五話 ⑪

　叫（さけ）んだ。

　逃（に）げ出（だ）した。

　すぐさま背を向けて、後ろへと走って逃（に）げた。今は、今は耐（た）えられなかった。何の準備もできていなかった。叩（たた）きつけるような靴（くつ）の音。自分の足音。だがその足音に、自分の背後に、明らかに追いすがってくる、気配と、肉の足音。

　ぺたぺたぺたぺたぺた……！

「────────────────っ!!」

　逃（に）げる。

　逃（に）げる。

　息もできないまま逃（に）げる。

　怖（こわ）い。怖（こわ）い。苦しい。頭の中が真っ白になる。揺（ゆ）れる視界。廊（ろう）下（か）の闇（やみ）と窓の明かりが、心をかき乱すように目まぐるしく入（い）れ替（か）わる。

　追ってくる足音。

　逃（に）げなきゃ！

　逃（に）げなきゃ！

　逃（に）げ……

　ずっ、

　と瞬（しゆん）間（かん）、足がすべった。

　砂（すな）埃（ぼこり）で。転んだ。体が投げ出された。叩（たた）きつけられた。

「!!」

　衝（しよう）撃（げき）。痛み。涙（なみだ）。しかし痛がっている余（よ）裕（ゆう）などなかった。迫（せま）る足音。絶望。それでも抗（あらが）うために、砂だらけの床（ゆか）にひじをついて痛みに耐（た）えて身を起こし、体をひねって、目を見開いて、必死に顔を上げた。

「えっ」

　華（か）菜（な）はそこに、見てはならないものを見た。

　開いていたのだ。自分の真横にある戸が全開に開いていた。

　そして教室の中に、明かりが灯（とも）っていた。

　照らされた教室の中は、真っ赤だった。

　教室の中が、壁（かべ）が、床（ゆか）が、机と椅（い）子（す）までもが赤茶けた殴（なぐ）り書（が）きの文字で埋（う）めつくされ、それが冷たい照明に赤く赤く照らされていた。

　開いているはずのない入り口が開いていた。

　ここは────『赤いクレヨン』の部屋。

　華（か）菜（な）が担当し、もはや顧（かえり）みたことのない、開けたことのない『無名不思議』の部屋。それが誰（だれ）も触（ふ）れていないのに開いていた。誰（だれ）も開けていないのに。まるで、地（じ）獄（ごく）への門かなにかのように、口を開けていた。

　呆（ぼう）然（ぜん）とした。

　一（いつ）瞬（しゆん）の呆（ぼう）然（ぜん）。だがそれは致（ち）命（めい）的だった。

　ぺたぺたぺたっ！

　人形頭の異形が追いついた。華（か）菜（な）に向かって手を伸（の）ばした。

　つかみかかった。無感情に見つめる硝子（ガラス）の目。そして、春（はる）人（と）をバラバラに引きちぎったのと同じものであろう細く異様な化け物の手が、まだ立ち上がれていない華（か）菜（な）に、もう逃（に）げられない華（か）菜（な）の目前に、大きく迫（せま）った。

「ひっ────!!」

　華（か）菜（な）は恐（きよう）怖（ふ）に身を縮めた。

　恐怖し、目を見開き、そして反射的に、最後の抵（てい）抗（こう）で、転んでもなお握（にぎ）りしめていたバールを、全身で思い切り、異形の頭に向けて真横に振（ふ）り抜（ぬ）いた。

　ごっ！

　と重量と遠心力の乗ったバールの先（せん）端（たん）が、人形の側頭部に叩（たた）きつけられた。激しい手応えがして手が痛み、追いすがって勢いのついた明らかにバランスの悪い人形頭が、その衝（しよう）撃（げき）で吹（ふ）き飛（と）んで、華（か）菜（な）から逸（そ）れて、真横の教室へと倒（たお）れこんだ。

　瞬（しゆん）間（かん）、

　ばしん!!

　と耳が割れそうな激しい音を立てて、教室の戸が閉まった。

　あの『赤いクレヨン』の教室が、中に入った春（はる）人（と）の異形を吞（の）みこんで、勝手に入り口を閉じたのだった。

「!?」

　目を見開いた。何が起こったのか分からなかった。

　だが理解する暇（ひま）もなく、

　ばん!!

　と向こう側からすさまじい力で戸を叩（たた）かれ、その恐（おそ）ろしい音と衝（しよう）撃（げき）への恐（きよう）怖（ふ）に、華（か）菜（な）は耐（た）えられず、思わず強く身を縮めた。

「──────────っ!!」

　ばん!!　ばん!!　ばん!!　ばん!!　ばんっ!!

　何度も、何度も、今にも破られそうなほど、叩（たた）かれる戸。恐（きよう）怖（ふ）で動けない華（か）菜（な）。座り込んでバールを抱（かか）えて身をすくませる華（か）菜（な）の前で、大きな音を立てて、ゆれ、振（しん）動（どう）し、たわむ、教室の戸。

　ばしっ!!　と戸に嵌（は）まった窓が激しく叩（たた）かれ、ガラスに血の手形がついた。

「ひっ！」

　しかし、それでもガラスが割れることはなく、戸も破られず、戸を叩（たた）く音はだんだんと遠くなって、まただんだんと回数を減らし、やがて聞こえなくなって、気がつくと周囲に静（せい）寂（じやく）が広がっていた。

　シャ──────────────ッ、

　という、スピーカーから漏（も）れる、砂を流すようなノイズだけが広がっていた。

　それに気がついて、華（か）菜（な）が戸（と）惑（まど）いながら顔を上げると、突（とつ）然（ぜん）、

　がらっ！

　と音を立てて、閉じていた目の前の戸が開いた。

「……っ!?」

　もはや声も出ないほど驚（おどろ）く華（か）菜（な）。再び身を縮めたが、中からあの人形頭の異形が出てくることはなかった。それどころか異形の姿はなかった。入り口の向こうには、赤の強い褐（かつ）色（しよく）をした泥（どろ）のようなもので、『たすけて』『だして』と無数に殴（なぐ）り書（が）きされた、何もいない空っぽの教室が見えているだけだった。

　春（はる）人（と）の顔をした人形頭の異形は、部屋から姿を消していた。

　何が起こったのか、理解できなかった。

　自分が助かったのかもしれないという安（あん）堵（ど）さえ、その確信さえ、なかった。

　華（か）菜（な）は、震（ふる）える手で異形を殴（なぐ）りつけたバールを握（にぎ）りしめ、ただ廊（ろう）下（か）に座りこんで、またどこかから異形が現れるのではないかと恐（おそ）れながら、突（とつ）然（ぜん）その正体を現した、『赤いクレヨン』の部屋を見つめ続けた。

　………………

†

　春（はる）人（と）の顔をした人形頭の異形は。

　それから二度と、華（か）菜（な）の前に現れることはなかった。

　そして────それだけではなかった。『ほうかご』を終え、週末が明けた、月曜日。いつもそうするように登校して、『ほうかご』について報告しあうためホールの片（かた）隅（すみ）に集まったみんなの中に春人の姿はなく。

「……越（お）智（ち）くん？　って、誰（だれ）だ？」

　それだけではなく、湧（ゆう）汰（た）の頭の中からも────そしてこの世界からも、再びその生きていた証（しよう）拠（こ）が、存在が、完全に消えてなくなっていたのだった。