五話 ⑨

　そうしてほどなくして目を覚ました春（はる）人（と）は、その普（ふ）段（だん）とは違（ちが）っていた異様な出来事と、〝自分〟が喰ってしまった〝湧（ゆう）汰（た）〟の部位のことを、なんだか脳にへばりつくような嫌（いや）な感じで憶（おぼ）えていたのだが────その土曜日の夜、湧（ゆう）汰（た）からの電話を受けた。用件は、まさに昨夜に見た夢の話と、その夢の中で〝化け物〟の春（はる）人（と）が喰（く）ったのと全く同じ部分を、湧（ゆう）汰（た）が前（まえ）触（ぶ）れもなく怪（け）我（が）したというものだった。

「……絶対、あれが原因だと思う」

　いつも集まっているホールの、グラウンド側の出口の外の隅（すみ）。春（はる）人（と）は下ろした細い腕（うで）の先で怯（おび）えるように拳（こぶし）を握（にぎ）り締（し）め、華（か）菜（な）にそう言った。

　眼鏡の奥に見える目が伏（ふ）せられて、足元を見ている。元々、人と目を合わせるタイプではなかったが、〝化け物〟に殺された後に生き返ってきたあの日から、以後、ますますその傾（けい）向（こう）が強くなっていた。

　屈（くつ）託（たく）なく話すのは、湧（ゆう）汰（た）とだけだ。

「電話で、志（し）場（ば）くんも、夢の中で食べられた感覚をはっきり憶（おぼ）えてて、ずっとその場所が気になってた、って言ってた。それより前も、生き返ってから指先の感覚が鈍（にぶ）かったり、体というか胴（どう）体（たい）っていうか、腰（こし）のあたりが変に疲（つか）れやすくなった、って言ってたから、やっぱ『ほうかご』で僕らが死んだことは、こっちの僕らにも良くない関係があるんだと思う」

「そうなんだ……」

　深刻な表情で春（はる）人（と）の話を聞く華（か）菜（な）。一（いつ）緒（しよ）に『かかり』ができなくなって、二人のいない『かかり』も安定してきて、華（か）菜（な）たちと春（はる）人（と）たちの間には少し距（きよ）離（り）ができた。そのことを華（か）菜（な）は寂（さび）しく思いつつも、しかし二人が『かかり』から離（はな）れられるの自体は良いことだと、できるだけ前向きに考えようと思っていた矢先の、この事件と相談だった。

「……そっか」

　華（か）菜（な）は、伸（の）ばして尖（とが）らせた左手薬指の爪（つめ）を気にして、手のひらに触（ふ）れさせながら、少し顔をうつむけた。

　そしてすぐに顔を上げる。

「そっか、わかった。じゃあ、どうしよっか」

　そう訊（たず）ねる。

「何かしてほしいこと、ある？　教えて。そっちは夢で自由になんないんだよね？　越（お）智（ち）くんと志（し）場（ば）くんがどんな感じなのか、わたしらにはちゃんとは分かんないからさ」

　もう何ヶ月もリーダーとして振（ふ）る舞（ま）ってきた華（か）菜（な）は、判断が早かった。不意にもたらされた良くない報告と相談に感じた不安から、華（か）菜（な）はすぐさま頭の中を切（き）り替（か）えて、必要なことを当事者に確（かく）認（にん）した。

　春（はる）人（と）は答えた。

「うん、まだ志（し）場（ば）くんとはちゃんと相談してないんだけど……僕の考えでいいなら」

　こちらも最初の頃（ころ）とは比べ物にならないくらい、物（もの）怖（お）じのない発言。これまで強（し）いられてきた『かかり』の活動で、みんな成長しているのだ。

　だが、春（はる）人（と）がそうして意見を言おうとした、その時だった。

　つん、

　と急に服の背中が引っ張られ、華（か）菜（な）は振（ふ）り返（かえ）った。

「うん？」

　振（ふ）り返（かえ）った先には、恵（え）里（り）耶（や）。恵（え）里（り）耶（や）は華（か）菜（な）の上着の背中をつまみ、しかし視線は華（か）菜（な）を見ておらず、別の場所を見ていて、そしてその顔は、こわばっていた。

「えっ、なに？　どしたの？」

「……」

　気分でも悪くなったのかと思って、驚（おどろ）いて訊（たず）ねた華（か）菜（な）。その様子に双（ふた）子（ご）も、それから春（はる）人（と）も話すのをやめて恵（え）里（り）耶（や）を見ると、その視線の中で恵（え）里（り）耶（や）は、自分の見ていた方向に黙（だま）って人差し指を向けた。

「……」

「え？」

　振（ふ）り返（かえ）った。恵（え）里（り）耶（や）が指さしていたのは、華（か）菜（な）たちが立っているグラウンド側の出入り口から、玄（げん）関（かん）ホールのほぼ対角線上だったホールから校舎へと続く東西の廊（ろう）下（か）の片方、『ほうかご』ならばバリケードがある場所だった。

　廊（ろう）下（か）が見える。

　朝なので人がいる。

　それだけだった。何を指さされているのか、華（か）菜（な）には分からなかった。

　しかし分からないままに、指さされるままに、華（か）菜（な）はそのあたりをじっと見つめて。そしてあきらめて答えを恵（え）里（り）耶（や）に聞こうとしたその時、ようやく華（か）菜（な）は、その風景の中にある奇（き）妙（みよう）なものに気がついた。

　壁（かべ）に。

　天井からぶら下がった手の影があった。

　子供たちが通り、あるいはふざけ合っている廊（ろう）下（か）の、白い壁（かべ）の天（てん）井（じよう）付近。そこに細長い明らかに子供の腕（うで）の形をした影（かげ）が映っていて、太いロープが垂れ下がるようにして、かすかに揺（ゆ）れていたのだった。

「……!?」

　絶句した。そんな形の影（かげ）ができるようなものは、もちろん廊（ろう）下（か）の天（てん）井（じよう）には、一（いつ）切（さい）存在していない。みんなが行（い）き交（か）う中、五本の指の形もはっきりとしている腕（うで）の形の影（かげ）が、誰（だれ）にも気づかれることなく、頭上の壁（かべ）でゆらゆらと小さく揺（ゆ）れていた。

「…………………………!!」

　鳥（とり）肌（はだ）が立った。目を見開いた。

　春（はる）人（と）も双（ふた）子（ご）も気がつく。息を吞（の）む気配がした。

　誰（だれ）も、何も言えずに固まっている中────その手の影（かげ）は、偶（ぐう）然（ぜん）や錯（さつ）覚（かく）のように、消えてくれたりはしなかった。

　影（かげ）が不意に、するするっと蛇（へび）のように下まで伸びた。

　そして、ぎょっとした華（か）菜（な）たちが見ている先で、廊（ろう）下（か）に溜（た）まってふざけ合っている年少の男の子の、壁（かべ）に落ちた影（かげ）へと向かっていくと、今まさに走り出そうとした男の子の影（かげ）の足首を五指でつかんで、その部位をむしり取った。

「!?」

　直後。

　男の子が激しく転（てん）倒（とう）した。

「痛あ──────!!」

　男の子の大きな悲鳴。その声に一（いつ）瞬（しゆん）、廊（ろう）下（か）とホールが静まり返り、次にその静（せい）寂（じやく）に流れ込むように、大きなざわめきと騒（さわ）ぎが広がった。

　倒（たお）れた男の子は起き上がらなかった。立ち上がれない様子で泣き声を上げた。その足首が異様な方向に曲がっていた。そこはまさに、たったいま彼の影（かげ）がむしり取られた部分で────そしてそれをした手の形をした影（かげ）は、先生が走ってきて騒（さわ）ぎになっている廊（ろう）下（か）の頭上で、当事者たちの誰（だれ）にも注目されることなく、天（てん）井（じよう）に引っ込んで消えた。

「あ……」

　見てしまった。

　目の前で大きくなってゆく騒（さわ）ぎを見ながら、華（か）菜（な）たちは立ちつくした。

　いましがたの春（はる）人（と）の相談。それと目の前で起こった怪（け）我（が）と、自分たちの見たものが、無関係だと思う者は、この中にはいなかった。

　何かまずいことが始まったのだと、そして湧（ゆう）汰（た）の怪（け）我（が）は、おそらくそれの始まりだったのだと、誰（だれ）もここでは口にはしなかったが、華（か）菜（な）たちの誰（だれ）もが心の中で予感し、そしてまた、確信していた。

7

「僕の考えを言うね。もしできそうなら────向こうにいる〝化け物〟の僕を、どこかの部屋に閉じこめてほしい」

　次の『ほうかご』を目前にした金曜日の、放課後の公園で、春（はる）人（と）が口にした希望。

　湧（ゆう）汰（た）の怪（け）我（が）と、あの男の子の怪（け）我（が）。砂になった湧（ゆう）汰（た）の足をむしり取った〝化け物〟の自分の手と、男の子の影（かげ）から足首をむしり取った得体の知れない影（かげ）の手。春（はる）人（と）はそれらを無関係だとは考えなかった。どちらも〝自分〟だと確信している様子だった。

「きっと、何か新しい段階に入ったんだ」

　湧（ゆう）汰（た）の登校は来週からになるので、一人欠けた話し合いで、春（はる）人（と）はそう言った。

「志（し）場（ば）くんの怪（け）我（が）は、絶対〝あっちの僕〟のせいだ。それと学校で続いてる怪（け）我（が）も。〝あっちの僕〟が喰（く）ってるんだ。このままだと志（し）場（ば）くんか、他の誰（だれ）かを殺しちゃうと思う。それを止めるために、閉じこめてほしい。僕の担当してたアレにやったみたいに」