ほうかごがかり５あかね小学校

四話 ⑥

　空を仰（あお）ぐように、ベンチの背もたれに背を預ける湧（ゆう）汰（た）。

「確かに、あれすげえよな」

「そうらしいな。できるなら実際に見てみたかった」

　湧（ゆう）汰（た）のため息まじりの言葉に、啓（けい）が応じて言う。

「絵に描（か）きたい。想像で描（か）くことはできるけど、それだと僕の想像を超（こ）えない。そういう普（ふ）通（つう）じゃないものは、実際に見て、スケッチしたい」

　その言葉は今までと変わらず、表情も淡（たん）々（たん）としていたが、その目の奥に不意に奇（き）妙（みよう）な情念が宿ったように見えた。ひどく暗くて────赤い情念。そう感じた。気づいた華（か）菜（な）はぎょっとしたが、しかしそれは一（いつ）瞬（しゆん）のことで、すぐに見えなくなり、啓（けい）はつい今しがたまでと変わらない態度で付け加えて言った。

「あとは、去年生き残った『かかり』の一部は、実は完全には助かってなくて、ここの二人みたいな状態になってる可能性もある」

「あ……」

　その想像はしていなかった。

　顔色を悪くして口元を押さえる恵（え）里（り）耶（や）。みんなの間に、沈（ちん）黙（もく）が落ちる。

「…………」

「まあ────とにかく、全体的にはこんなところだ。あとはそれぞれの『無名不思議』を個別に分（ぶん）析（せき）して、地道に記録していくしかない」

　啓（けい）はまとめた。

「自分の担当の『無名不思議』がどういうものなのか、徹（てつ）底（てい）的（てき）に観察して、考えて、記録するんだ。それ以外に今のところ、奴（やつ）らを大人しくさせる方法が見つかってない。だけど、逆に言うと、それが成功すれば『卒業』まで生き残る確率が上がることがわかってる。

　外見、印象、行動、変化、できるならそれ以上のものも、全部記録するんだ。

　それ以上のもの、っていうのは、たとえば『霊（れい）感（かん）』が見たり感じたり読み取ったりする、普（ふ）通（つう）の人間じゃ知ることのできない情報がそうだ。他に、普（ふ）通（つう）の人間ができることだと、奴（やつ）らのルーツを探るのなんかは、有効だってことがわかっている」

　啓（けい）は言う。華（か）菜（な）は気づいた。ここからは、事前に会って話を聞いていた華（か）菜（な）も、まだ受けていない、実（じつ）践（せん）のレクチャーだった。

　たずねた。

「ルーツ？」

「そうだ。奴（やつ）らにはルーツがある。それを見つけて記録するんだ。これに成功すると記録の強度が段（だん）違（ちが）いに上がる」

　答えて言う啓（けい）。

「まず、奴（やつ）らは『学校の七不思議』の雛（ひな）だ。だから、もうある怪談と似てることがある。それを見つけると奴（やつ）らは未知の恐（きよう）怖（ふ）じゃなくなる。

　それから、奴（やつ）らは担当の『かかり』を怪（かい）談（だん）の被（ひ）害（がい）者という餌（えさ）にするために、僕たちにとっての何かになろうとする。僕たちの人生に強くかかわる何かになって、僕たちの人生の最後という物語として、できるだけ怖（こわ）い怪（かい）談（だん）の結末というやり方で捕（ほ）食（しよく）しようとするから、それを見つけて記録することに成功すると、もう結末の見えた話になって、僕たちを殺す化け物としての力が弱くなる」

「ルーツ……」

　思わず華（か）菜（な）は考える。だが考えたのは、自分のことではなかった。あの人形頭の化け物。砂になった湧（ゆう）汰（た）。双（ふた）子（ご）が担当している人体模型と骨格模型。他の子のことばかり。どうしようもない、華（か）菜（な）の性（しよう）分（ぶん）だった。

「たとえばだ」

　そこで啓（けい）は、手を背中に回し、背負っているリュックサックのポケットを探（さぐ）り、携（けい）帯（たい）を取り出した。

「たとえば────えーと、こっちで色々調べたんだけど────たとえば、君らが『ほうかご』にいる時に首に巻かれる赤いリボンだけど、調べたらそれと似た、全国的に広まってた怪（かい）談（だん）があった」

「えっ」

「『赤いマフラーの女』というやつだ」

　華（か）菜（な）も、それからみんなも、その言葉に驚（おどろ）いた。啓（けい）はみんなが注目している中、慣れていなそうな手つきで携（けい）帯（たい）を操作し、そしてメモのアプリを呼び出して、「えーと……」と目を細めて内容を読み上げた。

「あるところに、一年中、いつも首に赤いマフラーを巻いている女がいた。ある男がその女のことを好きになって、告白して交際を始めた。男はいつもマフラーを巻いている理由を女にたずねたが、女は『いつか教えてあげる』と言うだけだった。やがて二人は結（けつ）婚（こん）することになった。男はもう一度マフラーの理由をたずねた。女は『そろそろ教えてあげる』と言った。そしてマフラーを外した。そのとたん、女の首はぽろりと落ちた」

　沈（ちん）黙（もく）が落ちた。

　ひどい沈（ちん）黙（もく）だった。全員、顔色を失って押し黙り、動きを止めて立（た）ち尽（つ）くし、あるいは無意識に自分の首に手をやった。

　みんな思い出していた。『ほうかご』で自分の首に巻かれているリボンの感（かん）触（しよく）を。それから全員が初日に見た、自らリボンを外して、それと同時に首が落ちた、本当は『かかり』の仲間としてやっていくはずだったのだろう、名前も知らない男子の死に様を。

　それから校門の前に並んで立つ、通せんぼの子供たちを。

　初日に首が落ちた男子を含（ふく）む、その五人ほどの亡（ぼう）霊（れい）たちは、全員が首に赤いリボンを巻いていた。自分たち全員の首にもリボンが巻かれているので、今までそのように意識したことはなかったけれども。

「話にはいくつかバリエーションがあるらしい。女と男が幼（おさな）馴（な）染（じみ）で、どうしてマフラーをしてるのか、っていうやりとりを何度も繰（く）り返（かえ）す話だったり」

　そんな、みんなの沈（ちん）黙（もく）の中、啓（けい）は続ける。

「それから、秘密を見せた女がそのまま男の首を切り落として、その後、赤いマフラーを首に巻いた女と、青いマフラーを首に巻いた男の、夫（ふう）婦（ふ）の姿が見られるようになった、っていう結末だったり」

「………………」

　切れた首をマフラーで繫（つな）いで隠（かく）して生活し、外すと首が落ちる人間。秘密を知った相手の首を切り落とし、仲間にする化け物。

　話を聞いているうちに、みんな、自分の首にギロチンがかかっている気分になった。

　みんなうっすらと思っているが、いつもはできるだけ考えないようにしている、あのリボンを外したら首が切れるのではなくて、実はリボンの下ですでに切れているのではないかという想像が、ありありと浮（う）かんだ。

　自分の首に巻かれた、『ほうかご』のリボンの感（かん）触（しよく）。

　そのリボンの下の首が、肌（はだ）が、中身が、骨が、鋭（えい）利（り）に切断されていて繫（つな）がっていない、幻（まぼろし）の感覚。

　それらが、いま聞かされた話にからみつくようにして、頭に、体に。

　自分たちが怪（かい）談（だん）の登場人物になっている想像に、感覚に、どうしようもなく襲（おそ）われる。

「こういうルーツを探すんだ。それぞれ」

　啓（けい）が言う。

「観察して、記録して、その記録を分（ぶん）析（せき）して、それも記録する。『無名不思議』がどういうものか分かれば分かるほど、それを記録するほど、奴（やつ）らは弱くなる。そのぶんだけ奴（やつ）らの自由がなくなって、『かかり』を殺すだけの力がなくなる。

　観察。分（ぶん）析（せき）。記録。『かかり』がどうしてそれをしなきゃならないか、何を目標にしてそれをするのか、っていう理由が、それだ。君らは学校が新しいせいで、そういう情報が今までなかった。今日、それを教えるから、これから頭に入れて、自分の担当してる『無名不思議』を観察して、よく考えろ。やり方は僕らが相談に乗る。分（ぶん）析（せき）にも協力できる。

　とりあえず────君らの担当してる『無名不思議』と似てると思う怪（かい）談（だん）を、こっちで調べてきた。まずは、そいつらにその名前をつけるところから始めよう。それから、君らの『無名不思議』と、君らの状（じよう）況（きよう）について、個別に話をしよう。他にも協力できることは協力する。気になることとかあったら、好きなだけ相談してくれ」