第一章　秘密はバレるところから ①

　仕事モード、オン。

　変声機オッケー、カメラはオフ。通話品質、良好。

　相談者、牧（まき）野（の）康（こう）介（すけ）。二年七組、男。相談期間、四ヶ月。

「さて、そろそろ勝負だな」

　暗い自室のパソコンの前。ゴホン、と喉（のど）を整えてから、マイクに向かってそう言ってやる。

　俺の声は電子音に置（お）き換（か）えられて、性別もわからなくなってるはずだ。これじゃあどれだけ威（い）厳（げん）を込（こ）めても、マヌケに聞こえてることだろう。

『あ、あのさ……』

　少し間を開けてから、声が返ってくる。向こうはボイチェンなんて必要ないから、当然本人の声。

　おかげでわかるぞ、弱気なのが。やれやれ。

「なんだ」

『や、やっぱり、無理なんじゃないかな……』

「まだ迷ってるのか」

『だって……！　俺なんかが、あの柚（ゆ）月（づき）さんに……』

　あーもう、このへタレめ。

　まあ、たしかに気持ちはわかる。痛いほどな。

　けどここでやめたら、全部が無（む）駄（だ）になる。こいつにとっても、本（ほん）望（もう）じゃないだろう。

「もともと接点ゼロだったのに、今じゃ普（ふ）通（つう）に話す仲になれたんだ。きっと大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）だよ」

『で、でも……』

　ターゲットとの関係値の低さ、解決。自信のなさ、未解決。

　だが、根本的な性格を変えるのは簡単じゃない。

　今だけ。勝負の一日だけでも、勇気が出せればいいんだ。

『それに……柚（ゆ）月（づき）さんは今までも、全部告白断ってるだろ……？　やっぱり彼（かれ）氏（し）か、だれか好きな人がいるんじゃないか……？　もしそうなら、迷（めい）惑（わく）かも……だし』

　停（てい）滞（たい）の正当化。無自覚な自己防衛。世話の焼けるやつだ。

　それじゃダメだってことは、もうお前自身もわかってるだろ。

「柚（ゆ）月（づき）に好きな相手がいたら、お前は諦（あきら）められるのか？」

『そ……それは……』

「諦（あきら）めがつくなら、私がやるべきことはもうないよ。でも、そうじゃないから、頑（がん）張（ば）ってきたんだろ？」

『……でも』

「……」

　ダメだな。完全に怖（おじ）気（け）づいてる。

　こうなると力（ちから）技（わざ）は逆効果、鼓（こ）舞（ぶ）しても効果は薄（うす）い。

　……やるしかない、か。

「わかった。なら、しばらく時間をくれるか？」

『えっ……。ど、どうするんだよ』

「柚（ゆ）月（づき）に恋（こい）人（びと）や、好きな相手がいるのか、もしいないなら、どうして誰（だれ）とも付き合わないのか、調べてみるよ」

『ほ、ホントか……！　できるのか？』

　おいおい、急に元気になりやがって。現金なやつめ。

「ただ、期待はするなよ。調べてもわからないことはある」

『お、おう、もちろん！　悪いな、そんなことまで……』

「いや、もともといつかは、こうなると思ってたからな。これも仕事だ」

　それにこうやって逃（に）げ道（みち）を潰（つぶ）さないと、お前は踏（ふ）ん切（ぎ）りがつかないだろ。とは言わないでおく。

『……なあ』

「ん？」

『やっぱり、正体は教えてくれないのか？　うちの学校の生徒なんだろ？』

　牧（まき）野（の）のそんな言葉に、思わず目が細まる。

　べつに悪いことじゃない。気になるのは当然だ。

　でも、それはルール違（い）反（はん）だよ、牧（まき）野（の）。

「必要があればそうする。が、今はそうじゃない。わかってくれ」

『で、でもさ……！　ここまで助けてもらったら、ちゃんとお礼とか』

「牧（まき）野（の）」

『おっ……おう』

「告白、うまくいくといいな」

『……ああ』

「じゃあ、もう切るぞ。なにかわかったら、また連（れん）絡（らく）する」

『うん。……ありがとう、天使』

　そこで通話を切り、俺はイヤホンをはずした。牧（まき）野（の）が退出するのを確（かく）認（にん）してから、こっちもチャットルームからログアウトする。

「調べてもわからないことはある」と、さっき俺は言った。

　でも、今回は違（ちが）う。俺に限って、わからないなんてことはない。

　冷えたコーラのグラスに口をつけてから、俺は腕（うで）を組んで目を閉じる。

　さて、計画を練るとするか。

◆　◆　◆

　久（く）世（ぜ）山（やま）高校には、恋（こい）を導く天使がいる。

　俺、明（あか）石（し）伊（い）緒（お）の通う学校にそんな噂（うわさ）が流れてから、もう一年近くが経（た）つ。

　その概（がい）要（よう）はこうだ。

　恋（こい）に悩（なや）んでいる人のもとに、ある日突（とつ）然（ぜん）、恋（こい）のキューピッドから手紙が届く。

　キューピッドには不思議なちからがあって、言うことに従えば、その人の恋（こい）はうまくいく。

　呆（あき）れたもんだ。こんな非現実的な話、噓（うそ）に決まってる。と、そう思うのが自然だろう。

　そもそも、こういう都市伝説自体、今どき流（は）行（や）らない。

　ネットと科学の発達で、その手のものはもう、駆（く）逐（ちく）され尽（つ）くしてるんだよ。

　怪（かい）談（だん）とか七不思議とか、超能力とか。そんなのはどれもデタラメで、本気で信じてるやつなんていない。

　いわゆる、悪（あく）魔（ま）の証明だ。絶対あり得ない、っていう証明が、できないだけ。「ホントにあったらおもしろいな」って、それくらいに思ってるやつが、多少いるだけ。

　だから、天使もいないし手紙も来ない。不思議なちからなんてあるわけない。当たり前だ。

　──でも、だったらなんでこんな噂（うわさ）が、一年もしぶとく生き残ってる？

　久（く）世（ぜ）高（こう）生（せい）がみんな、夢みがちなガキだから？

　いや、今の高校生はそこまでバカじゃない。

　おまけに、久（く）世（ぜ）山（やま）高校は滋（し）賀（が）県内でもトップの進学校だ。現実的で、大人びた学生が多い。

　なら、なぜ？

　答えは、いたってシンプルだ。

　放課後、生徒たちが部活組と帰宅組に分かれて、バラバラと散っていく。

　俺もさっさとカバンを持って、二年八組の教室を出た。

　幸か不幸か、誰（だれ）かに呼び止められるほど、友達は多くない。地味で影（かげ）が薄（うす）くても、悪目立ちするほどじゃない。

　そしてそんな立ち位置が、俺にはいろいろと都合がいいのだ。

　昇（しよう）降（こう）口にたどり着いて、俺はスマホをいじるフリをしながら、下（げ）駄（た）箱の前でそのときを待った。気分は張（は）り込みの刑（けい）事（じ）だ。

　あとからちらほら帰宅組がやって来て、靴（くつ）を履（は）き替（か）え始める。俺は顔を伏（ふ）せて、視線だけでターゲットを探した。

　……いや。

「まあ……見（み）逃（のが）すわけないか」

　その姿を見て、思わず感（かん）嘆（たん）の息が漏（も）れる。

　ターゲット、柚（ゆ）月（づき）湊（みなと）は美少女だ。それも、めちゃくちゃな。

　まるで夜空みたいな、深くて艶（つや）のある黒（くろ）髪（かみ）ストレート。

　つららのように鋭（するど）い切長の目にも、ボリュームのあるまつ毛のせいで絶（ぜつ）妙（みよう）な愛（あい）嬌（きよう）がある。

　その目も、スッと高くて小ぶりな鼻も、色のいいピンクの薄（うす）い唇（くちびる）も、文句のつけようがないバランスで配置されている。

　また、女子にしてはスラリと背が高めで、俺よりも十センチ低いくらいだろうか。ついでに、身体（からだ）の各所に実にメリハリのある凹（おう）凸（とつ）を備えている。特に胸部の凸（とつ）。

　そして極（きわ）めつけは、その上品そうな佇（たたず）まいだ。

　ピンと伸（の）びた背筋。白（しろ）水（すい）晶（しよう）のような透（す）き通（とお）る肌（はだ）。それに大人っぽい憂（うれ）いを帯びた表情のせいで、普（ふ）通（つう）の制服姿でも、どこかの高貴な令（れい）嬢（じよう）を思わせる。

　ちょっとキモいくらいに褒（ほ）めてしまったが、つまりそれほどに、柚（ゆ）月（づき）の容姿は完成されているのだ。創った神のドヤ顔が目に浮（う）かぶ。

　まったく、不公平な創造主め。ありがとうございます。