序章　吹雪

　時々突風が吹き抜けるように、こんな大人にはなりたくなかった、と思うことがある。

「それで被害者は、病室の積雪は何センチだと言ってるんです？」

「動作抑制剤を投与する前は、大体五十センチくらいだと。ひどい吹雪らしいから、抑制剤が切れたら即座に低体温症を起こすだろうね」

　パリ市内のブルビエガレ病院は、珍しく消毒剤の匂いがしなかった。入院病棟の廊下を歩きながら、エチカは前を行く二人の男に目を向ける──白衣をまとった医師と、エチカの同僚のベンノ・クレーマンだ。ベンノは二十六歳で、ドイツ人らしく角張った顔立ちと身（み）綺（ぎ）麗（れい）な亜麻色の短髪が、神経質そうな印象を与える。彼と仕事上のパートナーになって二週間が過ぎたが、ベンノについてエチカが知っているのは、二歳年下の恋人がいるということだけだった。

　ベンノが言う。「──で、我々が感染者のユア・フォルマに接続して、ウイルスの感染経路を割り出します」

「知ってるよ、電（でん）索（さく）だろう。ユア・フォルマに記録された行動履歴や機（き）憶（おく）を遡って、どこでどう感染したのかを探る……だが、吹雪の幻覚を見せる自己増殖ウイルスなんて初めてだよ」

「ワシントンＤＣの医師も同じことを言ったそうです。『間違いなく新種のウイルスだ』と」

「ワシントンが皮切りだったね。うちは二例目で幸運だ、前例のお陰で適切に対応できる」

　窓の外には、セーヌ川が悠然と流れている。水面は真冬の冷たい陽（ひ）射（ざ）しに煌（きら）めき、うんざりするほど穏やかだった。

「しかし」医師があくびを嚙（か）み殺（ころ）す。「おたくらほどではないが、私もろくに休めなくてね。是非早急に解決してもらいたい」

「夜の間くらいは、機械仕掛けの友人（アミクス・ロボツト）に仕事を任せてはどうです？」

「もちろん任せられるところは任せているさ、しかしあまり酷使するのも可哀（かわい）想（そう）だろう」

「可哀（かわい）想（そう）？　あれはただの機械ですよ、使えるものは使わないと損です」

「ああなるほど、君は『機械派』か。私は『友人派』でね、どうにも情が移るんだ」

　ベンノは気まずそうに肩を竦（すく）めると、医師から離れて、エチカのほうへとやってくる。彼の表情からして、お決まりの忠告が始まるのはすぐに分かった。

「いいかヒエダ、潜るのは表層機憶までだ。感染経路を割り出して、犯人の手がかりを探せ」

　思った通りだ。

「お言葉だけど」エチカは淡々と、「本来わたしのような電索官（ダイバー）を制御して引き揚げるのは、補助官（ビレイヤー）であるきみの仕事だ。つまりどこまで潜るかを決めるのは、わたしじゃなくてきみだよ」

「お前を引き揚げたくても、こっちまで引きずり込んで沈めようとするから言ってるんだろ。もう三回も、俺の頭に負荷をかけて神経を焼き切ろうとした。人殺しになりたいか？」

「病院送りにしたことはあるけど、殺したことはない」

「誰も長続きしないわけだ」唾でも吐かれそうだった。「いいか天才娘、俺らが別件で捜査に出ている間、同僚たちが死ぬ気で電索して感染源を割り出したんだ。成果を出せ」

「いつだって成果は上げてる」

「言い方が悪かった、パートナーをぶち壊さずに成果を出せ。いいな」

　ベンノは一方的に言い捨て、医師のほうへと戻っていく。エチカは鼻から息を洩（も）らした。自分はすがすがしいほど、彼に嫌われている。かといってこちらも、好かれる努力をしていない。つまりベンノとの仲は悪化する一方だが、構わなかった。

　残念だが彼の言う通り、どうせ長くは続かない関係なのだ。

　案内された病室は、贅（ぜい）沢（たく）にも個室だった。無味乾燥なベッドで、フランス人の青年がぐっすりと眠っている──彼こそが、今回パリで拡散したウイルスの感染源だ。

　室内にはエチカたちの他に、一人の看護アミクスが待機していた。三十代の女性を模した外見（モデリング）で、嫌味無く整った顔立ちをしている。よく見かける量産型だ。

「お疲れ様です」アミクスは人当たりのいい微（ほほ）笑（え）みを浮かべ、「十二分前に鎮静剤を投与しました、状態は安定しています。電索の同意書にもサインをいただきました」

「初めまして、オジェさん」ベンノが、寝ている青年にＩＤカードを見せる。「国際刑事警察機構（インターポール）電子犯罪捜査局のベンノ・クレーマン電索補助官と、エチカ・ヒエダ電索官です。国際刑事訴訟法第十五条に基づき、あなたのユア・フォルマへの接続権限を行使します」

　医師が失笑した。「熟睡中だ、意味があるのかね？」

「慣例なんです、やっておかないとたまに苦情がくる」

「始めよう、ベンノ。繫（つな）いで」

　エチカはコートの内ポケットから、〈命綱（アンビリカルコード）〉を取り出す。糸に酷似したそれは、両端にコネクタがぶら下がったケーブルだ。エチカとベンノは、それぞれのコネクタを自らのうなじへ──皮膚に埋め込まれた接続ポートへと挿し込んだ。

「次、探索コード」

　エチカが言うと、ベンノが青年のうなじに〈探索コード〉を接続し、コネクタを投げて寄越す。こちらは〈命綱〉よりもやや太めのデザインだ。エチカは受け取った〈探索コード〉のコネクタを、自身の二つ目のポートに繫（つな）ぐ──安直な言い回しだが、これはトライアングル接続と呼ばれている。電索で頭の中を調べるために必要な、基本的な形態だ。

「ヒエダ、対ウイルス感染者用の防護繭（コクーン）は？」

「問題なし。正常に動作してる」

「ならさっさと行け」

　エチカは顎を引く──次の瞬間にはもう、感染源の頭の中へと落下している。

　リュクサンブール公園の冬枯れした木々が、目に飛び込んできた。ベーカリーで買ったパン・オ・ショコラを頰張ると、ふんわりと心がほどけるような幸せに包まれる──感染源の名はトマ・オジェ、理工系のエリート養成教育機関（グランゼコール）に通う学生だ。表層機憶──過去一ヶ月間の出来事が記録されている──によれば、この公園で朝食を済ませるのが彼のルーティンらしい。

　食事を終えると、フランス車のシェアカーに乗り込む。何だか、心がわくわくと逸（はや）っている。これから一日、研究に没頭できるのが楽しみなようだ。車窓を飛び去る街並みは、Bluetooth搭載の最新スニーカーや改良型スリープイヤホン、炭素繊維スポーツウェアなど最先端ガジェットの広告で溢（あふ）れている。どれも、きらきらと輝いていた。オジェにとっては興味の持てる商品ばかりなのだろう──流れ込む彼自身の感情を受け流しながら、エチカは落ちていく。

　機憶の閲覧と並行して、オジェがネットワーク上に残した足跡を辿（たど）る──ＥＣサイトの購入履歴から、動画サイトの視聴履歴まで。彼のＳＮＳに行き、基本的な登録情報をこじ開けて網羅。数億件にのぼる投稿を処理する。エンジニア志望とあってテクノロジー分野への関心が強く、万聖節（トウツサン）の長期休暇ではアメリカを訪問し、『リグシティ』や『クリア・ソリューション』の企業見学ツアーに参加している。が、ウイルスに関する手がかりは見えてこない。メッセージボックスも家族や友人とのやりとりがメインで、広告すら極めて健全だった。

　なるほど、とエチカは思う。ワシントンでの捜査を担当した電索官から、聞いた通りだ。

　感染源に潜っても、犯人の痕跡どころか、感染経路すら判然としない。

　表層機憶を電索し終えたが、ベンノはまだ引き揚げてくれない。互いの処理速度が開きすぎて、モニタリングが追いついていないのだ。エチカは加速しながら落ち続ける。まずいな。表層機憶を突き抜けて、更に深い中層機憶へと──ぶつっと、うなじに痺（しび）れが走った。

「クレーマン補助官！」

　叫び声が聞こえて、顔を上げる。途端に視界が塗り変わり、病室が降ってくる──コードが外れ、ベンノが膝から崩れ落ちたところだった。医師が慌てて駆け寄るが、彼は意識を失っていて、ぴくりとも動かない。アミクスが、切迫した顔で病室を飛び出していく。

　ああ、またか。

　エチカは大した驚きもなく、ただ突っ立っていた。ベンノもそろそろ限界だとは思っていたが、案の定だ──じくりと胸が疼（うず）くが、気付かないふりをする。

　電索官と補助官の処理能力が釣り合わないと、こうした故障が起こる。彼と自分の能力は最初から対等ではない。それなのに無理な運用を続ければ、何（いず）れガタがくるのは必然だ。

　エチカにとって、パートナーの故障はいつものことだった。

　まもなく数人の看護アミクスらがストレッチャーを引きずってきて、ベンノを運び出していく。恐らく、一週間程度の入院で済むだろう。いつもそうだ。だから黙って、押し寄せるくだらない罪悪感を嚙（か）み殺（ころ）そうとしていたのだが、

「以前に、同じような症状の補助官を診たことがある」

　隣の医師が責めるような目を向けてくるので、エチカは静かに深呼吸した。

「クリダですか？　それともオルグレン？　セルベル？　あとは……」

「もう結構」医師の眼（まな）差（ざ）しは、とっくに軽蔑の色を帯びている。「彼らから聞いたよ、相棒の頭をことごとく焼き切って病院送りにする天才がいると。君のことだね？　ヒエダ電索官」

　求められている答え方は知っている。「意図的じゃありません」とか、「同僚を苦しめたがる人間がどこにいます」などという、白々しくて善意に満ちあふれる回答だ。

　けれど、綺（き）麗（れい）な言葉に事実を払（ふつ）拭（しよく）する力はない。随分前から、嫌というほど知っている。

「ベンノは回復します、ユア・フォルマを使えば脳神経の修復くらい何てことない」エチカはいっそ冷酷なほど無表情で言い、「それでは、捜査へのご協力ありがとうございました」

　医師が信じられないものでも見るかのような顔をしたが、構わず病室を後にした。

　ユア・フォルマに記録された情報を辿（たど）り、事件解決の糸口を探し出す。

　それこそが電索官──エチカ・ヒエダの仕事だ。