２ ⑥

　前方では、接近するプレイヤーに反応したのか、竜（りゆう）の浮（う）き彫（ぼ）りが施（ほどこ）された扉（とびら）が重々しい音を立てて左右に開いていく。その奥（おく）は完全なる暗（くら）闇（やみ）で、まったく見通せない。

「……まったく、リアルネームをあんな大声で叫（さけ）ぶとか、どうしようもないアホね」

　距（きよ）離（り）が開くや、いままで我（が）慢（まん）強（づよ）く沈（ちん）黙（もく）していたサワが小声で毒づいた。すかさずコンケンが振り向き、

「おいサワ、お前もさっき……」

　と突っ込みかけるが、虫の居所が悪いサワに一睨（にら）みされ、すぐに前を向く。

　先行するパーティーは、須（ス）鴨（ガモ）と愛（ア）莉（リ）亜（ア）の騒（そう）々（ぞう）しい叫（さけ）び声（ごえ）とともに扉（とびら）の向こうの暗（くら）闇（やみ）に突（とつ）入（にゆう）し、消えた。

　二、三秒遅（おく）れて、ユウマたちも巨（きよ）大（だい）な扉（とびら）をくぐった。視界がブラックアウトしたのは一（いつ）瞬（しゆん）で、すぐに上空から赤い光が降り注ぎ、四人をボスの部屋へと転送した。

　ドラゴン型のボスモンスターは、見かけこそリアルだったが、予想していたほどの強敵ではなかった。

　オープニング・イベントということで、難易度を下げていたのだろう。両手の鉤（かぎ）爪（づめ）と尻（しつ）尾（ぽ）による攻（こう）撃（げき）は戦士のコンケンが体を張って受け止め、火（か）炎（えん）ブレスは魔（ま）術（じゆつ）師（し）のサワが《水の防壁（ウオーター・ウオール）》の呪（じゆ）文（もん）で軽減し、それでも少しずつ蓄（ちく）積（せき）するダメージは僧（そう）侶（りよ）のナギがきっちり回復する。

　明確な役割がなかったのは魔（ま）物（もの）使（つか）いのユウマで、小（しよう）剣（けん）でドラゴンの脇（わき）腹（ばら）をつついてみたり、最下級の攻（こう）撃（げき）呪（じゆ）文（もん）を当ててみたりしたが、どれも大したダメージは与（あた）えられなかった。結局、ボスのＨＰの大部分はコンケンとサワが削（けず）り、戦（せん）闘（とう）開（かい）始（し）から約四分後に、ドラゴンは巨（きよ）体（たい）を赤いパーティクルに変えて四散させた。

　雑（ざ）魚（こ）Ｍｏｂ（モブ）相手の戦（せん）闘（とう）とは違（ちが）う、盛（せい）大（だい）なファンファーレとともにリザルト画面が表示され、全員のレベルが上がる。しかし、お金や装備、素材アイテムはドロップせず、代わりに銀色のカードが人数分、上空からゆっくりと落ちてきた。

　手に取ると、コングラチュレーションズの文字と一（いつ）緒（しよ）に、四分三十三秒というクリアタイムが刻印されている。それを見た途（と）端（たん）、コンケンがガッツポーズをしながら叫（さけ）んだ。

「こりゃあ勝ったろ！」

　もちろんドラゴンに、ではなく須（ス）鴨（ガモ）たちにという意味だ。ユウマも内心では七割がた勝利を確信していたが、ここはかぶりを振っておく。

「まだ解（わか）らないよ、ガモたちの装備、こっちより強そうだったからな」

「ＶＲＭＭＯは装備じゃねーよ、腕（うで）だよウデ！」

　というコンケンの台詞（せりふ）に、律（りち）儀（ぎ）にサワが突っ込む。

「あんたもバリバリの初心者でしょ、まだ三時間しかプレイしてないんだから」

　それを聞いたナギが、思案顔で呟（つぶや）いた。

「そういえば、もうすぐテストの終（しゆう）了（りよう）時（じ）間（かん）だけど……このままここにいていいのかな？　それとも、自力で街まで戻（もど）らなきゃいけないとか～？」

「いやいや、それはムリだろ……」

　幼（おさな）馴（な）染（じみ）に歩み寄り、ユウマは再び首を左右に動かした。

「ここから最初の街まで、全力ダッシュしても二十分以上かかるぞ。たぶん、待ってればいいんじゃないか？」

「ん～、それなら……」

　内向きに緩（ゆる）くカールした髪（かみ）を揺（ゆ）らし、ナギが首を傾（かし）げた。

「そういうふうにアナウンスが出てもいい気がするけどな～。……ていうか、そもそも……」

　現実のナギとよく似た、少し垂れ気味な両目に、仄（ほの）かに不安そうな光が宿る。

「この世界から出たいと思ったら、どうすればいいのかな……？」

「へ？　オリエンテーション聞いてなかったのかよ」

　すかさずコンケンが、にんまりしながら指（し）摘（てき）した。

「カル……カルキュリ……」

「カリキュラス」

　サワの助け船に、ごほんと咳（せき）払（ばら）いをして続ける。

「カリキュラスの内側の、左下んとこにあるレバーを引っ張れば蓋（ふた）が開くって言ってたろ？」

「あのねえコンケンくん、わたしが言ってるのはその前の段階だよ～」

　呆（あき）れ顔（がお）でナギが言うと、コンケンはきょとんとした顔になる。

「へ？　前って……？」

「わたしたちはいま、自分の体を動かせないんだよ。だから、レバーを引く前にアクチュアル・マジックからログアウトして、Ｂ（ビ）Ｓ（ー）Ｉ（シ）Ｓ（ス）を無効化しないと……」

　ナギが言ったＢＳＩＳとは確か、カリキュラスが持つ《脳信号の中断および走査（ブレイン・シグナル・インタラプト・アンド・スキヤン）》機能の略（りやく）称（しよう）だ。脳から体に発せられる運動命令を回収してゲーム世界のアバターに中（ちゆう）継（けい）し、同時に生身の体には伝わらないようにする。オリエンテーションで女性ガイドがたった一回だけ口にした言葉を覚えているのだから、ナギはユウマやコンケンよりよほどしっかりと説明を聞いていたらしい。

　ともあれ、幼（おさな）馴（な）染（じみ）の言うことはもっともだ。ユウマたちは、アニメや小説のように肉体ごと異世界に転移しているわけではない。あくまでカプセルの中に横たわり、クレストが作り出す音を耳で聞き、映像を目で見ているだけだ。それなのに自力でカプセルから出られないのは、Ｂ（ビ）Ｓ（ー）Ｉ（シ）Ｓ（ス）が実質的に肉体を麻（ま）痺（ひ）させているからであって、まずはその機能を停止させないと、カプセルの非常脱出用レバーを操作できない。

「……そーいや、ログアウトについては何も言ってなかったね……」

　眉（まゆ）をひそめたサワが、右手をピンチアウトしてメニューを出した。システムタブに遷（せん）移（い）し、すぐにかぶりを振る。

「やっぱり、メニューにログアウト用のボタンはないよ。離（り）脱（だつ）ポイントみたいなものの説明もなかったし……これってつまり、自分の意思でカリキュラスから……アクチュアル・マジックから出る方法はない、ってことだよね」

　テストの点数がいつも自分より少しだけ高い妹の言葉を聞いて、ユウマは少しばかり不安になった。その気持ちを打ち消そうと、平静を装（よそお）って言う。

「まあ、僕たちは招待客だけどテストプレイヤーでもあるわけで、勝手にログアウトされたら困る事情があるんじゃないかな。どっちにせよ、もうすぐテストも終わるはずだしさ」

「そうそう、ナギは心配しすぎなんだよ」

　コンケンが調子を合わせ、女子二人が「これだから男は……」的なため息をついた、その時だった。

　突（とつ）然（ぜん）、四人の足（あし）許（もと）から赤い光が噴（ふ）き上がり、アバターを包（つつ）み込んだ。視界が赤一色に染まり、床（ゆか）の硬（かた）さが消（き）え失（う）せる。

「うっ、うわっ……！」

　コンケンが叫（さけ）び、

「ゆ、ユウくん！」

「お兄ちゃん！」

　ナギとサワも声を上げながら同時に手を伸ばした。

　ユウマは本能的に二人の手を握（にぎ）ろうとしたが、光は赤から白に変わりながら急激に明るさを増し、妹と幼（おさな）馴（な）染（じみ）の姿を搔（か）き消（け）した。

　突（とつ）然（ぜん）の浮（ふ）遊（ゆう）感覚。落下しているのか、上（じよう）昇（しよう）しているのか解（わか）らない状（じよう）況（きよう）に思わず悲鳴を上げるが、自分の声すら聞こえない。

　やがて白い光は上空に去り、下から闇（やみ）が迫（せま）る。本能的に逃げようとしても、自分の体が視（し）認（にん）できない。意識だけの存在になったユウマを、濃（のう）密（みつ）な闇（やみ）が吞（の）み込む。

　──コンケン！

　──ナギ！

　──サワ……!!

　声にならない声で必死に三人の名前を呼ぶが、誰（だれ）も答えない。ユウマの意識は、漆（しつ）黒（こく）の虚（きよ）無（む）空間をどこまでも落下していく。

　────誰（だれ）か…………!!

　ありったけの思念を振り絞（しぼ）ったその呼びかけに。

　何者かが答えた気がした。

　落ちていく先に目を向ける。

　そして、ユウマは《それ》を見た。

　ここで記（き）憶（おく）は途（と）切（ぎ）れている。