第一章　思春期は終わらない ⑨

「そりゃよかったな」

「……」

　またしても、美織の瞳には不満が溜め込まれる。

「文句があるなら、『わたしをダシに、イケメンと合コンしたいだけでしょ？』って言ってやったらどうだ？」

　美織がいることで、参加する男子のレベルが上がるのは、間違いないと思う。先週の懇親会の様子がそれを証明している。

「梓川君、わたしのことなんだと思ってる？」

「ひとりだけモテそうで、友達から海に誘ってもらえないかわいい女子だと思ってる」

　問題を解きながら、思ったままを咲太は口にした。

「性格悪いなぁ」

　咲太に文句を言いながらも、美織の態度は咲太の言葉を半分認めている。誘われなかった理由は、美織も自覚しているのだ。似たようなことなら、これまでにも何度かあったのだろう。何度も、かもしれない。そうした扱いに、もう飽きたという雰囲気が漂っていた。

「嫌なら、合コンも行かなきゃいいんじゃないですか？」

　すると、そこに、

「合コン？　私も行ってみたい！」

　と、元気な声が割り込んできた。声だけではない。咲太と美織の間に、後ろから身を乗り出している女子がひとり……。

　咲太の知っている人物。大学に入る前からの顔見知り。

　広川卯月だ。

「アイドルは合コン行ったらダメだろ」

「ふうふっふー」

　たぶん、そうだったーと言ったのだ。はっきり発音されなかったのは、卯月がタピオカミルクティーのストローを咥えているから。

　なぜ、卯月がこの場にいるのかと言うと、卯月もこの大学に通う学生だからに他ならない。咲太と同じ統計科学学部に在籍している。

　なんでも、早々と大学進学を宣言していたのどかに感化されて、自分も大学に行ってみたいと思ったらしい。

　受験するなんて話を咲太は聞かされておらず、入学式が終わったあとで、のどかと一緒に突然現れたので普通に驚いた。

　そんな卯月を見ていると、何を勘違いしたのか、

「お兄さんも飲む？」

　と、タピオカミルクティーのストローを咲太の方へ向けてくる。

「やめとく」

　現役のアイドルと間接キスをするのはあまりよろしくないだろう。

「タピオカ、今、マイブームなのに？」

「僕が飲むと、タピオカだけどっさり残るんだよ」

「美味しいのに？」

「才能ないんだろうな、きっと」

「じゃあ、しょうがないね」

　最後のストロークだけは、奇跡的に嚙み合った。表面上だけではあるが……。

　再び、卯月がストローでタピオカを吸い上げる。甘い香りを漂わせ、口をもぐもぐ動かしながら、咲太と美織を見比べている。

「お兄さんの新しいカノジョ？」

　何を言うのかと思えば、おかしな質問をぶつけてきた。

「違う」

「かわいいのに？」

「彼女は……」

　言いかけて言葉に詰まったのは、美織との関係性を端的に表す言葉が、すぐに思いつかなかったから。金曜日に知り合ったばかり。お互いのことをまだよく知らない。

「友達候補の美東美織です」

　咲太に代わって、そう答えたのは美織自身だ。

「お兄さんの友達の広川卯月です！」

　手を伸ばして、元気に握手をしている。上下のシェイクが激しいので、美織は頭まで揺さぶられていた。

「なんでお兄さん？」

　激しい挨拶のあとで、美織がそう尋ねてくる。

「花楓ちゃんのお兄さんだから、お兄さん」

　答えたのは卯月だ。

　人間関係の基準が、卯月の場合は花楓の方にあるようで、出会ったときから、そう呼ばれている。

「梓川君、妹がいるんだ。で、妹さんは広川さんと仲良し？」

「理解が速くて助かるよ。ま、仲良しっていうか、ファンなんだけど」

　咲太が美織に説明している間に、卯月は教室の前の方へと駆けていく。

「みんな、おっはよー！」

　ステージ上からファンに挨拶するようなテンションの高さ。前の方に固まっていた女子のグループが「おはよ」とそれぞれに返している。

　五人組に卯月が加わって、六人になった。ただ、五人の服装が綺麗に揃い過ぎているせいか、脚のラインがはっきり出るスキニーに、ロングカーディガンをスタイルよく着こなした卯月だけは、どうしても浮いて見える。一瞬、醜いアヒルの子が頭を過った。もう白鳥になっている状態だが……。

「梓川君はさぁ」

　美織は何か文句でも言いたそうな口調だ。

「なんですか？」

「かわいい女の子の知り合いが多いんですね」

「美東も含めてな」

「そういう意味で言ったんじゃないから」

　ほんと性格悪いと、また口を尖らせている。

　そのあとで、「ん？」と表情に疑問を宿した。

「美東って言った？」

「友達候補になったので。距離を詰めてみようかと」

　数学の例題をようやく解き終える。あとは、ふたりの生徒に理解してもらうだけだ。

「梓川って長いんだけど」

「だから？」

「あずさ？」

「特急電車みたいだな」

「さがわ？」

「飛脚みたいだな」

「咲太、だと馴れ馴れしいから、梓川君だね」

　一周して元に戻ったところで、スペイン語の先生が教室に入ってきた。

５

「今日は、ココまでにシマス」

　午前十時三十分にはじまった二限の授業は、時間通りの九十分後……十二時ちょうどに終わった。

「アスタ　ラ　プロキシマ　セマーナ！」

　また来週と言って、スペイン語教師のペドロが教室を出て行く。

「アスタ　ルエゴ！」

　またねと言って明るく送り出したのは卯月だ。元気に手も振っている。

　それにペドロは笑顔で応えていた。

　陽気なスペイン人には、卯月のテンションもウケがいい。

　そのペドロと入れ替わるようにして、拓海が教室に顔を出した。

「梓川、飯どうするよ？」

　咲太を見つけるなりそう声をかけてきたのだが、拓海の目は途中で隣に逸れた。今、拓海の目には、トートバッグに教科書を入れる美織が映っているはずだ。

「チャオ」

　美織はスペイン語でフレンドリーに「またね」と軽く手をあげて席を立つ。拓海の脇を通り抜けて、廊下に消えていった。

「梓川君、どういうことかな？」

　近づいてくるなり、拓海が机に両手を突く。

「今朝、何もなかったって言いましたよね？」

「さっき、友達候補に昇格した」

「俺も混ぜろぉ」

「それは、美東に聞いてくれ」

「もう呼び捨てかよぉ。やっぱり、桜島麻衣を落とした男は、出来が違うのね……」

　なにやら遠い目をしている。

　そんなやり取りをしていると、教室の前の方でも、昼食の相談がはじまっていた。

　卯月を含んだ女子のグループだ。

「学食行く？」

「よこいち丼、食べたい！」

　真っ先に反応したのは、卯月だ。この大学の名物どんぶり。甘辛のそぼろに温泉卵が載ったご飯がすすむ味だ。

　聞いたら、咲太も食べたくなってきた。

「じゃあ、学食行こっか」

　けれど、すぐに「あっ」と卯月が何かを思い出して、

「今日、撮影だった。もう行かないと。ごめん」

　と、両手を合わせてみんなを拝んでいる。

「こないだと同じファッション雑誌？」

「あれ、かわいかったよね」

「今度も出たら絶対買う」

「買う買う」

「撮影がんばってね」

　周囲の女子が交代でテンション高く卯月に声をかけていく。

「アスタ　マニャーナ！」

　それに応えるように、また明日と手を振って、卯月は元気よく教室から駆け出していった。

　すると、女子たちの会話は一旦ぴたりと止んだ。かと思うと、

「なに食べる？」

「購買は？」

「私、昨日食べ過ぎで。サンドウィッチだけにしたかったの。助かる」

「わかる。それ私も」

「じゃ、行こう」

　と、先ほどまでとはまったく違うテンションで、笑い声を上げながら教室を出て行く。

　卯月の話題は誰一人として引きずらなかった。