第一章　あるいは、僕らの現代的自我 ⑤

「ああ……その辺は別にいいよ。自分がしたいからそうするだけだし。ほら、話しただろ。僕たちは仲間だって。だから……放っておけなくて」

　我ながら、そのクサい台詞（せりふ）に赤面しそうになる。

　面と向かって仲間だなんて、安っぽいドラマみたいだ。

　けれど、それが僕の本心なんだ。

　昨日の放課後二人で交わした会話は──結構本気でうれしかった。

「……それに、このままじゃいつか色々バレる日が来そうだし」

　恥ずかしさにそう付け加えると、自覚はあったんだろう。

　本を本棚にしまいそばの席に腰掛け、春（はる）珂（か）はんはぁあと息を吐いた。

「……だよねぇ。がんばってるつもりなんだけど、やっぱりうまくいかなくて……」

「そりゃまあ、そうだよな……」

　例えば、僕が演じ分けているキャラは、あくまで「僕の素の一部を過剰に盛ったもの」だ。

　叩（たた）いている軽口も教師へのおもねりも、まったく自分の中にない要素、というわけではない。だから、自然に演じられているし変に思われることもないんだろう。

　けれど、春（はる）珂（か）と秋（あき）玻（は）は、真逆の性格と言ってもいい。

　共通点のない人間に近づかなければいけないとしたら、相当難しいだろうと思う。

「もちろん、僕にできることなんてそんなにないと思うよ。それでも、致命的なミスを回避する手助けをしたり、傍（はた）から見てて思ったこと言ったりくらいはできる気がする。だから……もしよければ、可能な範囲でだけど、力になりたいんだ」

「そっ、か……」

　春（はる）珂（か）は視線を落とし、何かをぶつぶつつぶやきはじめる。

　どうやら、なかなか決心ができないらしい。

「……あの、微妙だったら遠慮なく断ってもらっていいからな？　自分でも、押しつけがましいかなとは思うし……」

「あ、ううん！　そうじゃないの！」

　がばっと顔を上げると、春（はる）珂（か）はブンブンと濡（ぬ）れた犬みたいに首を振る。

「お願いは……したいなって思うんだ。助けてもらえると、本当にありがたいよ。でも……やっぱり申し訳なくて。何かお返しできないかなって……」

「いや、そういうのはいいんだって。ただの、こっちの勝手なんだから」

「そんなわけにはいかないよ。だから矢（や）野（の）君、何か困ってることはない？　わたしに手伝えそうなことで……」

「春（はる）珂（か）に……手伝えることか……」

　こちらを真剣な顔で見つめる春（はる）珂（か）。

　秋（あき）玻（は）とまったく同じその顔立ちに……一瞬やましい考えが頭に浮かんだ。

　好きな子と同じ顔の女の子に「手伝いたい」なんて言われれば、どうしても「そういうこと」を考えてしまう。自制心とか自己嫌（けん）悪（お）よりも先に、妄想が勝手に広がっていく。

「……あ！　矢（や）野（の）君もしかして……」

　ふいに、春（はる）珂（か）が何かに気づいたような声を上げた。

　そして、彼女はぎくりとする僕に──、

「──今……わたしに何か頼むの不安だって思ったでしょ！」

「……へ？」

「こんな頼りないやつに任せられることはないって！　顔にそう書いてあるよー」

「……はは、バレたか」

「んむー！」

　勘違いしてむくれる春（はる）珂（か）に、思わず笑ってしまった。

　不（ふ）埒（らち）な考えがかき消えて、深刻だった部室内の空気も少しやわらいだ。

　よかった、今回はこの子の無防備さにちょっと救われたかもしれない……。

「……でも、確かにそこが問題だよね。できること、そんなになさそうだし……。あ、ご飯おごるとか？　けど、わたしそんなにお金も持ってないしなあ……。悩みの解決……とかも無理だよね、自分の悩みも解決できないのに……」

　と。

　ふいに春（はる）珂（か）は、そこで思い付いた表情になり、

「──あ、恋愛相談！」

　その顔をぱっと明るくして──そんなことを言い出した。

「今矢（や）野（の）君、好きな人いたりしない？」

「え、す、好きな人……？」

「そう、片思いの相手。クラスとか、同じ学年とか、部活とかに……。わたし、恋愛もののマンガはたくさん読んでるから、恋愛相談には乗れる気がする！」

　──思わず、硬直してしまった。

　この展開は──予想していない。

　まさか、片思い相手の別人格に……好きな人を聞かれるだなんて。

「ねえ、どう？　いるのかな、好きな人」

「……そ、それは」

「どうなの？」

「……い、いるけど」

「え、誰？　同じクラス？　わたし知ってる人？」

「……」

　なすすべもなく、おろおろすることしかできなかった。

　なんで春（はる）珂（か）、こんなテンション上がってるんだ……？

　お返しをできるのがうれしいとか？　あるいは、もともとこういう話が好きなのか……？

「……ん？　どうしたの？」

　そう言って、春（はる）珂（か）はこちらにずい、と身を寄せてくる。

　髪から甘い匂いが──秋（あき）玻（は）と同じ匂いがして、反射的に身体（からだ）がビクリと震えた。

「……なんでそんなに、恥ずかしそうなの？」

「い、いやその……」

「もしかして、体調悪いとか……？」

「そうじゃ、ないんだけど……あんまり近づくと……」

「近づくと……何？」

　──至近距離に迫る、水晶のような瞳。

　──薄桃色の唇と、襟元から覗（のぞ）く鎖骨。

　──ブレザーの胸元を押し上げる膨らみと、スカートから伸びた白い脚。

　秋（あき）玻（は）と共有している、身体（からだ）──。

　──と、そこで。

　春（はる）珂（か）の動きがぴたりと止まった。

　そして──まさか、という顔で。

　何か、途方もない予感を感じている顔で、

「……もしかして──秋（あき）玻（は）？」

　ゆっくりと、その名前を口にした。

「矢（や）野（の）君……秋（あき）玻（は）が好き、だったりする？」

　──もはや、キャラ作りも演技もできなかった。

　頭の回転はほとんど止まっていて、ごまかしの言葉さえ出てこない。

　自分でもはっきりとわかるほどに、顔が赤くなっていく。

「え、本当に……？」

　春（はる）珂（か）がぽかんとした顔で、こちらを覗（のぞ）き込（こ）んだ。

「……本当に、秋（あき）玻（は）のこと好きなの？」

　……どうすべきなんだろう。

　この子に秋（あき）玻（は）のことを好きだと明かしたら、一体どうなってしまうんだろう。

　気持ち悪いと思われるんじゃないか？　春（はる）珂（か）とも、仲間でいられなくなるんじゃないか？

　なんとかして隠すべきなんじゃないか……？

　けれど、もうここからごまかしたり、噓（うそ）をついたりすることはできそうにない。

　覚悟を決めるしかない──。

「……そう、だよ」

　ちょっと声がかすれるのを自覚しながら、僕はそう白状した。

「僕が好きなのは……秋（あき）玻（は）だよ」

「……そっか」

　身を引き椅子に体重を預けると、うわごとみたいに春（はる）珂（か）はつぶやいた。

「矢（や）野（の）君は、秋（あき）玻（は）を……」

　……どうなるだろう。

　引かれるだろうか。拒絶されるだろうか。

　どう扱われても落ち込まないよう、心の中で耐衝撃態勢を取った──次の瞬間。

「うわあ……うわあ、そうなんだ！」

　──白い頰を桃色に染め、春（はる）珂（か）は妙にはしゃいだ声を上げた。

「前から秋（あき）玻（は）、モテるみたいだったけど……そっか、矢（や）野（の）君、秋（あき）玻（は）が好きなんだ……！　わー、思ったより近い子だったなあ……！」

　予想外のリアクションだった。

　まるで、普通の友達と恋バナをしているような、無邪気な反応──。

　そして、彼女は椅子をこちらに寄せ、喜色満面でこちらを覗（のぞ）き込（こ）むと、

「ね、ねえ、それっていつからなの……？　まだそんなに、何回も会ってないよね……？」

　質問攻めがはじまった。

「え？　えっと…………。始業式の日に、朝偶然会ったとき……」

「じゃあほとんど一（ひと）目（め）惚（ぼ）れだね……！　あの子のどういうところが好きなの？」

「…………そ、それって言わなきゃダメ？」

「いいじゃん、教えてよー。もちろん、秋（あき）玻（は）には言わないから……」

「え、えっと……自分を貫くところかな……」

「あー、あの子すごく芯があるもんね！　……ん？　ていうか」