プロローグ２｜《白崎純の独白》 ③

　念（ねん）の為（ため）、真意を尋（たず）ねた。琉（る）実（み）が冗（じよう）談（だん）で言っていないことは察したが、明確な回答が欲（ほ）しかった。臆（おく）病（びよう）だとバカにされたとしても、そこはちゃんと確（かく）認（にん）しておきたかった。

　少し間をおいて、琉（る）実（み）が顔を赤らめながら「うん」と返した。

　僕らは、その日から恋（こい）人（びと）になった。

　琉（る）実（み）と付き合うにあたって、燻（くすぶ）ったままの初（はつ）恋（こい）は過去のこととして決別する。そう決めた。

　初（はつ）恋（こい）の相手は双（ふた）子（ご）の妹だったけど、琉（あ）実（ね）に那（いも）織（うと）を投（とう）影（えい）しようとしたわけじゃない。琉（る）実（み）だって子供の頃（ころ）から一（いつ）緒（しよ）に育った仲だったし、人として琉（る）実（み）のことが好きだったから、付き合うことに照れはあっても、抵（てい）抗（こう）はなかった。那（な）織（おり）のことを諦（あきら）めた僕にとって──どう頑（がん）張（ば）っても那（な）織（おり）に相応（ふさわ）しい男には成れないこんな僕のことを、琉（る）実（み）が遠回しに好きだと言ってくれた。

　今にして思えば、敗北感に苛（さいな）まれていた僕にとって、それは一種の救いだったのかも知れない。今までの努力が報（むく）われた気がして、なんだか気持ちが楽になった。

　なんてああだこうだ言っても、単純に彼女が出来たということが嬉（うれ）しかった。心の中で雀（じやく）躍（やく）した──だけじゃ足りなくて、ベッドの上で転げ回って、気付けば緩（ゆる）みそうになる頰（ほお）と格（かく）闘（とう）した。自分でも痛いと思うが……中学生だったし、そんなもんってことにして欲しい。

　そんな訳で付き合い始めた僕らは、中（ちゆう）高（こう）一（いつ）貫（かん）校（こう）の恩（おん）恵（けい）を最大限に生かし、中学三年という普（ふ）通（つう）なら勉（べん）強（きよう）漬（づ）けになる大切な期間を受験に追われることなく、二人だけの日々を重ねることに費（つい）やした。中学生らしい、ささやかな秘密と些（さ）細（さい）な冒（ぼう）険（けん）に酔（よ）いしれた。

　そうやって季節が移ろう中で、僕は琉（る）実（み）のことが好きになっていた。

　物事を余計に考えすぎてしまう僕とは対照的に、琉（る）実（み）は子供の頃（ころ）からいつも前向きで、行動あるのみといった風だった。例えば何かを相談──部活でのスランプだったり、人間関係だったり──した時も、「あれこれ考えても仕方ないんだから、まずは行動」とか「細かいことはイイから、自分がこれだと思ったようにやってみなよ」と背中を押してくれた。

　それに何度助けられた──救われたかわからない。

　琉（る）実（み）はいつも明るくて、ちょっと怒（おこ）りっぽいところもあったけど、一（いつ）緒（しよ）にいて素（す）直（なお）に楽しかった。幼（おさな）馴（な）染（じみ）としてじゃなく、自分の彼女として、琉（る）実（み）のことをとても大切に思っていた。

　だから僕なりに、琉（る）実（み）の望むようにしてやりたいと思った。

　琉（る）実（み）に「ギャップを楽しみたいから、普（ふ）段（だん）はコンタクトにしなよ」と言われて、外ではコンタクトレンズをするようになった。服装もそれなりに気を遣（つか）うようになった。

　そうやって少しずつ変わっていく僕に対して、「それ、お姉ちゃんの趣（しゆ）味（み）？　もしや言われるがままなの？　尻（しり）に敷（し）かれてると楽だから？」なんて那（な）織（おり）から茶化されたこともあるけど、周囲も含（ふく）めて色気づく年（とし）頃（ごろ）──つまり思春期ということもあって、他の人からあれこれ詮（せん）索（さく）されることは無かった。

　それもそのはず、僕と琉（る）実（み）のことは仲のいい友人には話していたけど、わざわざ喧（けん）伝（でん）するようなことはしなかった。付き合っている時は別のクラスだったこともあって、僕たちの関係が周りに知れることは無かった。

　そもそも、喧（けん）伝（でん）どころか母親にすら言わなかった。正直、感づかれていたような気もするけど、はっきり言ったことはない。これは単純に、言うのが恥（は）ずかしかったから。

　琉（る）実（み）はどうしただろうかと思って訊（き）いてみると、「わたしも言ってない。てか、言う必要なくない？」と言われた。

　とは言え、そこは中学生。親は別として、彼女の存在を自（じ）慢（まん）したいという気持ちもあった。

　黙（だま）っていることにむず痒（がゆ）さを覚えていた僕は、学校では大っぴらにするのも良（い）いんじゃないかと提案したことがある。だが、「隠（かく）れてコソコソ付き合ってる方が楽しくない？」という琉（る）実（み）の言葉に、「それもそうだな」なんて満（まん）更（ざら）でもない風で返した。事実、皆（みんな）の目を盗（ぬす）んで重ねる逢（おう）瀬（せ）は、推理小説やスパイ小説が好きな僕にとって、一種の興だった。

　何も考えずに、その言葉を額面通りに受け取るくらい、僕は浮（う）かれていた。

　どうして琉（る）実（み）が僕らの関係を皆（みんな）に言わなかったのかを理解したのは、高等部進学を控（ひか）えた春休みのこと。ちょうど付き合ってから一年を迎（むか）えようとする時だった。

　僕は唐（とう）突（とつ）に琉（る）実（み）から別れを告げられた。

　告白された時と同じように、僕は春休みの夜、琉（る）実（み）に呼び出されたのだ。

　琉（る）実（み）は泣くことも、笑うこともせず、いつもの顔で「今日で終わりにしよう」と言った。

　もちろんそんなことを言われても納（なつ）得（とく）なんて出来なくて、何度も問（と）い質（ただ）した。無様なほど琉（る）実（み）に縋（すが）った。喧（けん）嘩（か）や失敗もあった。思い返せば思い返すほど、原因になりそうなことがあれこれ思（おも）い浮（う）かんだ。僕はひたすらどこに原因があったのか琉（る）実（み）に尋（たず）ねた。

　だけど琉（る）実（み）は、ただ静かに首を振（ふ）って、「突（とつ）然（ぜん）こんなこと言われてもびっくりするよね。でも、わたしの中では突（とつ）然（ぜん）じゃないんだ。もう終わりにするって決めてた。だから何を言われても無理。けど安心して。純（じゆん）のことが嫌（きら）いになったとかじゃないから。どっちかって言うと、わたしの問題、かな。わがままでごめん。でも、純（じゆん）と付き合えてとても楽しかったよ。今までありがとう」と言って、ようやく寂（さび）しそうな顔をした。