第一章　思春期は終わらない ⑥

　志望は消防士。

　その試験には無事合格したのだが、昨日までただの高校生だった素人が、即座に人の命を預かる消防署に配属されるわけもない。

　まずは専用施設で、泊まり込みの訓練が半年続くのだと、合格の報告と一緒に聞かされた。

　四月からの半年間。

　今日が丁度半年後となる九月の最終日だ。

「配属先も決まったから安心してくれって書いてあった」

「国見のことなんて、誰が心配するか」

　どうせ、佑真はなんとかしてしまう。

　咲太の返事に、理央が少し笑う。同感と言いたいのだろう。

「週明けから、早速消防署で勤務がはじまるから、落ち着いたところで、お茶でもしようってさ」

「国見の給料でおごってもらうか」

「梓川はそう言うと思ったから、そう返事しといたよ」

　そんな話をしているうちに、藤沢駅にたどり着く。

　ここから小田急江ノ島線で一駅の本鵠沼に住んでいる理央とは、「じゃあ」、「また」と、短い言葉を交わして別れた。

　夜になって少しは秋らしい空気になってきた。涼しさを感じながら、咲太は駅からの帰り道をひとり歩いていく。

　境川にかかる橋をひとつ渡り、長く緩やかに続く坂道を上る。小さな公園の脇を通ってしばらく行くと、高校入学のタイミングで引っ越してきたマンションが見えてきた。

　エントランスのポストが空っぽであることを確かめてから、一階に止まっていたエレベーターに乗り込む。押したのは五階のボタン。

　大学入学を機に、一度は引っ越しも考えた。自分のバイト代で家賃を払えるくらいの広さの部屋に。

　結果として、引っ越しをしなかったのには、そうしなかった理由がある。

　五階に着くと、咲太はエレベーターを降りた。左手の隅っこ。そこが咲太の住んでいる部屋だ。

　鍵を開ける。

「なすの、ただいまー」

　飼い猫に帰宅を告げながら玄関に入る。

　その時点で、咲太は違和感を覚えた。

　出かけたときにはなかった靴がある。それも二足。

「あ、咲太、おかえり」

　スリッパをぱたぱたと鳴らして出てきたのは麻衣だ。

「ただいま。麻衣さんもおかえり」

「ただいま」

「撮影、もう何日かかかるんじゃなかったの？」

「残りはスタジオ撮影だけになったから、帰ってきてあげたのよ」

　こうやって、麻衣の笑顔を目の当たりにするのは、実に一ヵ月ぶりだ。

「……」

「なによ、人の顔じっと見て」

「僕の麻衣さんが、ますます綺麗になったと思って」

「うれしいでしょ？」

　咲太を置いて、麻衣はリビングに戻っていく。その背中に、咲太もくっついていった。

「あ、お兄ちゃん、おかえり」

　そう声をかけてきたのは、リビングのソファに寝転がっていた花楓だ。なすのを抱き上げ、じゃれ合いながらＴＶを見ている。流れているのはクイズ番組だ。

　放送時間からずれているので、録画したものを再生しているのだろう。知った顔が映っている。のどかと卯月だ。卯月の天然発言に、司会者と出演者が腹を抱えて笑っている。

「花楓、来てたのか」

　玄関に靴があるので、わかってはいた。

　花楓は今、咲太がいる藤沢市と、両親が暮らす横浜市を行ったり来たりの生活をしている。半分がこっちで、半分が向こうという感じ。高校生の立場でそんな生活が可能になるのは、通っているのが通信制高校だから。スマホひとつあれば、授業はどこででも受けられる。

「『明日、バイトだから行くね』って電話したじゃん」

　花楓が見ているのは、家の電話だ。留守電のランプが確かに点滅している。

　バイトをはじめたのは今年の春から。咲太が働くファミレス。そうした花楓の希望もあって、部屋の引っ越しは中止になった。その代わり、ここの家賃は花楓も少しだけバイト代から出してくれている。

「お兄ちゃん、いい加減スマホ買おうよ」

「花楓の口からそんな言葉を聞く日が来るとは思わなかったよ」

　スマホがほしいと言われたときも、十分驚きはしたが……。中学時代に、花楓はスマホを使った友人関係で酷く傷ついたから。

「麻衣さんだって、お兄ちゃんがスマホ持ってた方がいいでしょ？」

「そうだけど、私は慣れちゃったかも」

「麻衣さんのやさしさに甘えてたら、ダメだからね」

　麻衣を味方につけるのに失敗した花楓は、矛先を再び咲太に向けてくる。

「バイト代に余裕が出たら考えるよ」

「そればっか。ま、いいけど」

　ひとりで納得して、ソファから起き上がる。抱っこしていたなすのを床に下ろした。

「お兄ちゃん、まだお風呂入らないでしょ？　私、先に入るね」

　録画の再生を止めて、風呂場の方へ向かう。

「なんだ、まだ入ってなかったのか？」

「帰ってくるの、待っててあげたんじゃん」

「そりゃ、どうも」

　ばたんと洗面所のドアが閉まる。

　一応、麻衣が来ているので、気を遣ってくれているらしい。ふたりで話ができるように。そういうところは、高校生らしくなったというか、ませてきた気がする。

「咲太、夕飯は？」

「懇親会で食べてからバイト行ったんで平気です」

「咲太好みのかわいい女の子はいた？」

　基礎ゼミの懇親会に参加することは、昨日の夜に電話で話してある。特に反対されることはなく、むしろ、色々な人と関わることに対して、麻衣からは前向きな言葉をもらっている。ただし、「浮気したら許さないから」と、最後に釘を刺されはしたが……。

「いませんでした」

「残念だったわね」

「あ、でも……」

「なによ、本当はいたの？」

「いました」

「ふーん」

「スマホを持ってない女子大生が」

「……その子、咲太にしか見えないとかいうオチじゃないわよね？」

　麻衣がそんな風に言いたくなる気持ちはわからないでもない。それくらい珍しいことなのだ。スマホを持ってない大学生に出会うというのは……。少なくとも、咲太は大学に入ってからはじめて見た。自分以外では……。

「なんか、不安になってきたので、週明け大学で確認してみます」

「そう。じゃあ、私、帰るわね」

　ソファの横に置いてあった鞄を麻衣が持ち上げる。

「え、もう？」

「明日も、朝早いのよ。水曜日には大学行くから」

　言いながら、麻衣はすたすたと玄関に移動してしまう。

「下まで送ります」

　咲太が見送りに行くと、麻衣は咲太の腕を摑んでくる。

「写真撮られると困るし、ここでいい。最近、事務所も厳しいし」

　そう言いながら、麻衣は咲太を支えにして、足首に固定するストラップがついたパンプスを片方ずつ履いた。

「冷蔵庫にお土産入れといた。花楓ちゃんと食べて」

「花楓に取られる前に食べます」

　咲太の返事に少し笑うと、麻衣は頰に両手を伸ばして挟んでくる。

「なんですか？」

　タコの口で聞くと、

「なんでもない」

　と、おかしそうに麻衣は笑った。

　たぶん、久しぶりに会えて、少し舞い上がっているのだ。

　だから、急に悪戯したくなった。

　ただ、それだけ。

　麻衣が楽しそうなら、それでいい。

　たいした理由なんてなくても、そこに麻衣の笑顔があれば十分だ。

　咲太の頰から両手を離すと、麻衣は「じゃあね」と小さく手を振って帰っていく。

　楽しげな麻衣の余韻に浸りながら、咲太は少し待って静かに鍵をかけた。

４

　週が明けた月曜日。

　十月三日は、朝からしとしとと雨が降っていた。

　この日の授業は、午前十時三十分開始の二限から。ゆっくり起きた咲太は、ゆっくり出かける準備をして、九時十五分くらいに「お兄ちゃん、いってらっしゃい」と花楓に見送られて家を出た。

　気温は少し秋に近づいたが、じめっとした空気はまだ夏の色が濃い。Ｔシャツに、足首だけちらっと出る九分丈のイージーパンツで丁度いい。