四話 ⑦

　海（う）深（み）と陸（り）久（く）は、二人で寄（よ）り添（そ）って、こそこそと話していた。怯（おび）えと不安ばかりだった最初に比べて、少し前向きな顔。絵が『記録』に有効だと知ったのが大きかったようだ。啓（けい）が絵によって『無名不思議』を無力化したことがあるという事実を知り、さらに、絵本で入賞したことがあるくらい絵が好きで得意だというのを見込まれて、啓（けい）から絵の指導をしてもらえることになったのだ。

　そして────春（はる）人（と）と、湧（ゆう）汰（た）は。

　二人は啓（けい）と話したあと、どこか放心したような、抜（ぬ）け殻（がら）のような顔で、公園にいた。

「残念だけど、君らに僕から言えることはない」

　啓（けい）は二人に言ったのだ。

「たぶん、手（て）遅（おく）れだ」

　二人はもう『かかり』としては死んでいると、啓（けい）は断言した。

　湧（ゆう）汰（た）と春（はる）人（と）が、『かかり』として『ほうかご』に戻（もど）れることは、たぶんないと。それからこのあと二人がどうなるかも分からないと。寿（じゆ）命（みよう）が減って早死にするかもしれないし、何事もなく普（ふ）通（つう）に人生を終えるかもしれない。だが断言できることは何もないと。少なくとも生きてここにいることが、これ以上は望めないほどの幸運だと。

　そして。

　いま二人は────『ほうかご』で化け物になって、仲間を襲（おそ）っている。

　きっとそういうことなのだと、うっすらと分かってはいたが、認めたくなかったことを、啓（けい）は断定した。

　二人はそれから、気落ちしたような、気力がなくなったような様子で、みんなの個別の相談が終わるのを待っていた。仲間はずれになった、しかし他に行く場所もない、そんな様子でぽつんと時間を過ごし、そのまま啓（けい）を見送った。

　二人は、啓（けい）に見捨てられた。

　啓（けい）は、華（か）菜（な）と二人の時に、こっそりと言った。

「君がリーダーなら、大事なのはトリアージだ」

　と。

「トリアージは分かるか？　災害なんかでたくさんの怪（け）我（が）人（にん）が出た時に、最初に治（ち）療（りよう）の優先順位を決めることだ。今にも死にそうな奴（やつ）と、まだ助かる奴（やつ）、先にどっちを助ける？　この答えは『まだ助かる奴（やつ）』だ。一人でも多く生かして帰したいなら、手（て）遅（おく）れの奴（やつ）は優先できない。難しいと思うが、憶（おぼ）えておいた方がいい」

　と。

「…………」

　その〝アドバイス〟が、二人を見る華（か）菜（な）の心を、重くしていた。

　いや、確かにきちんと考えれば、二人は啓（けい）が言うように、幸運だった。

　少なくともここにいる二人は、消えずにいる。あるいは消えたのに助かった。一度、この世界から本当に消失してしまった様を見ているからこそ、この幸運がどれほどのものか、華（か）菜（な）には理解できる。

　だが、それでも。それでも、二人の虚（きよ）脱（だつ）が、心に痛かった。

　ここにいる自分と地続きだった、間（ま）違（ちが）いなく今までそう思っていた自分が、化け物に殺されて、脱（だつ）落（らく）して、仲間を襲（おそ）う化け物になったのだ。どんな気持ちなのだろう。想像が追いつかない。どんなふうに声をかけていいのか分からない。

　でも────声をかけないわけにはいかなかった。

　二人は仲間で、華（か）菜（な）はリーダーなのだから。

　そして、華（か）菜（な）には話さなければいけないことがある。湧（ゆう）汰（た）に、言わなければいけないことがある。

「ねえ……」

　華（か）菜（な）は、二人が黄（たそ）昏（がれ）ているところに近づいて、声をかけた。

　気づけば彩（さい）度（ど）がすっかり落ちた空の下。それでもまだ熱が残る空気の中、公園のベンチに影（かげ）を落としていた大ぶりの木の根元で、木に寄りかかってどこか遠くを見る湧（ゆう）汰（た）と、うつむいて立（た）ち尽（つ）くす春（はる）人（と）。

「二人とも、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）……？」

「……」

　その声かけに、二人はすぐには反応しなかった。二人とも、じっと何もないところを見つめて、何か考える表情で、黙（だま）っていた。

　沈（ちん）黙（もく）。

　やがてぽつりと、湧（ゆう）汰（た）が口を開いた。

「……残念だけど、俺らはもうゲームオーバーなんだな」

　その淡（たん）々（たん）とした、寂（さび）しそうな声を聞いて、華（か）菜（な）はぐっと胸がつかえた。

「っ……」

「向こうの俺らは、バケモノになっちまったってことなんだろうな。悪りぃ、リーダー。もう助けになれねえわ」

　どこか遠くを見たまま、謝る湧（ゆう）汰（た）。違（ちが）う。違（ちが）うのだ。謝らなければいけないのは、華（か）菜（な）の方なのだ。

「それどころかヤバいのが増えちまった。マジでごめん」

「……違（ちが）う」

　言わなければいけない。言いづらいけれども、言わなければいけない。

　湧汰をそんな風にしたのが誰なのか。誰（だれ）のせいで『ほうかご』で、湧（ゆう）汰（た）が死ななければならなかったのか。

「違（ちが）う！　ごめん！　わたしのせい！」

　だから、華（か）菜（な）は言った。言って、深く頭を下げた。

「あ？　何が？」

「話、聞いたと思うけど────志（し）場（ば）くんが『ほうかご』で死んじゃったのは、わたしが越（お）智（ち）くんの『記録』をしようなんて言ったからだよ！」

　突（とつ）然（ぜん）の華（か）菜（な）の発言に驚（おどろ）き、不思議そうにする湧（ゆう）汰（た）に、華（か）菜（な）は懺（ざん）悔（げ）する。これだけは言わなければいけなかった。謝らなければいけなかった。

「わたしがあんな提案したから、越（お）智（ち）くんのバケモノも引き受けちゃって、襲（おそ）われちゃったんだよ！　本当にごめん！」

　頭を下げたまま、華（か）菜（な）は勢いのまま言う。言いながらぎゅっと目をつむる。本当に申し訳なかった。言葉にしてしまうと、その申し訳ない思いが、後から後から噴（ふ）き出（だ）して、止まらなくなった。涙（なみだ）が出そうだった。

「ごめん、あんなこと、言わなきゃよかった……！」

　心の底から謝罪する華（か）菜（な）。

　湧（ゆう）汰（た）は、そんな華（か）菜（な）の言葉を聞いて、遠くを見ていた目を華（か）菜（な）に向け、「あー……」と少し困ったように指先で頰（ほお）をかいた。

「いや……いいよ。あの時は知らなかったし。俺も一応、こうして生きてるし……」

「でも、悪（あく）影（えい）響（きよう）あるかも、って言ってた……！」

「いや、寿（じゆ）命（みよう）とかそんな先の話されてもわかんねーし、何もないかもなんだろ？　だったらいいよ、別に。俺たち失敗したけど、運はよかったんじゃね？　って、越（お）智（ち）くんとも話してたんだよ。な？」

「あ、うん……」

　話を振（ふ）られて、慌（あわ）てて顔をあげ、うなずく春（はる）人（と）。

「ショックはショックだけど……ここにいる僕は別に怖（こわ）かったり苦しかったりするわけじゃないし、どっちかっていうと、『ほうかご』に行けなくなってごめん、って気持ちのほうが強いんだよね。みんなはまだ『ほうかご』で怖（こわ）い思いをするのに、僕らだけ抜（ぬ）けちゃって、申し訳ないな、って話してた。

　なんていうかな…………死んだら復活できないゲームのアバターが死んだ、くらいの感覚なんだよ、僕。ショックだけど、正直、それほどでもない。運よく生きて抜（ぬ）けれたって気持ちのほうが強いんだ。だからちょっと、悪いと思ってる」

　春（はる）人（と）は言う。それでも華（か）菜（な）は頭を上げられない。

「……でも、ごめん」

「あー、もう、いいって。だから頭あげろよ」

　湧（ゆう）汰（た）はめんどくさそうに言って、華（か）菜（な）の肩（かた）をばんと叩（たた）く。

「俺らがごめんって思ってるのはマジなんだから、そんなにされたら二倍になるじゃんか。もうやめにしようぜ」

　慰（なぐさ）めではない。湧（ゆう）汰（た）は心にもないことを言うタイプではない。

　そこまで言われて、ようやく顔を上げる華（か）菜（な）。それでも表情は晴れない。そんな顔で湧（ゆう）汰（た）と顔を見合わせる。

「……うん……」

「はあ……」

　晴れない空気。ため息をつく湧（ゆう）汰（た）。

　しばらく二人とも黙（だま）っていたが、ふと湧（ゆう）汰（た）が何かを思い出した表情になって、「あ」と視線を外した。

「そうだ、忘れるとこだった」

　そして自分の背負っていたボディバッグを胸の前にやり、ファスナーを開けた。

「リーダーに渡（わた）さなきゃいけないものがあった」

「え？」

　戸（と）惑（まど）う華（か）菜（な）の前で、湧（ゆう）汰（た）はバッグからパッケージを取り出した。ホームセンターで買ってきた証（しよう）拠（こ）のシールのついた、追加の人感センサー。本当なら前回の『かかり』の時に、『ほうかご』に持ってくるはずのものだった。

「あ、僕も……」

　春（はる）人（と）もそれを見て、自分のバッグを開ける。同じく、『ほうかご』に持ちこむはずだったガジェット。剝（む）き出しで持ってきた湧（ゆう）汰（た）とは違（ちが）って、ビニール袋（ぶくろ）に入れてある。

「俺らが『ほうかご』に戻（もど）れるならいいけど、戻（もど）れないなら渡（わた）そうと思って持ってきた。ないと困るだろ」