序　章　フェミニンデンジャラスブライト ②

　かざした掌（てのひら）の先で、研究者の頭部が丸ごと消失していた。

　死体は後ろに倒れる事を忘れていた。

「悪いね。どこぞの精神系超（レ）能（ベ）力（ル）者（５）みたいに記憶だけ選んで消去できりゃあクソったれの悪党も人生やり直せたかもしれないけど、私に依頼をするとこんな感じで収まる」

　口先だけだった。麦（むぎ）野（の）沈（しず）利（り）の声色や表情から罪悪感の香りは漂ってこない。

「むぎの」

　ピンクジャージに短パンの少女が話しかけてきた。

　滝（たき）壺（つぼ）理（り）后（こう）は奥を指差して、

「あっちに何かある、緊急っぽい感じじゃないけど」

「アレかな？」

「結局アレでしょ。わざわざ部屋どころか入口のドアまで隠してある訳だし」

　麦（むぎ）野（の）とフレンダは顔を見合わせる。そもそもここはそういう研究機関で、どこかの誰かがトラブルの前兆を摑（つか）んだから麦（むぎ）野（の）達（たち）が派遣されたのだ。仕事の性質上依頼に関する資料は手元に置けないが、重要なヒトやモノは全部頭にある。

　麦（むぎ）野（の）は肩にかかった髪を片手で払って、

「じゃあ五分ちょうだい。ひとまず全部殺すまで待って」

　提案通りになった。ありとあらゆる壁が遮蔽物として機能してくれない時点で、極限の飛び道具に全身をさらした警備兵や研究者の末路は決まった。一通り施設内の動体を全て爆破・蒸発させると、麦（むぎ）野（の）沈（しず）利（り）とフレンダ＝セイヴェルンの二人は血の鉄（てつ）錆（さび）よりも焦げ臭い方が強い死の空間を歩いて、ジャージ少女が教えてくれた小部屋に引き返していく。

「結局今のゲーム機ってすごいんだよ！　フィットネスとか健康管理もしてくれんの」

「えー、五つ星評価のジムと契約した方が良くない？　ピラティスとか、ホットヨガとか」

「チッチッチッ。むーぎーのー、結局そもそもダイエットのためｎ

「……、」

「こほん、大変お美しいオトナのボディメイクのためにッッッ!!　それ『だけ』でわざわざ専用の時間を割く、ってのが結局もう無理めな訳よ。ながらで効果が目に見えるストレスフリーな感じにしないとこういうのって続かなくない？　だから結局欲しいのは小さなゲーム機にワンセット全部入っちゃう、良くできた体操ソフト!!」

　元々は図面にない機密エリアのようだが、彼女達が暴れすぎたせいで隠し扉そのものが歪（ゆが）んで壁から浮かび上がり、丸見えになっている。べこべこになったドアの前で律（りち）儀（ぎ）に待っていた滝（たき）壺（つぼ）を下がらせ、麦（むぎ）野（の）がそのドアを靴底で蹴飛ばして中に踏み込むと、だ。

「お？」

　左右の壁（かべ）際（ぎわ）には、冷凍睡眠に使う強化ガラス製の密閉ポッドがずらりと立っていた。

　ポッドの一つ一つの大きさは電話ボックスくらいか。

「結局コールドスリープで固めてあったから、心音や呼吸の反応がなかったんだね」

　言いながら、フレンダはくるくるとモバイルを手の中で回していた。最近のカメラレンズは色々と多機能になったので、後ろ暗い連中にとっても便利な時代になった。位置情報含む、知らない間にプライバシーを切り売りする各種サービスの自動送信機能さえ気を配れば。

　麦（むぎ）野（の）がポッド外装にこびりついていた白い霜を拭うと、内部の様子が見て取れた。

　裸の少女が収まっていた。

　栗（くり）色（いろ）のボブに白い肌、起伏のなだらかな体（たい）軀（く）。歳（とし）は高く見積もっても中学に入るかどうかといったところ。毛先まで固まっていた。まるで透明な樹脂で隙間を埋めた果物のゼリーだ。

　改めて麦（むぎ）野（の）がぐるりと部屋を見回すと、ポッドはざっと見て四〇基以上ある。

「事前の資料通り。全部人間ロッカー、か」

「つまりプロジェクトを安全に撤収させるための標的。完全に無抵抗ってちょっと鬱モードになりそうだけど、どうする。結局、大雑把に爆破する前に人数確認やった方が良（い）いのかな」

「いや、お土産にもらっていこう。まあ一人もいれば十分だけど」

　ペットショップの衝動買いみたいな無責任テンションで麦（むぎ）野（の）はあっさり言った。

　フレンダは怪（け）訝（げん）な顔をして、

「なに？　ヒトもモノも全部消し去れって依頼じゃなかった？？？」

「お行儀良く従う理由は？」

「……良（い）いけど、人助けなんてぬるい話じゃない訳よね。結局本音はナニ？」

「じゃあ理由の一個目。上からの依頼は公になったらまずいデータの抹消よ。標的標的とは書かれているけど、実際問題ここで何をやっていたのか具体的な数値まで自分の口で説明できない受け身のガキどもは割とどうでも良（い）いはず。依頼を思い出せよ、研究者や警備チームは割と問答無用だけど被験者については言及ナシだったでしょ。実は必ずしも殺す縛りはない」

　なるほどー、とフレンダは軽く呟（つぶや）いた。

　やっぱり命のやり取りをするほどの重さがない。

　少女達にとって、生かすか殺すかは気分がかなり大きな判断基準だ。

「滝（たき）壺（つぼ）は貴重な照準係だけど、戦闘はできないのよね。私の『原子崩し（メルトダウナー）』は殺傷力がデカ過ぎて防御に向かない。その辺カバーさせるために無（レ）能（ベ）力（ル）者（０）でも結構ヤるらしいって話を聞いてフレンダを加えてみたけど、アンタも専門は格技より爆弾でしょ。やっぱり防御特化とは言（い）い難（がた）い。そしてここには美（お）味（い）しい素材が揃（そろ）っている☆」

「むぎの。そろそろ防御に向いた能力者が欲しいって事？」

「『暗（くら）闇（やみ）の五（ご）月（がつ）計（けい）画（かく）』。学園都市第一位の思考パターンを後付けで移植された人造高位能力者、アンタの盾役としては悪くないレア度じゃない？」

　言葉だけは質問・提案っぽいが、フレンダと滝（たき）壺（つぼ）は肩をすくめただけだった。彼女達の中では、麦（むぎ）野（の）がやると考えたらそれはもう決定事項だ。

　フレンダは部屋の隅にあったコンピュータに向かって、

「えーっと、プロジェクト全体で一番の成功作は大（レ）能（ベ）力（ル）者（４）、二人いる。『窒素装甲（オフエンスアーマー）』の絹（きぬ）旗（はた）最（さい）愛（あい）と『窒素爆槍（ボンバーランス）』の黒（くろ）夜（よる）海（うみ）鳥（どり）だって、結局どっち起こす？」

「盾役」

　そんな気軽さで道が分かれた。

　片方は少女達と合流する道に、もう片方はここから始まる長い長い別の道のりへと。

　ガゴン!!　という太い機械音があった。

　分厚い保護ガラスの内部を埋めている、時間や空間をそのまま固めたような透明な固体に変化があった。どろりとした液体に変わっていくのだ。水というよりジェルに近い質感だった。それもまたいくつもある排水溝から吸われて消えていく。

　そして保護ガラスが真上に大きく開く。

「はろー、名前は絹（きぬ）旗（はた）最（さい）愛（あい）だっけか。状況は理解できてる？」

「……？」

　ぺたりと座り込んだ少女はどこかぼんやりしていた。

　栗（くり）色（いろ）のボブは濡（ぬ）れてぺしゃんこになっていた。未成熟な鎖骨のラインから平らな胸に、さらにおへその下まで粘ついたジェルがどろりと伝っていくが、気にする素振りもない。

　滝（たき）壺（つぼ）は無表情なまま首を傾（かし）げて、

「悲鳴ないね？」

「自分がハダカだって気づいてもいないんだろ、解凍直後だから頭に血が回ってないのよ」

　ぺたりと座ったままこちらを見上げるアクション自体、自分の意思というより外からの刺激に促されて、といった印象が強い。のろのろ動くオジギソウっぽい。

　おそらくこういう世話をするためのアメニティだろう。滝（たき）壺（つぼ）理（り）后（こう）はどこかから拾ってきた真新しいバスタオルを全裸少女の頭に被（かぶ）せながら、

「むぎの」

　ピンクジャージに短パンの少女はどこかよそを見ていた。明らかに壁の向こう側を意識している。自他共に認めるバトルフリークの麦（むぎ）野（の）沈（しず）利（り）だが、こういう時、滝（たき）壺（つぼ）の漠然とした『嫌な予感』や『虫の知らせ』は全てにおいて優先される。そうしなければ確定で不利益を被（こうむ）る事を、『暗（あん）部（ぶ）』の少女達は経験で理解しているからだ。

「南南西がざわついている、そろそろ限界みたい」

「おっと想定よりも真面目に素早く働くじゃないかフツーの警（アン）備（チス）員（キル）。なら一八〇秒で撤収」

「え、ちょっと！　結局、冷凍睡眠の連中はどうすんの？　他にもたくさんいるけど!!」

　慌てるフレンダに麦（むぎ）野（の）はあっさり言った。

「それが理由の二個目よ。犯人役がいればちょうど良（い）いわ。フレンダ、どうせコマンド入力したら後は全部オートでしょ。低速設定で解凍作業を進めておいて。カウント一八〇、こいつが目を覚ました直後に一一〇番（ひやくとうばん）で学（がく）園（えん）都（と）市（し）の平和を守る警（アン）備（チス）員（キル）達（たち）が踏み込んでくれば……」