第一章　不思議が不思議を呼んできた ④

　翔子が帰ったあと、彼女のことを相談しようと思い、同級生である双葉理央に連絡したところ、

「今、家電量販店の上の本屋にいるから出てきたら」

　と言われたのだ。

　その理央の姿はどこにも見当たらない。てっきり、物理学の本が並んだコーナーにいると思っていたのだが、その前にいたのは、髪を結った峰ヶ原高校の制服を着た別の女子生徒だった。

　仕方がなくフロアをぐるりと一周する。やはり、理央は見つからなかった。

「こういうとき、ケータイあると便利だよな」

　メールにしろ、電話にしろ、無料通話アプリのメッセージにしろ、リアルタイムで居場所を確認できる。

　もう一周しようかと物理学の本棚の脇を通り抜けると、

「梓川」

　と、後ろから声をかけられた。

　立ち止まって振り返る。

「素通りして、なんかの嫌がらせ？」

　不機嫌そうな顔で咲太を見ていたのは、先ほど見かけた峰ヶ原高校の夏服を着た女子生徒。よく見れば彼女が理央だった。

「双葉？」

「夏の太陽で頭がいかれたらしいね」

　呆れた様子で理央がため息を吐く。見慣れた制服。さすがに学校外なので白衣は着ていない。だが、二度も視界に収めながらも、咲太が素通りしてしまった理由は服装以外にある。

　髪型がいつもと違っているのだ。普段は無造作に下ろしている髪を、今は後ろでまとめている。首筋からうなじまでの日焼けとは無縁の白い肌が惜しげもなく晒されていた。理央は常に露出が控えめなので、たったそれだけでもなんだか色気を感じた。

「下ろしてると暑いんだよ」

　咲太の視線に気づいた理央は、質問するより先に理由を教えてくれた。理由も実に理央らしい合理的なもの。

　だが、咲太の疑問はそれひとつではない。次に気になったのは理央の目元だ。

「眼鏡をしてないのは、今日はコンタクトだから」

　今度も聞く前に答えが返ってきた。髪型が違って、眼鏡もしていないと、理央の印象はかなり違う。ただ、淡々と疑問に答えてくれた態度や口調は、咲太のよく知る理央そのものだった。

「なんで制服？」

　最後の疑問だけは、口に出せた。理央に限って言えば、女子高生を売り物にするために休日も着用しているわけではないだろう。

「このあと学校」

「国見なら、僕と一緒にバイトだからいないぞ」

「部員ひとりの科学部は活動実績を残しておかないと即廃部になるんだよ」

　恨みがましい目で理央が睨んでくる。

「で、梓川の用事っていうのは？」

「ん、ああ。それなんだが……」

「また例の厄介ごと？」

　興味などなさそうに本棚から一冊の本を取り出すと、理央はぱらぱらとめくった。咲太には縁遠い量子力学の本だ。

「そうかもしれないし、そうじゃないかもしれない」

「煮え切らないね」

「牧之原翔子に会った」

　単刀直入に用件をさらっと口にする。

「……」

　その名前を聞いて、理央は本を開いたまま咲太に視線を向けてきた。瞳に驚きを宿している。前に、牧之原翔子についての話は理央に伝えてある。咲太にとっては初恋の人物。彼女を追いかけて峰ヶ原高校を受験したこと。でも、彼女は学校にはいなくて、卒業した痕跡はおろか、在籍していた記録も残っていなかったこと。そんなわけのわからない状態のまま、咲太は結果的に失恋をしたこと。その全部を理央は知っているのだ。

「彼女、実在したんだ」

　だからこそ、理央がそう感想を零した気持ちもわかる。咲太自身も、もう二度と会うことはないと思っていた。彼女が出てくる夢だって、もう一年近くも見ていなかったのだ。

「しかも、驚いたことに、中学一年生になってた」

「は？」

　理央が素っ頓狂な声を上げる。持っていた本を落としそうになっていた。

「二年前に会ったときは、高二だったのに、一学期の最終日に再会したら、中一になってた」

「梓川、正気？」

「残念ながら」

「だとしたら、計算が合わないね」

　二年前に高校二年生だったのだから、ストレートに進学していたら今は大学一年生でないとおかしい。それが、中学一年生に逆戻りしているのだ。

「梓川のことは？」

「覚えてない……ってか、前に会ったことなんか知らない感じ」