一章　マイホームランド ③

「幸いお祭りの空気だったから笑い話で済んだけど、普段ならヤバかったぞ」

「相手があんたじゃなくても大変なことになってたわよ。反省してるわ」

　競技の後で、凄く申し訳なさそうにお茶を差し入れに来た瀬川に免じて、飛び蹴りは許すことにした。あいつ軽いから思ったほど痛くはなかったし。

「それで、ちょうどその後に始まったのが私の競技でした」

「あー、アコちゃんの競技は見てたよ、１５００ｍ走だよね」

　びくっとアコの肩が震えた。

　なんとこいつは地獄の１５００ｍ走に出場していたのだ。

「そうです、そうですよ。じゃんけんという大事な時に限って必ず負けるクソゲーを行った結果、私が１５００ｍも走る羽目になったんですよ！」

　それもじゃんけんで五連敗したらしい。

　こういう場面で運が悪いのがなんともアコっぽい。

「１５００ｍ走は全員一斉にスタートするので、みんなで並んでたんですけど……その時、同じクラスから出た人が言ったんです。『玉置さん、一緒にゴールしようね』って……」

「そ、それで？」

　黒いオーラの渦巻くアコに恐る恐る尋ねる秋山さん。

　アコはかっと目を見開くと、全身から怒りを迸らせた。

「走り始めてほんの十秒で、その人は遥か先に行っちゃいましたよ！　その人だけじゃないです、みんな私を置いてどんどん走って行っちゃうんです！」

　普通の高校生よりずっと運動不足のアコだ。

　短距離走はもちろん、長距離走なんてとんでもない。

　俺も見てたけど、見る見る内に集団から離されて、見ているこっちが辛いぐらいだった。

「一人になっても私は走りました。必死に走りました。どうせ誰も見てないし、最下位なのはクラスのみんなもわかってるし、どんなに遅くてもゴールすれば文句は言われないって思って。でも違ったんです。私が余りに遅かったから、運動場のトラックが使えなくて、競技が止まっちゃって──みんなが、みんなが見てたんです。私が一人で走ってるのを！」

「あれは酷かった。もはや拷問だったな」

「一人だけでふらふら走ってるアコを全校生徒がじーっと見てて、放送部も『玉置さん頑張れ、玉置さん頑張れ』ってマイクでずっと言ってて……」

「うん、だから私も見てたんだけどね……」

　そして地獄はそれだけでは終わらない。最後の最後に悪夢が待っていたんだ。

「そしてゴールの瞬間です。お願いだから見ないでって、終わったら何事もなかったように進行してくださいって、そう願ってた私に──」

　アコは両手で頭を抱え、バンとキーボードに頭を叩きつけて言う。

「──全校生徒から、拍手が飛んできたんです！」

　アコのゴールは、何故か全校生徒の拍手で祝福されたのだ。

「すっごく優しく迎えられたわよね」

「全員が応援してたからな」

「私にとっては、控えめに言ってもいじめでしたよ！」

　絶対に学校に来い、と言い切れなかったのは、あの光景が原因だ。

　本当に来てくれて良かった。登校拒否に戻っても驚かなかった。

「クラスの人は優しく迎えてくれたので、まだなんとか……」

「あの光景を見たらねえ」

「学校の半分を占める運動苦手系生徒全員がお前の味方だったよ」

　自分がその立場になったらと思うと、とてもじゃないけどアコを笑えない。

　ただただ胸が痛いだけだった。

「体育祭って楽しいと思うんだけど、なんか大変なんだね」

「応援合戦の真ん中で踊ってた奈々子にはわかんないわよ……」

「あれもあれで恥ずかしかったんだよ？」

　秋山さんのポジションも俺達には十分地獄だけどね。

「すまない、待たせたな」

　と、ちょうどその時、マスターがドアを開けて入ってきた。

「……生徒会の仕事とか言って競技に出なかった裏切り者が来たぞ」

「ズルイです、羨ましいです」

「教職員用テントで座ってただけのくせに……」

「なんだ、どうしたのだお前達」

　いきなりの敵対的視線に動揺しながらも、マスターはぱんぱんと手を叩いて空気を変えた。

「何があったのかは知らないが、今日は重要日なのだぞ。遊んでいないで席に座れ」

　しぶしぶと自分のパソコンの前に戻る。

　アコの額がちょっと赤くなってるのが痛ましかった。黒歴史を思い出して悶える時って、たまに怪我したりするよね。

「ふむ、セッテも来ていたか」

「やっぱり今日は大事な会議なんでしょ！　なら私も参加するよー！」

「でもね、今回は辞めた方が良いわよ、奈々子」

「仲間外れは認めませんっ」

「あたしも意地悪で言ってるんじゃないのよ？」

　やれやれ、といった様子でこちらに視線を向ける瀬川。

　んー、でも仲間外れと言われるとこっちも弱い。昨日の夜にログインしてなかったから声をかけてないだけで、あの人も立派に仲間なのだし。

「問題ないだろう、セッテも参加すると良い」

　部長でギルドマスターの彼女が言えば決定だ。これでも偉いんです。

「さすが会長さん、話がわかるー！」

「そうだろう、そうだろう」

　うむうむ、と秋山さんに頷いて、マスターはホワイトボードの前に歩み出る。

　どこか普段と違う、緊張した空気が流れはじめる。

「セッテも言った通り、本日は作戦会議になる。今後のアレイキャッツの命運を握る重要な会議と言えるだろう」

「なんだかわくわくするね」

　能天気な秋山さん。

　そう笑っていられるのも今の内だぞ。

「その議題だが、言うまでもなく、これだ！」

『ハウジングシステム、実装』

　マスターはがっと文字を書き込むと、ばんと叩いた。びくっとアコの肩が震える。

「ついにこの時が来た。既に知っていることだと思うが、全ＬＡプレイヤー待望のハウジングシステムの実装が発表されたのだ！」

「随分と待たされたわね」

「実装予定だけはずっと前から出てたからな」

「私とルシアンの愛の巣が、ついに……！」

　よだれを垂らしながらこっちを見ないように。怖いので。

「実装は二週間後。午後五時のメンテナンス終了後に、土地管理ＮＰＣ、ハウジングＮＰＣが追加される。さらにハウジングコンテストやハウジング相談会など、イベントも実施予定と、盛りだくさんのアップデートだな」

　さすが秋のアップデート、運営も本気だ。

　夏に増えたプレイヤーを少しでも残すために手が抜けないんだろう。

「えっと……そのハウジングって、なに？」

　そんな俺達の流れに乗れず、きょとんと言う秋山さん。

「公式の告知ぐらいチェックしなさいよ」

「毎日毎日見ないよー」

「ならＷｉｋｉか本スレを見なさい」

「本スレっていうのもわからないんだけど？」

　教えなくていいよ、本スレ見ててもただ黒くなるだけだから。

　で、そのハウジングシステムの内容なんだけど。

「ハウジングシステムはその名の通り、家を建てられるシステムだ」

「町の中とか、その近くとか、景色が良いところとか……とにかく余ってる土地を買って、そこにプレイヤーが家を持てるのよ」

「一軒屋をもらえるんだ？」

　もらえるというか、買えるというか。

　ま、認識としてはそれで間違ってない。

　とにかくゲーム内で家を持てる。

　外観にこだわり、中身を飾り付け、自分だけの家を建てられる。

　よってハウジングシステムってわけだ。

「凄いね！　庭付き一戸建て？　ペットとか飼えるの？」

「高い家なら庭もあるわよ。ペットは……どうだっけ、ないんじゃない？」

「ならむーたんでいいかあ」

　むーたんの放し飼いはやめて欲しい、通りがかりの人に迷惑を掛けるから。

「そこで今回の会議は、アレイキャッツのギルドハウス建設について、が議題となる」

「ついに溜まり場にしていたあの店を脱出する時が来たか……」

「長かったわね……」