ほうかごがかり５あかね小学校

五話 ⑩

　春（はる）人（と）の担当していた『青い目の人形』がいる部屋は、戸にストッパーを差しこんで、開かないようにして封（ふう）印（いん）していた。春（はる）人（と）を殺したあの〝化け物〟が出てこられないように閉じ込めている。それと同じようにしてほしいというのが春（はる）人（と）の願いだった。

「でも、できれば、でいいんだ。みんなに危険なことしてほしいわけじゃないから」

　ただ、春（はる）人（と）はそうも言う。

「できそうならでいい。チャンスがあればで。ただ、それは置いといても、〝あっちの僕〟がどうなってるのかは、確（かく）認（にん）しなきゃいけないと思う。閉じこめてあるアレ────『青い目の人形』の方も。それから、志（し）場（ば）くんのやつも」

　そのどれも、もう長いあいだ、華（か）菜（な）たちは目視していない。センサーのチャイムが鳴った段階で、華（か）菜（な）たちはすぐに逃（に）げているからだ。

「もしかしたら、最悪、〝僕ら〟を『記録』する誰（だれ）かも必要かも……」

　悩（なや）ましい様子で言う、春（はる）人（と）。

　華（か）菜（な）はすぐに決めた。

「それ、わたしがやる」

「え!?」

　春（はる）人（と）だけでなく、双（ふた）子（ご）も恵（え）里（り）耶（や）も、華（か）菜（な）を見た。

「危ないよ!?」

「危ないよ！　絶対！」

　驚（おどろ）いて言う双（ふた）子（ご）。恵（え）里（り）耶（や）が念押しするように、確（かく）認（にん）して言う。

「……本気？」

「本気だよ。誰（だれ）かやらなきゃいけないなら、たぶん余（よ）裕（ゆう）あるのはわたしだし。海（う）深（み）ちゃんも陸（り）久（く）ちゃんも、わたしがついて行かなくても、もう平気だよね？」

　華（か）菜（な）は答えて、それから双（ふた）子（ご）に向けて問いかける。

「え……」

「え……うん……」

　戸（と）惑（まど）いながらもうなずく双（ふた）子（ご）に、華（か）菜（な）もうなずく。

「じゃあ、わたしが確（かく）認（にん）に行くね」

　華（か）菜（な）は言った。

　この『かかり』のリーダーとして。新たな問題に、対処するために。

†

　そして十二時十二分十二秒。

　チャイムの音。『ほうかご』。三十三回目。

『……かかり、の、連（れん）絡（らく）でス。

　ほうかごガかり……は、ガっ……こウに、集ゴう、シて下さイ』

　ガリガリと不快に音割れした、呼び出しの放送。カチャ……と小さな音を立てて勝手に開いた、その向こうに深夜の学校が続いている自分の部屋のドアを、華（か）菜（な）はいつものように、しかし今日は久しぶりの本物の緊（きん）張（ちよう）と共に、通り抜（ぬ）けた。

「……っ」

　いつものようにめまいがして、自分を取り巻く空気の匂（にお）いと温度が、全く変わる。まだ新しい学校の匂（にお）いがする冷たい空気。それを胸に吸い込むと、華（か）菜（な）はバールの重みを確かめるように、あらためて握（にぎ）り直し、ホールへ向かって歩き出した。

「…………」

　外（そと）靴（ぐつ）で学校の廊（ろう）下（か）を歩く、自分の足音。

　変化のない、ひどく停（てい）滞（たい）した異界の雰（ふん）囲（い）気（き）がある『ほうかご』の校舎だが、この数ヶ月で明らかに変わったことがある。自分が歩くときにする足音と、歩くときの靴（くつ）底（ぞこ）の感（かん）触（しよく）が、最初の頃（ころ）とは違（ちが）っているのだ。

　さりっ、さりっ、という、かすかな音と感覚が、一歩一歩に混じる。

　砂（すな）埃（ぼこり）だ。学校中の床（ゆか）という床（ゆか）を、細かい砂（すな）埃（ぼこり）が、うっすらと覆（おお）っているのだ。

　心なしか、校舎内の空気の匂（にお）いも砂っぽく、グラウンドに似た匂（にお）いになってきている気がする。どうやら最初から、徐（じよ）々（じよ）に徐（じよ）々（じよ）にそうなっていたらしく、気づいたのはかなり後になってからだ。

　そんな校舎を歩く、華（か）菜（な）。

　暗く、外から明かりが差しこむ廊（ろう）下（か）。砂のようなノイズ。すます耳。

　ノイズの向こうにセンサーのチャイムが鳴れば、それを聞き取ろうと、息をひそめる。今までは聞こえるたびに距（きよ）離（り）をとっていた。だが今日は違（ちが）う。見つからないように接近して、確（かく）認（にん）しなければならないのだ。

　そして、可能ならば、閉じ込める。

　見つからずに跡をつけることができて、その間にどこかの部屋に入ってくれれば、そっと出入り口を閉めてストッパーを挟（はさ）めば終わるのだが、そんな都合のいい状態になってくれるだろうか。

　最悪、自分をおとりにして、どうにかしなければいけない。

　そう思いながら耳をすまし、気配を探（さぐ）りながら、しばらく感じたことのなかった強い緊（きん）張（ちよう）に胸をしめつけられて、呼吸が細く苦しくなった。

「………………」

　とにかくまずは、ホールに行く。

　行って、恵（え）里（り）耶（や）や海（う）深（み）や陸（り）久（く）と話をして、三人を理科室まで送り出し、後の心配事をなくして、心を落ち着けて冷静になってから、〝化け物〟の確（かく）認（にん）に向かう。

　校舎内を自由にうろついている〝化け物〟に、自分から近づく。

　そんなことをするのは初めてだ。今までは逃（に）げるだけだった。怖（こわ）くないはずがないし、不安でないはずがないし、緊（きん）張（ちよう）しないはずがない。だが、他の子には任せられなかった。いちばん足が速くて、いちばん勇気がある、自分がやるしかない。どう考えても自分がいちばん無事にすむ確率が高いのに、そうしない理由は一つもなかった。

　これ以上『かかり』のみんなが犠（ぎ）牲（せい）になることに、華（か）菜（な）は耐（た）えられなかった。

　死にたくないのに、死にたくなどなかったのに、死ぬのが怖（こわ）いのに、死が目前にやってきてしまった人間の嘆（なげ）きほど周囲の人間の心を削（けず）り取（と）る毒はない。華（か）菜（な）は人の死に慣れているわけではない。人の死を知っているだけだ。その時に際してどうすればいいのかを知っているだけだ。そしてたくさん知っているから、死の覚（かく）悟（ご）がない人間の死が、本人と周囲にどのような毒をまき散らすかを、よく知っていた。

　見たくないのだ。できるなら。

　だから決めていた。危険が目に見えている『しごと』をしなければならなくなったら、自分が率（そつ）先（せん）して手を挙げようと。

　状（じよう）況（きよう）がしばらく静かだったので、使う機会がなかった覚（かく）悟（ご）。

　その時がきた。手を挙げた。理由は十分だった。湧（ゆう）汰（た）を守る。春（はる）人（と）の心を守る。名前も知らない小さい子も。ホールでの騒（さわ）ぎを見て実感した。上級生のお姉さんとして、小さい子が怪（け）我（が）をするのを、ましてや死ぬかもしれないのを、自分にできることがあるのに、見過ごすことなど華（か）菜（な）にはできなかった。

　怖（こわ）くないわけはない。怖（こわ）くないと言えたら格好よかったけれど、無理だった。

　手を挙げた時も内心では緊（きん）張（ちよう）で震（ふる）えていたし、金曜日が近づくにつれて不安はどんどん大きくなり、今日にいたっては夜になってから『ほうかご』の時間を待つまでのあいだ、ジェットコースターの順番を待っている時のように、心臓がバクバク鳴るのが止まらなかった。

　今もだ。こうして『ほうかご』を歩いている、今も。

　自覚している。これから危険で恐（おそ）ろしい『しごと』をしなければいけないのだ。心臓が動きすぎて気を失いそうだ。

　手も膝（ひざ）も肺も震（ふる）えていて、みんなの前でこれを止められるだろうかと、そんなことばかり考えていた。親指と人差し指で小さなライトを持っている、その左手を強く握（にぎ）りしめ、尖（とが）らせた薬指の爪（つめ）を手のひらに突（つ）き立（た）てて落ち着こうとしたが、爪（つめ）が刺（さ）さる痛みが、明らかに普（ふ）段（だん）より鈍（にぶ）かった。