第一章　機械仕掛けの相棒 3 ③

「いいえ。説明します、彼女をよく見て」ハロルドが促してくるので、エチカは渋々従う。「手首に、ブレスレットをつけています。トナカイの角や腱（けん）、革にピューターを編み込んで作られたドゥオッチです。サーミ人の伝統工芸品ですよ」

「仮に彼女がサーミだとしても、サーミ全員がバイオハッカーというわけじゃない。ブレスレットひとつで、あの子がリーを匿（かくま）っていると考えるのは飛躍してる」

「ですが彼女は、大量のインスタント食品を買い込んでいます。彼女以外に、そんな行動をしている客はいなかった。あえて生鮮食品を避けたのは、買い物に出かける回数を減らしたいと考えているからでは？　外に出て、人目に晒（さら）されたくない理由があるのです」

「いや……何でインスタント食品だって知ってるの？」

「紙袋の膨らみ方からして間違いありませんよ」

　でたらめだ──そう言おうとした時、双眼鏡越しの娘が、抱え上げた紙袋を盛大にひっくり返す。雪の上に散らばったのは、他でもないインスタント食品のパッケージだった。エチカは内心、舌を巻く。出会った時も思ったが、このアミクスには透視能力があるに違いない。

「何よりも、駐車場での彼女の様子です。辺りを異様に気にしながら、首許（もと）に手を当てていた。首に触れるのはストレスを宥（なだ）めるための非（ノン）言（バー）語（バル）行動ですが、慣れ親しんだ地元のスーパーマーケットを訪れるのに、何（な）故（ぜ）負担を感じる必要が？」

「さあ……何か別のことを気にしていたとか？」

「そうです、彼女にはやましいことがある。買い物を終えて、車に荷物を載せる時も顕著でした。足先が不自然に開いて、爪先の片方がずっと駐車場の出口を向いていた。すぐにでも逃げ出したい心理状態を表しています。逃げたい理由は何です？」

　いちいち訊（き）くな。「少なくとも万引きではないだろうね。そもそも小さな町だ、店員とも顔見知りのはず」

「ええその通り。彼女はリーを匿（かくま）っていることを見抜かれないよう、警戒していただけだ」

「だから飛躍してる。第一、リーがバイオハッカーを頼ったかどうかもまだ……」

「電索官はバレエを見たことがないと仰（おつしや）いましたが」ハロルドはやんわりと遮り、「リーの踊りは完璧です。完璧過ぎて、動きと筋肉の付き方が見合っていない……もうお分かりですか？」

　エチカは双眼鏡を下ろす──やっとこさ、先ほど抱いた疑問の答えを見つけ出していた。

「つまりリーは、とっくにバイオハッキングで不正をしている？」

「そうです。そして彼女こそが、リーを施術したバイオハッカーだ。だから匿（かくま）っている」

　確かにそれならば、辻（つじ）褄（つま）が合う。

　リーはもともと不正に体を改造し、バレリーナの卵となった。バイオハッキングはドーピングと同等に悪質な行為で、スポーツ界では厳しく規制されている。公になれば確実に、踊り手としての生命を絶たれるだろう。リーはハロルドの言う通り、ウイルス感染をバイオハッキングの不具合だと思い込んだ。だから医療機関に行くことを避け、再びバイオハッカーのサーミ人を頼ったのだ。

　だが、まだ確証が得られたわけじゃない。アミクスの実力を認めたくないという馬鹿げたプライドが、そう思わせる。

「例えば、こうは考えられない？」エチカは無理矢理、推測を捻（ひね）り出（だ）す。「あの子は最近、何かひどい目に遭った。いじめられるとか。そのせいで一時的な対人恐怖に陥っていて、地元のスーパーマーケットであっても人目を気にしてしまう。今は落ち込んでいて料理をするのも億（おつ）劫（くう）だから、保存が利（き）いて簡単に作れるインスタント食品を……ちょっと聞いてる？」

「聞いています。確かに、そうした可能性も十分に考えられますね」

　ハロルドはバックミラーを覗（のぞ）き込み、髪を整えていた。急に何してるんだこいつ？

「答え合わせに行く前に、身だしなみを確かめておいたほうがいいかと思いまして」

「ああそう」機械に身だしなみも何もあるか。「そのわりに、後ろ髪が跳ねたままだけれど？」

　エチカが刺（とげ）々（とげ）しく指摘すると、彼は目をしばたたいた後、当たり前のように微（ほほ）笑（え）んでみせた。

「これはわざとです。隙を残しておいたほうが、可（か）愛（わい）げがありますから」

　あ、どうしよう殴りたい。