖（ふ）であるのと同時に、自分たちの怖（おそ）れが正しかったという裏付けでもあった。

　ベンチの上で、湧（ゆう）汰（た）が言う。

「なあ、ずいぶん話が違（ちが）わないか？　うちの学校の『かかり』は、去年はみんな無事だったんだろ？」

「う、噓（うそ）じゃないよ……！」

　ずっと、一言も話さずに立（た）ち尽（つ）くすようにしていた恵（え）里（り）耶（や）が、その湧（ゆう）汰（た）の言葉に、慌（あわ）てて慣れない反論の声を上げた。

「去年は、ちゃんと……」

「いや、噓（うそ）ついてるまでは言わねーよ。疑うなら御（ご）島（とう）より先に、初対面の兄ちゃんの方を疑うよ。まだ噓（うそ）までは疑ってない。ただずいぶん違（ちが）うな、って思ってる」

　そう言いながら、ベンチに浅く腰（こし）掛（か）けて、身を乗り出すようにして何度か体を揺（ゆ）らし、少し苛（いら）立（だ）たしそうにする湧（ゆう）汰（た）。自分の状（じよう）況（きよう）と、情報の不協和音で、落ち着きがない。答えを求めるように、啓（けい）の方をじいっと見上げる。

「……僕も、全員無事だった『かかり』はまだ聞いたことがない。でも、ありえないかと言われると、ないとは言い切れない」

　啓（けい）は、折りたたんだままのイーゼルを杖（つえ）のように地面について、湧（ゆう）汰（た）の言葉にしばらく考えたあと、言った。

「たとえば同じ学校の『かかり』でも、どれくらい危険か、どれくらい犠（ぎ）牲（せい）が出るかは、年によって全然ちがう。僕らの知ってる話だと、できたばかりの新しい学校は、『かかり』のシステムが育ってないせいで酷（ひど）いことになるパターンだった。

　でも『無名不思議』の方も育ってないし、数も少ないから、逆のパターンでもおかしくはない。君らの学校には、それぞれが担当してるやつ以外は、全然『無名不思議』がいないんだろう？　僕が『かかり』だった小学校は創立から百年以上で、担当のいない育ちかけの『無名不思議』が二十以上いた。

　そうだな……君らの学校の話を聞いて、他では聞いたことがないと思ったのは、『バリケード』だ。もしかすると早い段階でそういう大きな対策を立てたおかげで、去年まではまだ十分に育ってない『無名不思議』を有利に封（ふう）じ込めできてたのかもしれない」

「バリケードかあ……」