第一章　思春期は終わらない ③

　それとは逆に、咲太と美織は帷子川にかかる橋を渡り、混雑を避けるために川沿いを進んだ。美織は歩くのが遅くて、時折小走りになっていたが、「歩くのが速い」と文句を言い出す様子はない。

　咲太は少しペースを落とすと、斜め後ろを歩く美織を肩越しに振り向いた。

「友達、置いてきてよかったのか？」

「真奈美？」

「いや、名前は知らないけど」

「平気。むしろ、あれ以上いたら恨まれる」

　咲太の隣に並ぶと、美織はため息交じりに言ってきた。

「なるほど、友達の本命に好かれるとか大変だな」

　今の説明で伝わるとは思っていなかったのだろう。たぶん、伝えるつもりがないから、美織は言葉を省いて曖昧に言ったのだ。

「今ので、よくわかるね」

　横から見上げてくる美織の瞳は、素直に驚いている。

「似たようなことで困ってた女子高生の知り合いがいるんだよ」

　友達の本命に告白されて、心底悩んでいた。

「梓川君って、女子高生の知り合いが多いんですね」

　急に敬語に戻って、それとなく美織が咲太から離れていく。

「さっき言った女子高生と同一人物だから」

　あと半年すれば、女子大生になるはずの女子高生。

「ま、そういうことにしておくね」

「本当だって」

「梓川君はＪＲ？」

　若干の誤解が残ったまま、話題を変えられてしまう。必死に食い下がると、それはそれで誤解を広げそうだったので、ここは引き下がった方がいい。

「東海道線で藤沢まで。美東さんは？」

「わたしは大船まで」

　自慢げに言われたのは、たぶん、一駅近いから。横浜駅に近いということは、ここから京急線で行く大学にも近いということになる。

　大学があるのは、金沢八景駅だ。

「大船は地元？」

　質問しながら、なんとなく違うだろうなと感じていた。美織からは大船っぽい雰囲気が漂ってこない。市立の大学なので、市内、県内の出身者が多いせいか、不思議と他の地域から来た人間は、まとっている空気が違って見えるのだ。

「ううん。大学受かって、一人暮らし」

「だったら、もっと近くに部屋借りればよかったのに」

「鎌倉には近いよ」

　咲太は、もちろん、大学の近くに……という意味で言ったのだが、なんだか独特な理由が返ってきた。鎌倉は確かにいいところだけれど。麻衣とデートした思い出も残っている。

「梓川君は、藤沢って地元？」

「もう、半分地元って感じだな」

　高校三年間を過ごした場所なので、自分でもよそ者という気はしない。むしろ、昔住んでいた横浜市の郊外の方が、今となっては居心地が悪いと感じるのではないだろうか。中学を卒業して以来、一度も行っていないのだから。

　大通りに出ると、すぐに最初の信号に捕まった。

「あ、そうだ」

　美織がトートバッグから、小さなプラスチックケースを取り出す。振るとしゃかしゃか音を鳴らしたのは、ミントのタブレットだ。まだたくさん入っているのが音でわかる。

　美織は三粒ほど自分の口に放り込み、残りを丸ごと咲太にくれた。

「僕の口って、そんなに臭いのか……」

「から揚げ、にんにく使ってた。このあと塾の先生やるんだよね？」

「お気遣いどうも」

　咲太も三粒ほど口に入れた。息が涼しくなる。鼻がすーすーした。

「これのお礼と言ったらなんだけどさ」

「なに？」

　美織が横目で聞いてくる。

「男子にこういうことしない方がいいと思うぞ」

「どうして？」

「あんまりモテたくないみたいだから」

「大丈夫。梓川君にしかしないから」

「僕、狙われてるのか？」

「安心してるの。だって、絶対わたしのこと好きにならないでしょ。日本で一番かわいい彼女がいるんだし」

「世界で一番かわいい彼女なら、確かにいるな」

　咲太の言葉に、美織は吹き出して笑う。「そう来るかー」と、やけに楽しそうだ。

　まだ信号は変わらない。

「……」

　会話が途切れたところで、ふたりの目は同時にあるものに向けられた。信号の反対側。ポケットティッシュを配るスーツ姿の女性がいる。年齢は二十代前半。ジャケットは脱いでいるけれど、長い時間ティッシュ配りをしているのか、シャツには汗が滲んでいる。前髪も、おでこに張り付いていた。今年採用された営業部の新人といったところだろうか。

　お願いしますと、ティッシュを熱心に差し出しているが誰も受け取らない。

　誰もが素通りしていく。

「ティッシュ配りのバイト、したことある？」

「あれはやったことない」

「誰も受け取らないね」

「そうだな」

「もしかして、あの人……わたしと梓川君にしか見えてないのかも」

　美織は普通のトーンで突然そんなことを言ってくる。

「まさか」

「知らない？　思春期症候群って」

「……」

　いつ以来だろうか。その言葉を耳にしたのは。だから、一瞬反応できなかった。