一章　汝は隠れオタなりや？ ②

　マスターまでひょっこりやって来ていた。現代通信電子遊戯部──ないしは、ギルドアレイキャッツ、こんな所で大集合だ。

「あたし達はたまたまタイミングが一緒だっただけよ。マスター…………ええと、会長こそ、二年の教室ってちょっと遠いでしょ。わざわざ休み時間に購買まで来たの？」

　茜の言葉に、マスターは重々しく頷く。

「ああ。やむにやまれぬ事情があってな」

　その流麗な顔で渋い表情をされると深刻な事情がありそうに見えるんだけども、これまでの経験からろくでもない予感しかしない。正直聞きたくないけど聞かないわけにもいかないので一応尋ねてみる。

「で、その事情ってのは？」

「よくぞ聞いてくれた。まず第一に、学校において『飲み物』といえば基本的には各自が自宅から持ち込んだ飲料、もしくは水道の蛇口や運動部用の冷水器から出る水といった無料の物になる。いいか、基本的には無料、即ち『基本無料』だ。──ここまではいいか？」

「そうですね」

　こくこくと頷くアコ。

　いや待って、ちょっと待って、よくないって。単語選びが明らかにおかしいって。

「ねえ、既にちょっと嫌な予感がしてるんだけど」

「……正直、俺も」

　やっぱ瀬川も同じ感想になるよな。

　マスターが『基本無料』がどうとか言ってる時点で嫌な予感がするに決まってる。

「まあ聞け。そして『基本無料』の水道水に対して、購買や自販機で買う場合、その飲み物は有料だ。通常ならば無料の水を飲む所、わざわざ追加で金を払ってもっと上の飲み物を買う──つまりこれは『課金』なのだ。間違いないだろう？」

　やっぱりそういう話かよ！

「なるほど、その発想はなかったです！」

「むしろその発想はいらなかった」

　この異次元論法に、どうして俺の嫁は目を輝かせているんだろうか。どの辺りが心の琴線に触れたんだろうか。相変わらずさっぱりわからない。

「さて、ここまではわかってもらえたと思う」

　わかってねえよ、という俺達の視線をさらりと受け流すマスター。

「それを前提とした上で、一時間目の授業中のことだ。真面目に授業を受けていた私は、ふと喉の渇きを覚えた。自販機で売っているレモンティーが飲みたいと思った。一度そう考えてしまえばあの味が飲みたくてたまらなくなる。もはや口の中がレモンティー専用になってしまう。そうだろう？」

「とりあえず、そういうことがないとは言わないわ」

「だろう！」

　げんなりと言う瀬川に我が意を得たりと頷き、マスターは勢いよく言う。

「思い出して欲しい。どのゲームであっても、課金アイテムというのはいつでも買えるようなシステム構成になっているのが当然だ。買おうと思えばいつでも買える。別に買いたくない時でもさあ買えと言わんばかりの場所に購入ボタンがある。そういうものだ」

　そりゃ向こうは金を払ってもらうわけだから、ネットゲームの追加課金システム周りは不必要なぐらい使いやすく整備するのが普通だけども。

「だから私はその場で課金をしようと思った。何せレモンティーは、この学校で言う『課金アイテム』だ。いつでも買えるに違いない、そう思った。──それが、聞いて驚け。なんとこの学校では授業中には課金ができないのだ。課金アイテムが買えないのだ。これはおかしいだろう。課金したい時に課金ができないのだ。果たしてこんな不便があっていいのだろうか。私は全くもって不愉快だった。かつてないほどに不快だった。だが、私も大人さ。そんな怒りの全てを胸に納めて、不便を不便のままに享受し、こうしてわざわざ購買まで脚を運んだ訳だ」

　ふふん、と胸を張り、マスターは言った。

　俺の記憶ではこの人は凄く成績が良かったと思うんだけど、うん、間違いない。

　こいつ馬鹿だ。

　絶対に馬鹿だ。

「──という冗談は良いとして、今日も時間通り部活だ。各々真面目に授業を受けてから部室に来るように。いいな？」

「本当に冗談だって言うならいいけども」

「当然だろう。こんな馬鹿なこと、一瞬考えただけに決まっている」

　やっぱちょっとは考えたんだ。

　呆れた視線を送る俺に微笑み、マスターはレモンティーを揺らして優雅に戻っていった。

「そうだルシアン、マスターにお金借りれば良かったじゃないですかっ！」

「あ、言われてみれば、確かに」

　そりゃこんな馬鹿な事情を話せるのはギルドメンバーぐらいだ。