第二章　仲直りの代償 ④

　　　　２

「梓川君、ディナーで忙しくなる前に、休憩入って～」

「はい」

　ファミレスの店長にそう言われ、咲太が男子更衣室にもなっている休憩スペースに顔を出すと、丁度着替えの終わった佑真がロッカーの陰から出てきた。部活のあとなのに、疲れた様子はまるでない。

　その佑真の目が咲太に気づいた。

「よっ」

「おう」

　さわやかな笑顔でエプロンの紐を結ぶ佑真に、咲太は無愛想に応じた。

「咲太は休憩？」

「じゃなきゃ、ホールにいる」

「だよな……よし」

　びしっとエプロンが結べたらしい。鏡の前で身だしなみのチェックをしている。

「あ、そだ。咲太」

　何か思い出したように、佑真が再び話しかけてくる。

「ん？」

　パイプ椅子に座って、テーブルの上に置かれたポットからお茶を注ぐ。それをずずっとすすった。

「お前、俺に隠してることあるだろ」

「なんだその言い方。国見は僕の彼女か」

　一瞬、ドキッとしたのは、理央の片想いのことかと疑ったからだ。でも、佑真の口から出たのは別の名前だった。

「冗談じゃなくて、上里のこと」

「あー」

　ほっとしながら、視線を逸らす。あれはあれで、あまり触れられたくはない。けれど、二週間前に咲太が上里沙希から屋上に呼び出されたことを、佑真は知っている様子だった。

　恐らく、本人の口から聞いたのだろう。こうなっては逃げようがない。

「国見の彼女、すごいな」

「だろ？　自慢の彼女」

「お前としゃべるなって言われたぞ」

「独占欲が強くてさ。俺、めちゃくちゃ愛されてるんだよ」

「僕が国見といると国見の株が落ちるらしい。今、お前、いくらだ？」

「なんつーか、すまん！」

　両手を合わせて、佑真が頭を下げる。

「お前もすごいよな」

「なにがよ？」

「こんだけ誘導してんのに、一言も彼女の悪口言わないとかさ」

「そりゃあ、好きで付き合ってるんだし。ちょっと思い込みが激しいとこあるけど、真っ直ぐでいい子だよ」

　ちょっと真っ直ぐすぎる気もするが……。

「なんだその旦那にＤＶ受けてる嫁のような発言は」

「『彼、時々やさしいの』ってか？　バカ言え」

「ま、僕のことは気にするな。上里に何を言われたところで痛くも痒くもない」

「それはそれで複雑だな」

　困ったように佑真が笑う。

「それより、僕の方こそ悪かった」

「なんだよ、急に」

「彼女の悪口なんか聞かされて、気分いいはずないもんな」

「気にしてねーよ」

「それは上里に悪いだろ」

「あ、それもそっか」

　屈託なく佑真が笑う。

「てか、いいんだよ、それは。それよか、咲太、今後も変な気を遣うなよ。俺を避けたらそれこそ怒るぞ」

「彼女とケンカになっても僕は責任取らないぞ」

「そんときゃそんときだし……なんとなく、怒りの矛先は咲太に行くような気がするから大丈夫だろ」

　さらっと、面倒なことを言ってきた。

「おい、ちょっと待て、こら」

「痛くも痒くもないなら平気だろ？」

　佑真が勝ち誇った笑みを浮かべる。

「さすが女子に、『生理か？』って言える男は違うな。咲太の心臓ってなに？　鉄で出来てんの？」

　けらけらと佑真が笑い声を上げる。

「あ、やべ、時間」

　時計を見た佑真が慌ててタイムカードを通す。

「国見、入りまーす」

　そのままホールの方へと出ていった。

　でも、一分と経たずに休憩スペースへ戻ってくる。何か忘れ物だろうか。特に忘れるようなものもないはずだが……。

　佑真の視線は迷うことなく咲太へと注がれていた。何か言いたいことがありそうだ。

「なに？」

「例の女子アナ、また来てるぞ」

　隙のない佑真の表情。真剣さの中に、咲太を心配する穏やかな色が混ざっている。それが、咲太にとって歓迎すべき客ではないことを、雄弁に語っていた。

　休憩時間を無視してホールに出た咲太は、真っ直ぐ奥のテーブルに向かった。四人掛けのボックス席に、二十代後半の女性がひとりで座っている。清潔感のある春らしい色合いの半袖ブラウスに膝下のスカート。派手さを抑えたナチュラルなメイク。どこか知的で、全体の雰囲気はアナウンサーっぽい。実際、本物のアナウンサーなのだが……。

「ご注文をお伺いします」

　あくまで事務的に咲太は声をかけた。

「お久しぶり」

「どちら様でしたっけ？」

「なるほど、そう来るか。では、はじめまして私はこういうものです」

　丁寧な手つきで、女性が名刺を差し出してくる。

　ＴＶ局のロゴ。アナウンス部所属。中央には、『南条文香』と名前が印刷されている。

　ああは言ったが、本当は面識がある。妹のいじめ事件のときに、『中学生のいじめ問題』という名目で、取材にやってきた文香と会っているのだ。それから、もう二年近い付き合いになる。

「今日は何の用ですか？」

「生シラスの取材で近くまで来たの。夕方からはオフだったので、会いに来ちゃった」

　わざとらしくはしゃぐ文香を前にしても、咲太は表情を崩さなかった。文香の目的はわかっている。いじめの取材の中で、彼女は思春期症候群の存在を知り、興味を抱いたのだ。もちろん、そんな都市伝説を真っ向から信じているわけじゃない。半信半疑で懐疑的。でも、本当だったら大スクープになる可能性もあるので、諦めきれないと、以前に文香自身があっけらかんと語っていた。

「オフなら野球選手を誘ってデートでもしたらどうですか？　女子アナらしく」

「魅力的な提案だけど、シーズン中の今、目ぼしい一軍の選手はお仕事中よ」

　時刻は午後六時。プレイボールの時間だ。

「それに、デートだけならここでもできるしね」

　意味深な視線を文香が咲太に向けてきた。

「僕はおばさんに興味ないんで」

「子供の咲太君には、わかんないかなぁ。この大人の魅力が」

　頰杖を突いて、咲太の顔を下から覗き込んでくる。

「三ヵ月前に会ったときより、太ったのはわかります。二の腕、そろそろやばいですよ」

「……っ！」

　ぴくっと眉が吊り上がった。少しむっとしたようだ。背もたれに体を預けて、

「かわいくないなあ」