第一章　不思議が不思議を呼んできた ⑦

「あとで好きなだけしてあげるから」

　はあ、と麻衣がため息を吐く。

「えー、今がいいなあ」

「はいはい、手を繫いであげる」

「初々しい中坊のカップルじゃあるまいし、その程度で僕が満足するとでも？」

「あ、そ。なら、いいんだ」

　麻衣があっさりと手を引っ込めてしまう。その手を追いかけて、咲太は返事の代わりに麻衣を捕まえた。

　すぐに麻衣が指と指を絡めるように握り直してくる。恋人繫ぎ。

「こっちの方がいいでしょ？」

「……」

「なによ、急に黙って」

「麻衣さん、すげえかわいいと思って」

「知ってるわよ、そんなこと」

　素っ気無く言いながらも、麻衣は少し恥ずかしかったのか、咲太から視線を逸らした。

「それで？」

　前を向いたまま、話題を元に戻すように促してくる。

　もちろん、最近の翔子の様子について聞いているのだ。

「毎日、猫の世話をしに来てますよ」

「何か変わったことは？」

「ないですね」

「何かわかったことは？」

「今日、双葉に相談してみたんですけど、なんにも。同姓同名の別人じゃないかってきっぱり切り捨てられました」

「当然よね。私もそう思うし……そもそも、二年前に会った彼女と、そんなに似てるの？」

「記憶より若いんで絶対とは言い切れませんけど、ま、このまま成長するとそうなるかなあって感じです。性格はだいぶ違う気がするけど」

　まだ慣れていないせいか、今の翔子からはどことなく遠慮を感じる。それは、二年前に会った女子高生の翔子からは全く感じなかったものだ。彼女は距離の詰め方が早かった。

「ふ～ん」

　わかったような、わかっていないような、麻衣の曖昧な反応。麻衣は二年前に咲太が出会った翔子を知らないので、話を聞いただけではぴんと来ないのだろう。

「これ、双葉が言ってたんですけど、麻衣さんのときみたいに実害がないなら、今は気にしなくてもいいんじゃないかな」

「咲太がいいなら、いいけどね」

　やっぱり、麻衣はいまいち納得していない。

　その麻衣が、「あ」と口を開けて、突然立ち止まった。

「麻衣さん？」

「あれ、双葉さんじゃない？」

　麻衣が視線で示した方向にあったのはコンビニ。レジ袋を提げて出てきた高校生くらいの女子は、確かに理央だった。昼間会ったときは制服だったのに、今はＴシャツにズボンというラフな私服姿。髪もアップにするのをやめて、いつも通り無造作に下ろしている。眼鏡もかけていた。

「なにしてんだ、あいつ……」

　よく見れば、ぶら下げたコンビニ袋は底が平らなやつ。お弁当用の袋だ。それに気づくと、咲太の中で急速に違和感が膨れ上がった。普段、夜遊びなんてしないはずの理央が、夜の九時を回った時間帯に繁華街の方へ歩いていくのは妙だ。それに、ここから小田急江の島線で一駅隣の本鵠沼に住んでいる理央が藤沢駅のコンビニでお弁当を購入するのも引っかかった。

　何より、周囲を気にする理央の態度が気になった。人目を避けようとして、逆に目立ってしまっている。

「麻衣さん、ちょっと寄り道していい？」

「つける気？」

　咎めるような口調ながらも、麻衣の方が先に歩き出していた。

　理央を追って駅の方へ引き返した咲太と麻衣は、七、八階建てのテナントビルの前に立ち止まっていた。理央がこの中に入っていくのを見たからだ。

　ビルを見上げると、銀行や居酒屋と一緒にネットカフェの看板が並んでいた。そのうち、銀行は閉まっているし、居酒屋は店員に止められるだろう。となると、理央の行き先もおのずと絞られてくる。

　ただ、ネットカフェの利用も、高校生の場合は夜十時の制限があったはず。今からでは時間も限られている。弁当を持参していたので、もしかしたら泊まる気なのだろうか。

「麻衣さん、ここで待っててくれる？」

　芸能人を店内に連れていくのは、余計な混乱を生むかもしれない。

「私、ネットカフェって入ったことないの」

　どうやら、一緒に行く気満々らしい。こうなっては説得は不可能。

　仕方がないので、麻衣をつれて咲太はエレベーターに乗り込んだ。