第二章　空気の味は何の味？ ③

　どこかうわ言のようにのどかは返事をする。

「よかったぁ」

「うん……」

　先ほどからずっと、のどかは心ここにあらずといった感じだ。

「のどか？」

　今度もそれに気づいた卯月が怪訝な顔をする。

「なんでもない……今日、八重だけ撮影で遅れるみたいだけど、みんなで話そう。あたしから連絡しとくから」

「うん！　お願い。あ、私、学食に友達待たせてるから行くね」

　小さく手を振ると、卯月は鞄を持って教室を出て行く。すたすた歩くその背中はすぐに見えなくなった。

「……」

「……」

　教室に残されたのは、狐に化かされたかのような置き所のわからない感情だ。疑問なのか、驚きなのか、そもそも本当の出来事だったのか……それすらもはっきりしない。だから、すっきりしない。もやもやした気分だけが取り残されている。

　頭の整理ができないのか、のどかは卯月が消えたドアの向こうをじっと見つめている。そのまま動くのをやめてしまいそうだったので、

「よかったな」

　と、咲太は声をかけた。

「……」

　無言で、のどかが視線を向けてくる。顔には疑問が張り付いていた。

「よかったなって言ったんだよ」

「なにが？」

「仲直りできて」

「……うん、まあ、それは」

　頷きはしたけれど、のどかの表情は冴えない。釈然としない気持ちで塗り潰されている。

「ってか、今のなに？」

　思ったままをのどかが口に出してくる。言葉にするとしたら、咲太も似たようなものだっただろう。同じ立場だったら、「なんだありゃ」と言ったと思う。

「咲太、卯月になに言ったの？」

　のどかの目は疑いの色に染まっている。

「なにも言ってない」

「ほんとに？」

「ほんとだ」

「じゃあ、なんで日曜日には全然伝わってなかったのに、今日になってこうなるのよ？」

「豊浜にわからないことが、僕にわかるかよ」

「はあ？」

「広川さんのことなら、豊浜の方がわかってんだろ？」

　出会った時期も早ければ、同じグループのメンバーとして密度の濃い時間をともに過ごしてきたのだから。

「当たり前だっつーの！」

　不機嫌な顔で、のどかが納得する。だからと言って、卯月に対する疑問と違和感が消えたわけではない。少し考えたあとで、

「さっきの本当に卯月だった？」

　と、真面目な顔で聞いてきた。

「違うっていうなら、なんなんだ？」

「あたしの顔色窺いながらしゃべってた」

　その言葉には、「そんなのは卯月じゃない」という強い想いが含まれている。

「そうだな」

「だって、それってさ……」

　喉に何かを詰まらせたかのように、のどかが途中で言葉を止めた。口に出すのを、一瞬躊躇ったのだと思う。

「卯月、空気読んでたじゃん」

　続きの言葉がそれだったから。

「だな」

　本当にその通りなのだ。

　いつもと何が違ったのか。

　まさに、のどかが言った通り。

　空気を読んでいた。

　あの、卯月が……。

　違和感の正体はそれなのだ。

「もしかして、あたしとお姉ちゃんのときみたいにさ」

　目でのどかが訴えかけてくる。

「誰かと入れ替わってるってか？」

「うん」

「それにしちゃあ、スイートバレットの事情に詳しすぎただろ」

　先ほどふたりが話していた内容は、関係者以外知りえない情報のはずだ。

「そうだけど……」

「仮に、なんらかの思春期症候群だったとして、これってなんかまずいのか？」

「そんなの……」

　たぶん、のどかは「当たり前じゃん！」と続けようとしたのだと思う。だが、言い終える前に気づいたのだ。

　卯月とは仲直りができた。

　のどかが感情的になってしまった理由についても、卯月にわかってもらえた。

　今のところ、困ったことはなにもない。

　むしろ、いいことばかりではないだろうか。

　それにのどかは戸惑っている。

　しかも、卯月は咲太の前で、「今日は調子がいい」と言って笑い、「みんなと波長が合ってる」とうれしそうにしていた。

　突然の変化に、のどかだけではなく、咲太も戸惑っていた。

「じゃあ、これでいいの……？」

　のどかが口にした自信のなさそうな確認の言葉には、

「明日になれば、元に戻ってるかもしれないしな」

　と、先送りの返事くらいしかできなかった。

３

　結論から言ってしまえば、咲太の淡い期待も虚しく、翌日になっても卯月は正しく空気を読んでいた。

　朝六時起きで支度をした咲太が、一限から大学に行くと、卯月は同じ学部の女子グループに違和感なく馴染んでいたのだ。

　みんなと同じような服を着て、みんなと同じ話題をしゃべって、みんなと同じタイミングで笑い声を上げる。

　それが咲太にとっては、違和感なのだが……。

　昨晩遅くには、ダンスレッスンから帰ったのどかから、わざわざ家に電話があって、「卯月と一緒に、メンバーみんなでちゃんと話し合った」と報告を受けている。

　スイートバレットとしての活動はもちろん大事。

　個人の活動もがんばっていく。

　今ある仕事をちゃんとこなすことが、グループの存在を広く知ってもらう唯一の方法だから。

　それを五人で話し合ったことで、改めて結束力を高めることができたと、のどかの声は最初から最後まで明るかった。これまでは、卯月と話が嚙み合わないこともあって、価値観を共有しきれない部分があったのだ。それを、今の卯月ならわかってくれる。

　困ったことに、状況はいい方向に転がるばかりだ。

　実際、大学の友人と楽しそうに話す卯月の姿には安心感があった。一昨日までは、露骨に浮いていたから、危なっかしさというか、歯痒さのようなものを感じていた。それが今はまったくない。安心、安定のやり取りが続いている。

　ただ、いざ卯月がグループに馴染んでいるのを見ていると、これはこれでむず痒くなるから困ったものだ。

　そんな卯月の変化を、今日も周囲の学生たちが気にしている様子はなかった。恐らく、気になるほど、他人を気にしていないのだろう。それぞれに確立したテリトリーが安全ならそれでいい。他人を気にしないふりをしていると、いつしか本当に気にならなくなる日が来るのかもしれない。

　咲太も、相手が卯月でなければ、気にしなかったし、気にならなかった気がする。

「なあ、福山」

　隣に座ってきた拓海にそう声をかける。

「んー？」

　なんとも眠たそうな声だ。目は半分くらい閉じている。

「今日の広川さん、どう思う？」

「かわいいと思うよ」

「他には？」

「かわいいと思うな」

「だよな」

「……なあ、梓川君よ」

　話して眠気が覚めたのか、拓海はしっかり咲太を見てそう聞いてくる。

「んー？」

　今度は咲太が眠たそうな声を返した。

「今の質問、なんて答えるのが正解よ？」

　二日続けて同じ質問をしたから、さすがに疑問に思ったらしい。

「かわいいが正解だよ」

　あくびをしながらそう返事をしておく。

「なんだそりゃ」

　咲太の中にだって答えがあるわけではない。

　それ以上何も言わない咲太の方を見ながら、拓海はますますわからないという顔をしていた。

　一限、二限の授業を乗り越えた咲太は、昼休みになると学食に向かった。今朝も六時に起きて作った弁当があるのだが、今日から大学に来ている麻衣と、昼は一緒に食べる約束をしているのだ。

　学食内は、すでに八割の席が埋まっていた。

　混雑したフロアを見渡すと、窓際に席を確保した麻衣を見つけた。麻衣も気づいて小さく手招きしてくる。

　咲太はトレイを持った学生たちの間をすり抜けて、麻衣がいる四人掛けのテーブルに近づいていく。すると、麻衣の真向かいに誰かが座っていることに気づいた。