第三章　初デートに波乱は付き物だ ⑥

「かえでの事件があったあとじゃ、地元は辛いんで離れることは決めてたんですよ。もっと遠くの土地にしようって話もあったんだけど、今どきネットで情報なんてすぐに伝わるし、距離はあんまり関係ないかと思って……それで、ま、行き先をここにした理由は、麻衣さんの言う通りです」

　素直に白状する。ここまで言ってしまったあとで、今さら隠しようもない。

「でも、ふられちゃったんだ」

　人の不幸はなんとやら。麻衣は楽しそうだ。

「結果としては同じだけど、告白はしてません」

「わざわざ同じ高校に来たのに？」

　何のために峰ヶ原高校に来たんだと、麻衣の視線が責めてくる。

「会えなかったんで」

　砂浜に落ちた石を拾い上げ、海へと放り投げる。そう言えば、前にスマホを投げたのもこの辺りだった気がする。

「卒業してたんだ」

「出会ったのは僕が中三。彼女は高二って言ってたからそれはないはずなんだけど」

「じゃあ、転校？」

「だったら、まだよかったかな」

「違ったって口ぶりね」

「三年の教室を全部回って、当時の三年生に話も聞いて捜したんですよ」

「そしたら？」

　咲太はゆっくりと首を横に振った。

「誰も牧之原翔子なんて生徒のことを知らなかった」

「……」

　麻衣はどう受け取ればいいか、迷っている様子だった。

「在校生の名簿を全部調べて、留年も疑って……ここ三年くらいの卒業アルバムも当たったんだけどなあ」

　けど、やっぱり見つからなかった。

　牧之原翔子という生徒が、峰ヶ原高校に在籍していた記録は何もなかったのだ。

「わけわかんないと思いますけど、僕は確かに牧之原翔子って人と出会って、その人の存在に救われたのは確かなんです」

「そう」

「本人に恩返しはできそうにないから、麻衣さんに無理やりしようとしてるのかも」

　ひとりでは拭い去ることのできない不安がある。誰かが側にいるだけで、救われた気持ちになれる。それを、二年前に咲太は経験した。

「あとは、知りたいと思ってる」

「知りたい？」

「なんで、思春期症候群が起こるのか。それがわかれば……」

　自然と咲太の手は、自らの胸に添えられていた。

「胸の傷、やっぱり気になる？」

「それなりに」

　これから夏が近づいてくる中で、水泳の授業はなかなかに憂鬱だ。傷を消す方法があるのなら、ぜひとも消したい。

「ちゃんと解決できれば、かえでのためにもなるかもしれないし」

「そうね」

　この先もずっと家から出られないというのは、もったいないと思う。毎日を、読書と猫のなすのとのじゃれ合いだけで浪費するのは、絶対にもったいない。

　いつかは、この砂浜にかえでを連れてきてあげたいと咲太は思っている。そのためには、思春期症候群のことをよく知って、かえでの例に当てはまる解決策を見つけたい。それこそが、最初に咲太が麻衣に興味を持った理由……。

　わざわざ言わなくても、麻衣の横顔はそんなことはお見通しだと笑っていた。

　咲太はもうひとつ石を摑んで海に投げた。弧を描いた石が、ぼちゃんと海に落ちる。

「ねえ」

「……」

　無言で麻衣の次の言葉を待つ。

「今でも彼女のことが好き？」

「……」

　そうだとも、違うとも、即答はできなかった。笑って適当にごまかすことも咲太はしなかった。

「牧之原翔子さんのことが好き？」

　麻衣の問いかけを、もう一度自分の心の中で繰り返す。

　──今でも彼女のことが好き？

　今日まで避けてきた問題だったのかもしれない。

　──牧之原翔子さんのことが好き？

　以前は、彼女のことを考えると、胸にちくりと痛みが走った。考えすぎると胸が苦しくなって、夜も眠れなくなった。

　でも、あれから一年が経過した今は違う。違っていた。

　本当はとっくの昔に結論なんて出ていたんだと思う。気持ちを言葉にするのを、無意識に避けていただけだ。それを、この場でなら言える気がした。

「すげえ、好きでした」

　海に向かって想いを吐露する。たったそれだけで、胸のつかえが取れたみたいだった。

　切っ掛けなんてなくても、時間が気持ちを思い出に変えていく。失恋の傷もかさぶたみたいにふさがって、気づかないうちにぽろっと剝がれ落ちている。そうやって、人は前に進んでいくのだ。

「どうせならもっと大きな声で叫びなさいよ」

「それをネタに、僕を一生からかう気でしょ」

「動画で記録してあげる」

　麻衣がスマホを構える。

「ほら、さっさと言いなさい」

　心なしか、声が尖っているように思えるのは気のせいだろうか。

「なんかめちゃくちゃ怒ってません？」

「はあ？　私が？　なんで？」

　明らかにむっとしている。苛々している。刺々しい視線と感情が、ぐさぐさと咲太を突き刺しているではないか。

「聞いてるのはこっちなんだけど……」

「デートの最中に、他の女が好きだなんて告白されて、上機嫌になる人なんている？」

「『好きだった』だから。そこ重要！」

「ふ～ん」

　少しも納得した様子はない。これは機嫌を取るのに時間がかかりそうだ。そんなことを咲太が思っていると、

「う～み～」

　という能天気な声が聞こえてきた。

　見れば、砂浜に続く階段に、一組の男女の姿があった。

　男の方はくせ毛のもじゃもじゃ頭。首に大きなヘッドフォンをかけている。

　女の方は小柄で眼鏡。はしゃいで砂浜を駆け出した彼氏の背中を、むすっとした表情で見ている。靴のかかとが砂に沈んで歩きづらそうだ。

　ふたりとも年齢は咲太たちよりも少し上な感じ。大学生だろうか。

　砂に苦戦していた彼女のもとへ、彼氏が引き返してきた。かと思ったら、

「バ、バカなことしないで」

　と、抵抗する彼女をひょいっと抱え上げる。そのままお姫様抱っこ状態で、波打ち際まで連れていく。

「もう、信じられない」

　彼氏の腕から下ろされた彼女の頰は赤い。一番近くにいた咲太の視線を、俯いた感じでそれとなく気にしている。

「どういう神経してるのよ」

　機嫌を損ねた彼女をよそに、彼氏は押し寄せる波を前に、「うおっ、波っ！」とか言って大はしゃぎだ。彼女の話を全然聞いていない。変わった組み合わせのカップルだ。

「寒いし、私、もう行くから」

　そう言って回れ右をした彼女を、彼氏がすかさず背中から抱き締めている。

　思わず、咲太は「おっ」と、声を上げてしまった。

　でも、幸い、イチャイチャする大学生のカップルには聞かれずに済んだらしい。

「お前、すげえあったかいなぁ」

「……」

　俯いた彼女は、何かぶつぶつと文句を言っていたようだが、意外と素直になすがままにされていた。彼氏の腕に口元を埋める仕草がとてもかわいらしい。

　それとなく麻衣を見る。

「寒くない」

　先に釘を刺されてしまい、作戦は失敗。

「いや～、寒いなー」

　海に向かって呟くと、麻衣からは呆れたような視線が返ってきた。

　大学生のカップルは、手を繫いで波打ち際を遠ざかっていく。

　映画かドラマのワンシーンを見ているようだ。

「いいなー、あれ」

「そうね」

「ん？」

「な、なんでもない」

　ぽろっと本音を口にしてしまったのか、麻衣は慌ててそっぽを向いていた。

「手、繫いであげましょうか？」

「なんで上からなのよ」

　そう言いながらも、咲太の出した手に、麻衣は素直に手を重ねてきた。でも、それは手を繫ぐためではなかったらしい。

　麻衣の手が離れると、咲太の手には麻衣のスマホが残った。赤いウサギ耳のカバーがついたスマホだ。

「くれるの？」

「あげない」

「じゃあ……」

　と質問の言葉を続けようとした咲太の視界に、スマホの画面が入る。

　表示されていたのは一通のメール。