第一章　思春期は終わらない ②

「ま、梓川君のことは当然知ってたけど」

「僕って有名人だからな」

　本当に有名人なのは、咲太がお付き合いしている恋人……国民的知名度と人気を誇る芸能人『桜島麻衣』の方だ。映画、ドラマ、ＣＭ、ファッション雑誌のモデルと、多方面のジャンルで活躍している。その上、昨年の下半期は、朝ドラの『おかえり』という作品でヒロインを演じ、デビューが朝ドラだった麻衣にとっては、まさにおかえりという感じの一年だった。この一年間で、存在感はさらに増している。

　そんな麻衣と咲太が、彼氏彼女の間柄であることは、噂の次元を通り越して、大学内では周知の事実として受け止められていた。

　麻衣も同じ大学に通っているのだから、知れ渡っていて当然。美織が「当然」と言ったのは当然なのだ。

　咲太の入学から半年が経過した今となっては、そのネタでいじってくる学生も殆どいない。そもそも、不思議なもので、面と向かって「付き合ってるの？」と聞かれること自体が稀だった。聞かれたのは、両手で数えられる程度。

　みんな、気にはなっているのだと思う。だけど、そういうミーハーな振る舞いは、なんかダサい。お互いを牽制し合う空気が、キャンパス内には自然と出来上がっていた。

「いいな、美人の恋人。わたしもほしい」

「僕の麻衣さんはあげないぞ」

「いいな」

　美織の目は、羨ましい気持ちを通り越して恨めしそうだ。

「恋人がほしいなら、好きなの選べばいいだろ？　モテるみたいだし」

　ちらっと斜め後ろのテーブルを見る。ひとり女子が増えて、今も楽しそうに何かを話していた。ただ、周囲がうるさくて、内容までは聞こえない。

　その咲太を、美織は今度こそ恨めしそうに見ていた。「意地悪なこと言うなぁ」と、咲太を批難している。

「そう言えば、梓川君は、なんでひとりだったの？」

「最初からひとりだったわけじゃない」

「それは向こうのテーブルから見えてたので知ってる」

　少し前までは、別のテーブルに移動した男子と一緒だった。同じ学科の福山拓海だ。店に入ってからずっと、

「俺も彼女ほしいなぁ」

「だったら、女子と交流してきたら？」

「それは照れる」

「じゃあ、僕が行ってくるかな」

「じゃあ、俺も」

「どうぞ、いってらっしゃい」

「無理だわー」

　とか、生産性のない会話を繰り返していたのだが、咲太がトイレに行って戻ってくると、ちゃっかり女子がいるテーブルに紛れ込んでいた。アルコールの力は偉大だと思う。スマホを出してＩＤの交換にまで漕ぎつけているのだから……。

　それを美織に話すと、

「梓川君も他のテーブルに入れてもらえばいいのに」

　と、運ばれてきたから揚げをもぐもぐしながら言われた。

　から揚げなんて高カロリーなものは食べなさそうな外見なのに、美織は実に美味しそうに、幸せそうに咀嚼している。ごくんと飲み込んだかと思うと、もうひとつに箸を伸ばした。皿に元々載っていたのは四つ。四人分の四つだが、このテーブルには咲太と美織のふたりしかいないので、取り分の計算は合う。全体では、何人かが食べられないことになるわけだが……。

　そう思ったのもつかの間、美織は三つ目も箸で摑むと、素知らぬ顔で自分の皿にキープした。

「梓川君、今日、なにしに来たの？」

「主に、飯を食いに」

　最後のひとつを取られる前に、咲太もから揚げを箸で摘み上げた。

「他のテーブルは人数多くて、取り分が減るし」

　本当は、参加するつもりはなかったのだが、拓海が一緒に行こうとしつこく誘ってきたので、顔を出すことにしたのだ。

「みんな、飢えてるんだね」

　他人事のような美織の目が、積極的に親睦を深めようとする同級生たちに向けられる。

「美東さんは違うわけ？」

　高校までとは違って、大学には何年何組という居場所がない。毎日通う自分の教室もなければ、毎日座る自分の席もない。授業はすべて移動教室。来た順番で好きなところに座っていい。

　中でも一番大きな違いは、クラスメイトが存在しないことだろう。

　一応、学科が同じであれば、卒業に必要な必修講義は同じなので、他の学部生よりは顔を合わせる機会は多くなる。それでも、一般教養が中心の一年次においては、必修講義は授業全体の半分程度しかない。毎日ずっと同じ教室に通っていた高校生活と比べたら、周囲との強制的な結びつきは一気に緩くなった。