第一章　先輩はバニーガール ⑦

「藤沢駅よ。でも、着いたらなんでもなかった。みんな普通に私のことを見てた。あの『桜島麻衣』だって驚いた顔をしてね。だから、江の島でのことはやっぱり気のせいだと思ったんだけど……気になったから他の場所でも同じことが起きないか、調べて回ってたの」

「それで、バニーガール？」

「あの格好なら、見えてたら見るでしょ。気のせいを疑う余地がないほどに」

　確かにその通りだ。あの日の咲太の反応が、その効力の高さを証明している。

「で、他の場所……ってか、湘南台でも同じことが起きてたってわけか……」

「そう。今なら、世界中の人から見えなくなってるのかもって期待したんだけどな」

　なぜだか、咲太を責めるような目を向けてくる。

「今日、学校でも普通だったし……今もね」

　それとなく麻衣が奥のドア付近へ意識を促す。別の高校の制服を着た男子生徒が、スマホを確認する傍ら、ちらちらとこちらを見ている。当然、お目当ては咲太ではなく麻衣だ。

「おかしな体験をしてるのに、先輩は楽しそうですね」

　率直な感想を咲太はぶつけた。今のところ、麻衣の様子に悲壮感はない。

「そりゃあ、楽しいもの」

「正気ですか？」

　意味がわからずに、疑問を視線で投げかけた。

「今までずっと人に注目されて生きてきたのよ？　人目を気にして生きてきた。だから、子供の頃からずっと願ってた。誰も私のことを知らない世界に行きたいって」

　噓を語っているようには見えなかった。けど、それが演技だと言われても、信じるに足る理由が麻衣にはある。彼女は子役から役者をしている実力派の女優だ。

　そんな話の途中、麻衣が電車の吊り広告に目を向けるのに咲太は気づいた。小説の映画化作品の宣伝。主演の女優は、最近売り出し中の人気者。麻衣と同い年だったと思う。

　芸能界の動向が気になるのだろうか。懐かしいのだろうか。いや、そういうのとは違う気がした。遠くの世界を見つめるような麻衣の瞳の奥には、くすぶるような感情が揺らいでいるように思えた。

　言い換えるのであれば未練や執着と呼べるもの。

「先輩？」

「……」

「桜島先輩？」

「聞こえてる」

　瞬きをひとつしたあとで、麻衣は咲太を横目に捉えた。

「私は今の状況に満足しているの。だから、邪魔をしないで」

「……」

　いつの間にか、電車は終点である藤沢駅のホームに止まっていた。ドアが開く。先に立った麻衣を、咲太は慌てて追いかけた。

「これでわかったでしょ。私がどれだけいかれた女か」

「……」

「もう関わらないで」

　きっぱりと言い切ると、麻衣は速度を上げて改札口を通過した。そのまま、ここでお別れだとばかりに咲太との距離を広げていく。

　少しずつ離れていく麻衣の背中を、咲太はどうせ帰り道だからとしばらく追いかけた。連絡通路を渡り、ＪＲの駅舎に入る。

　麻衣はその一角にあるコインロッカーの前で立ち止まった。中から紙袋をひとつ取り出している。かと思えば、再びそそくさと歩き出し、パンを売っている売店に立ち寄っていた。

「クリームパンをひとつください」

　おばちゃんにそう声をかける。

　聞こえなかったのか、おばちゃんは無反応だ。

「クリームパンをひとつください」

　再度、注文を麻衣が繰り返した。

　でも、やはり、おばちゃんは応じない。麻衣のことが見えていないかのように、あとからやってきたサラリーマン風の男性から千円札を受け取っている。麻衣の声が聞こえていないかのように、女子中学生にはメロンパンを手渡していた。

「すいません、クリームパン」

　咲太は麻衣の隣に歩み出ると、大きな声でおばちゃんに声をかけた。

「はい、クリームパンね」

　カウンター越しに差し出された紙袋の代わりに、咲太は百三十円を手渡す。

　売店から数歩だけ離れると、麻衣にクリームパンの包みを持たせた。

　麻衣は居心地が悪そうに俯いている。

「本当は少しだけ困っていたりしませんか？」

「そうね。ここのクリームパンが食べられないのは困るわ」

「ですよね」

「でも……君は私の頭のいかれた話を信じるの？」

「そういう話を、なんて呼ぶのか、僕は知ってるんで」

「……」

「思春期症候群ですよね」

　麻衣の眉がぴくりと反応した。

　他人から見えなくなるという例は耳にしたことがなかったが、『他人の心の声が聞こえた』とか、『誰々の未来が見えた』とか、『誰かと誰かの人格が入れ替わった』とか、そうした類のオカルトじみた出来事についての噂話は色々ある。その手のネットの相談掲示板を覗けば、他にもゴロゴロと転がっている。

　まともな精神科医は、多感ゆえに不安定な心が見せる思い込みだと、ばっさり切り捨てていた。自称専門家は、現代社会が生み出した新種のパニック症状だと語っていたし、面白がっている一般人たちの考察の中には、「集団催眠の一種だろ」なんて意見もあった。

　思い描いた理想と、ままならない現実。その間に生じたストレスがもたらす心の病気だという人もいた。

　ひとつだけ共通しているのは、誰も本気にしてはいないという点。大半の大人は、「そんなのは気のせい」で流している。

　その程度に無責任な意見交換の中で、誰が言い出したのかはわからないが、いつしか麻衣の身に起きているような不思議な出来事のことを、『思春期症候群』と呼ぶようになっていた。

「思春期症候群なんて、よくある都市伝説じゃない」

　そう、麻衣の言う通りだ。都市伝説。普通、誰だって信じない。誰だって麻衣と同じ反応をする。たとえ、不思議な状況を目の当たりにしても、気のせいだと思う。体験しても素直に受け入れたりはしない。そんなことは起こるはずがないという常識の中で、咲太たちは生きているのだから。

　だけど、咲太には否定できない根拠があった。

「僕が先輩を信じてることを信じてもらうために、先輩に見せたいものがあります」

「見せたいもの？」

　訝しげに麻衣が眉根を寄せた。

「ちょっと付き合ってくれませんか？」

　咲太の提案に、麻衣は少し考えたあとで、

「……わかった」

　と、小さな声で頷いた。

　　　　４

　咲太が麻衣を連れてきたのは、駅から十分ほど歩いた住宅街の一角。

「ここは？」

　麻衣が見上げた先には、七階建てのマンションがある。

「僕ん家です」

「……」

　疑惑と軽蔑がない交ぜになった視線が、真横から突き刺さる。

「別に、何もしませんよ」

　小声で、「たぶんだけど」と付け足した。

「今、何か言ったでしょ？」

「先輩に誘惑されたら、自制する自信がないって言ったんです」

「……」

　麻衣は口を真一文字に結んでいる。

「あれ？　先輩、緊張してる？」

「き、緊張？　だ、誰がぁ？」

「声、裏返ってるし」

「と、年下の男の子の部屋に入るくらい、別になんともない」

　ふんっと鼻を鳴らし、麻衣がすたすたと入口を目指して歩き出す。笑みを堪えながら、咲太はすぐさま追いかけて麻衣の隣に並んだ。

　エレベーターで五階へ上がる。右を向いて三つ目が咲太の住んでいる部屋だ。

「ただいま～」

　玄関を開けて声をかけるが返事はない。普段なら、妹のかえでが待ち伏せをしていたりするのだが、今日は帰宅時間が不規則になってしまったので、へそを曲げているのかもしれない。もしくは、単に寝ているか、読書に集中していて、兄の帰宅に気づいていないだけかもしれないが……。

「上がってください」

　靴を履いたまま、玄関で硬直していた麻衣を招き入れる。

　入ってすぐの咲太の部屋へ通した。