第二章　空気の味は何の味？ ⑦

　理央を見送ったあとで、咲太は店長に声をかけて会計を済ませた。

　それから、花楓を捜しに店の奥に入る。

　キッチンカウンターの前を横切ってさらに進むと、休憩スペースの中から話し声が聞こえてきた。女子がふたり。どちらも聞き覚えのある声だ。

　中を覗くと、思い描いた通りのふたりがいた。花楓と朋絵だ。ふたりともまだウェイトレスの制服のままで、花楓が持ったスマホを一緒に見ている。

「さっさと着替えろー」

「あ、先輩」

　気づいた朋絵が振り返る。

「お兄ちゃん、これ見て。卯月さんがすごいことになってる」

「は？」

　まったく意味がわからない。確かに、卯月は妙なことになってはいるが、その件について花楓は知らないはずだ。

「いいから、早く」

「早くしてほしいのは僕の方なんだけどな……」

　早く着替えてもらって、早く帰りたい。

「ほんとにすごいの！」

　顔の前に突き出されたスマホの画面に仕方なく目を向ける。

　映し出されていたのは、前に拓海が見せてくれたワイヤレスイヤホンのＣＭだ。

　若い女性がアカペラで歌い、その曲が霧島透子のカバーでもあることから、ちょっとした話題になっているらしい。

　しかも、歌っている女性は口元から下しか映っておらず、「あのＣＭで歌っているのは誰だ？」という点でも、視聴者の興味を引いているのだとか。先日、拓海が教えてくれた話だ。

　顔が見えそうで見えない感じは、確かに気になると言えば気になる。

　咲太も最初見たときに気になった。

　もう少しカメラが上がれば……というところで、ＣＭは途切れて終わってしまう。だが、今、咲太が見ている動画はそれよりも尺が長くて、三十秒が経過しても続いていた。

　歌がラストのサビに入る。

　より繊細に、より力強く歌い上げていく。

　カメラは胸元から首へ、首から口元へと上がり……歌が終わると同時に、見えていなかった女性の素顔を映し出した。

　おでこに滲んだ汗。

　熱唱により紅潮した頰。

　充足感に満たされた笑顔の女性を、咲太は知っていた。

　今日も大学内で見かけたばかり。

　どこからどう見ても卯月だ。

「今日、新しいバージョンが公開されたばっかりなのに、百万回再生超えてるんだよ？」

　興奮した様子で花楓が教えてくれたが、それがどれくらいすごいのかはよくわからない。ただ、すごいことだけはわかる。

　再生回数というよりも、ＣＭの演出と綺麗で力強い歌声に、体がぞわっと反応した。そういう理屈では語れない凄味が画面からは伝わってきたのだ。

　何かを感じたのは咲太だけではないらしく、ＣＭ動画には多くのコメントが寄せられている。

　──これって、クイズ番組に出てる天然の子だよね？

　──歌とか歌うんだ

　──こう見ると美人

　──なんかすげえ

　──歌、まじうま

　──づっきーの時代が来るな

　卯月を知っている人もいれば知らない人もいる。

　共通しているのはＣＭを通しての卯月への強い興味。

　その人々の感情のうねりには、何かが動き出しそうな熱量と確かな予感があった。

５

　一夜が明けた木曜日。十月六日。

　大学に向かう途中、咲太が横浜駅で京急線に乗り換えると、赤い電車の中で卯月にばったり遭遇した。とは言っても本物の卯月ではなく、中吊り広告に載った写真の卯月だ。

　少年漫画雑誌の表紙を単独で飾っている。

　片足を胸に引き寄せて座ったくつろいだポーズ。ぶかぶかのセーターからは片方の肩がこぼれていて、白い素肌の上を流れ落ちる黒髪がなんだか妙に色っぽい。でも、オレンジをかじった表情はきょとんとしていて、年相応のかわいらしさが見えた。恋人だけに見せる素の表情といった感じ。

　なかなかいい写真だと思う。花楓への土産に雑誌を買って帰ろうか。

　そんなことを考えながら、なおも卯月の写真を見ていると、

「お兄さん、見すぎ」

　と、後ろから声をかけられた。

　振り向くと、帽子を被ってマスクをつけた女性が立っていた。

　本物の卯月だ。

「どうせなら、本物を見るか」

　卯月の方に向き直る。

　けれど、こちらの卯月は両肩がしっかり洋服にしまわれている。露出が少ない。色っぽさが全然足りていない。

「やっぱり、あっちの方がいいか」

　中吊り広告に視線を戻す。ダンスで鍛えられた健康的な素肌は、生き生きとした色気があってずっと見ていられる。

「そ、そんなに見るの禁止」

　恥ずかしそうに卯月が腕を引っ張って咲太の向きを変えてくる。なんとも珍しい反応だ。以前は、水着グラビアが載った雑誌を咲太が持っていても、「どう？　どう？」と、むしろ、ぐいぐい聞いてきたくらいなのに。

　素直に恥ずかしがられると、いけないことをしている気分になってくる。もっといじめたい衝動に駆られてしまう。そのことがのどかに伝わると面倒なので、咲太は本物の卯月に視線を戻しておいた。

　話すことなら色々とある。

「最近、調子いいんだな」

「うん、おかげさまで」

「ＣＭもさ」

「お兄さんも見てくれたんだ」

　その話題に、卯月の声は少し小さくなった。

「昨日、花楓が騒いで教えてくれたよ。すごいことになってんだろ？」

「そうみたい。今朝もマネージャーから連絡あって、大学行くときは気をつけろって」

　だから、普段は素顔丸出しの卯月が、今日に限っては帽子とマスクを着用しているのだ。

　変装の効果もあってか、今のところ周囲の乗客が卯月に気づく様子はない。ただ、咲太同様、中吊り広告の卯月に気づいて、しばらく見ている乗客は何人かいた。明らかに、昨日のＣＭを受けての反応だ。

　ドアの脇に立った女子高生の二人組もそう。

「ねえ、あれ、昨日の」

「あ、ＣＭの！」

「そうそう、名前なんだっけ？」

「待って、調べる」

　と、スマホを出しながら話しているのが聞こえてきた。

　以前の卯月だったら、自分から話しかけて自己紹介をしていてもおかしくないシチュエーションだ。いきなり声をかけられて戸惑う相手のことなど気にせずに、卯月は自分のペースで力強く握手をしていたと思う。でも、今の卯月はぴくりとも動かなかった。

　背筋をぴんと伸ばして緊張しているだけだ。

「そうそう、広川卯月だ」

「これ、ほんとかな？　大学、横浜の市立って書いてある」

「じゃあ、この電車使ってる？」

「えー、そのうち会えるかな？」

　なおも続くやり取りに、卯月の瞳は戸惑っている様子だった。

　そこに流れてきた車内アナウンスが、女子高生たちの会話を一時的に遮る。次は上大岡だと教えてくれた。

「次で一旦降りて、隣の車両に移ろうか」

　咲太が小声で話しかけると、卯月は最初わからないという顔をした。だが、すぐに咲太の言葉の意味を理解したのか、目を一瞬大きく開いてから、「うん」と首だけで頷いた。

　上大岡駅で一度ホームに降りて車両を移った咲太と卯月だったが、移動した車両でも卯月のＣＭの話をしている高校生たちがいた。今度は男子三人。

「まじ歌うめえ」

「しかもかわいい」

「お前、今日雑誌買えよ？」

「お前買えって」

　と、朝から盛り上がっている。というか、盛っている。

　そのため、次に停車する金沢文庫駅でも一旦降りて、咲太と卯月は念のためさらに隣の車両に移っておいた。

「なんか秘密のデートっぽいね？」

　卯月はどこか楽しそうだったが、麻衣の彼氏である咲太としては、地味にはらはらしたというのが本音だ。

　今、卯月と一緒にいるのが見つかると、事実など関係なく彼氏扱いされて、おかしなデマがばら撒かれてしまうかもしれない。二股疑惑なんて流されたらたまったものではない。