第一章　秘密はバレるところから ③

　目の前に、柚（ゆ）月（づき）湊（みなと）が立っていた。

「やっと見つけたわ、久（く）世（ぜ）高（こう）の天使」

「いや……なんのことだ？」

　返事は、すぐに出ていた。

　意表を突（つ）かれたのは間（ま）違（ちが）いない。

　でもこんな展開は、もう何度もイメトレしてある。正体を隠（かく）してる以上、いつでも反射的に、自然に、否定できるように。

　疑われた理由も、声をかけられた訳も、わからない。なにからなにまで、昨日からわからないことだらけだ。いい加減いやになる。

　でも今は、この場を何事もなく、乗り切るのが先決だ。

　冷静に対処しろよ、俺。

「変な絡（から）み方はやめてくれ。じゃあ、俺は用があるから」

「顔に触（さわ）ると、なにかわかるの？」

「…………」

　今度は完全に、言葉に詰（つ）まった。

　さらば、冷静な俺。顔が引きつりまくってるのが、自分でもわかる。

「な……なにを、バカな──」

「好きな人」

「っ……！」

　背中にじんわり、冷（ひ）や汗（あせ）が滲（にじ）んだ。

「わかるのは、触（さわ）った相手の、好きな人？」

「……」

　もう、勘（かん）弁（べん）してくれよ……。

「話があるんだけど」

　狙（ねら）い澄（す）ましたように、柚（ゆ）月（づき）が言い放つ。

　俺はとうとう観念して、早足で歩く柚（ゆ）月（づき）のあとを、黙（だま）って追いかけた。

　久（く）世（ぜ）高（こう）から東に少し歩くと、広い公園にたどり着く。

　城（しろ）跡（あと）を整備したこの公園は、通路に沿った桜並木で薄（うす）紅（べに）色（いろ）に彩（いろど）られていた。

　大型の遊具があるスペースを、柚（ゆ）月（づき）とふたりで通り過ぎる。そうして突（つ）き当（あ）たったのは、日本最大の水（みず）溜（たま）り、琵（び）琶（わ）湖（こ）だ。

　俺たちは湖（こ）畔（はん）の草はらまで歩き、ちょうどいい岩に座って向かい合った。

　遊んでいたちびっ子や、ベンチにいる老（ろう）夫（ふう）婦（ふ）が、ちらりとこっちを見るのがわかる。

「ここで話すのか……？　目立ってるぞ、普（ふ）通（つう）に」

　それに、なんだかおかしな光景だ。

　ただ、夕方の空と湖を背にした柚（ゆ）月（づき）の姿だけは、驚（おどろ）くほど綺（き）麗（れい）だった。

「大事なのは、会話を聞かれないことだもの。ここなら波の音で、周りに声が届きにくいわ」

「……なるほど」

　たしかに、それには俺も全面的に同意だ。

　たとえ見られたって、また誰（だれ）かが柚（ゆ）月（づき）に告白してフラれてた、みたいな噂（うわさ）が立つだけだろう。それくらいどうってことない。

「……でも、もし変な噂（うわさ）になったら、そのときは私がちゃんと否定する。それでどう？」

「え……まあ、わかった」

「ありがとう」

　べつにその必要すらないが、ここは素（す）直（なお）に頷（うなず）いておこう。

　なにせ、今の俺は立場が弱い。それはもう弱い。

　しかし、なんだが思ってた空気とずいぶん違（ちが）うな……。もっとこう、裁判みたいなことをされるのかと。

「ついてきたってことは、認めたと思っていいの？」

　思いのほか緊（きん）張（ちよう）した口ぶりと表情で、柚（ゆ）月（づき）が言った。

　どうやら、さっそく本題らしい。

　そういえば、柚（ゆ）月（づき）と直接話すのは初めてだ。淡（たん）々（たん）と落ち着いていて、理知的な雰（ふん）囲（い）気（き）がある。

　さすが、学年トップクラスの才女。これで美人なんだから、以下略。

「べつに、そういうわけじゃない。お前の話を聞いて、ちゃんと誤解を解こうと思っただけだよ」

　半分噓（うそ）で、半分は本当だった。

　俺を天使だと疑って、あろうことかちからのことにまで言（げん）及（きゆう）してきた、そのわけ。それをしっかり、否定しなきゃならない。このまま野放しにはできないからな。

　ただ、状（じよう）況（きよう）は明らかに不利だ。弱みを握（にぎ）られてるといってもいい。

　そのわりに柚（ゆ）月（づき）の態度が控（ひか）えめなのは……まぁ、不思議ではあるけれど。

「去年の、十月」

　柚（ゆ）月（づき）がぽつりと言った。

　どうやら、恐（きよう）怖（ふ）の謎（なぞ）解（と）きが始まるようだ。いや、マジで怖（こわ）すぎる……。

「卓（たつ）球（きゆう）部の長（なが）尾（お）くんが、山（やま）吹（ぶき）さんに告白して、フラれた。覚えてる？」

　その言葉で、当時の記（き）憶（おく）が蘇（よみがえ）る。

　ああ、覚えてるとも。それは天使の、つまり俺のせいだったんだから。

「長（なが）尾（お）くんは、お世辞にも派手っていえる子じゃない。オシャレで、男の子から人気もあるあの山（やま）吹（ぶき）さんとは、釣（つ）り合（あ）わない。フラれて当然。身（み）の程（ほど）知（し）らず。それが、噂（うわさ）を聞いた多くの人の感想だった。そうよね」

「……だな」

　そう、その通りだ。

　でも、長（なが）尾（お）は頑（がん）張（ば）った。俺の言葉を信じて、勇気を出して気持ちを伝えた。フラれたなんてのは、ただの結果にすぎない。

　だが、なんで今、その話が出る？

「『天使に頼（たの）めばよかったのに』。冗（じよう）談（だん）半分に、そんなことを言う人もいたわ。そうすればうまくいったかもしれないのに、無（む）謀（ぼう）なやつ、って。だけど、私は思った」

「……」

「長（なが）尾（お）くんは、天使に頼んだからこそ、告白できたんじゃないか、って」

　その言葉に、全身がスッと冷たくなった。

　反論しようにも、なにも言葉が出なかった。

「私はそれから、しばらく長（なが）尾（お）くんの周りに気を配った。なにか変わったことはないか。もっといえば、天使と接（せつ）触（しよく）してる様子はないか。それを確かめるために」

　心臓をわし摑（づか）みにされたような息苦しさに、思わず顔が歪（ゆが）む。

　ミステリーとかの犯人は、きっとこういう気持ちなんだろうな……。

　けれど、柚（ゆ）月（づき）はなぜか緊（きん）張（ちよう）したような面（おも）持（も）ちで、湖風になびく髪（かみ）を手で一度すいた。その表情は、とても犯人を追（お）い詰（つ）めた探（たん）偵（てい）のそれには見えない。

「その日、長（なが）尾（お）くんはある男の子と廊（ろう）下（か）ですれ違（ちが）った。彼とクラスも違（ちが）えば、関わりも一（いつ）切（さい）なさそうなその子は、長（なが）尾（お）くんの背中をポンと叩（たた）いた。まるで慰（なぐさ）めるみたいに。それが──」

　それが、俺だ。

　長（なが）尾（お）は俺、久（く）世（ぜ）高（こう）の天使が素（す）顔（がお）を晒（さら）した、数少ない相手のひとりだった。相談を受ける中で、どうしてもその必要が出たからだ。

　気を抜（ぬ）きすぎた……のだろうか？

　いや、そもそも怪（あや）しまれてさえなければ、あんなのはどう見ても、地味な男子同士のただのじゃれあいだ。

　それに、必死に頑（がん）張（ば）ったあいつを、俺は労（ねぎら）わずにはいられなかった。

　だが俺のその行為が、天使を探してた柚（ゆ）月（づき）の目に止まってしまった。

「私はあなたに監（かん）視（し）先を移した。ほかにも候補はいたけど、最有力はあなただった。そして、誰（だれ）かが誰（だれ）かに告白したっていう噂（うわさ）を集めて、あなたの行動と照らし合わせた。この半年間」

「半年……」

　柚（ゆ）月（づき）の話は、思ってた何倍も周（しゆう）到（とう）だった。

　単なる思いつきとか、そういう次元じゃない。たっぷり時間と労力をかけて、俺を疑ってたんだ。

　地面の草を睨（にら）む俺の頭に向かって、柚（ゆ）月（づき）は続けた。

「そうしてるうちに、あなたにはある行（こう）為（い）が、特別多いことがわかった。それが、他人の顔に触（さわ）ること。しかもほとんどが、告白の噂（うわさ）に関わった人たちの、ね」

　……おいおい、それはさすがに無理だろ。

　正気か？　この美少女は……。