一章　彼女と彼女の恋愛事情 ③

「……ったく、誰が忘れていったんだ、これ」

　ため息まじりの独り言は休み時間の喧（けん）騒（そう）にかき消されていった。

　待っていれば向こうから取りにくるような気はするが、なんとなく、この本をあまり長いこと保有しておきたくない。外見上は君主論だからひとまずは安心だが。

　パッと読んだ雰囲気、親友同士が禁断の道へ踏み入ってしまう物語。本来のタイトルは何というのか。それだけがほんの少し気になり、確認しようとしたら。

「何してるの、矢（や）代（しろ）くん」

「ひぃいっ！」

　耳元で名前を呼ばれたものだから、ぶっ飛んだ。

「えっと、どうしたの、その格好？」

　天（てん）馬（ま）は胎児のごとく床にうずくまっていた。見上げると颯（そう）太（た）の興（きよう）味（み）津（しん）々（しん）な顔。

「何か隠してる？」

「いいやぁ？　なーんも」

　ブレザーの内側にしっかり文庫本を押し込んでから立ち上がる。明らかにダウトな状況だったが、「ならいいけど」追及はされない。そもそも忘れ物だと素直に説明すれば済むことだったが、このときは思いつきもしなかった。

「ふぅ……そういや、颯（そう）太（た）は倫理選択だったよな？」

「そうだねー。席の移動だけで教室は変わらないから楽だよ」

「ちなみになんだけど。ここ、俺の席っていつも誰が使ってる？」

「矢（や）代（しろ）くんの席？　えぇっと……ああ、それならたぶん」

　くいっと顎を動かして示す颯（そう）太（た）。そこには教壇の上、黒板消しをかけている日直が一名。艶やかな黒髪が揺れる。後ろ姿だけでも強烈なオーラを放つそれは、見間違えるはずもない。

「……皇（すめらぎ）、凛（りん）華（か）」

「だったと思うよ。あ、なんなら本人に直接聞いて……」

「いい、いい、いい！　やめとけって！　大したことじゃないからー！」

　皇（すめらぎ）さ～んと今にもにこやかに声をかけそうだった颯（そう）太（た）を、ひとまず引きとめる。

　噂（うわさ）を、聞いていたからだ。皇（すめらぎ）凛（りん）華（か）の男嫌いを象徴する逸話。

　まだ入学したばかりのころ。抜き身の業物みたいな性格が知れ渡る以前は、その見た目に釣られて凛（りん）華（か）には交際を申し込む男が後を絶たなかったとか。

　しかし例外なく轟（ごう）沈（ちん）。「男って生き物が大嫌いなの」、そんな砲弾を面と向かって撃ち込まれトラウマを抱えた者も多数。付いたあだ名は令和の撃墜王。

　想像をした。そんなキレた女に、特に面識も持たない男が、「これってお前の本？」などと馴（な）れ馴（な）れしくも問いかけたりしたら、どのような展開が待ち受けているか。

『こんなもん私が読むわけないでしょ馬鹿にしてんのアンタ!?』

　胸倉をつかまれた天（てん）馬（ま）が「しゅいましぇん！」泣（な）きっ面（つら）で謝る。もはや未来予知に近い。

　クールでエレガント、それこそ帝王学でも読み込んでいそうなあの女が、よりにもよってこんなサブカル臭の強い趣味を持つはずがない。

「でも、だったらどこのどいつが……」

「なにさ。やけに考え込んでるけど、大丈夫？」

「あ、いや平気。サンキューな」

　どのみちこれ以上起こせるアクションはなく、ご本人様登場の時を待つしかない。

　──誰かは知らんけどさっさと取りにこいよな。あーあー面倒くせ。

　そんな風に悪態をつく程度だった天（てん）馬（ま）は、わずか数時間後に思い知る。

　その考えが、クリスマスケーキの上で自己主張するサンタの砂糖菓子並みに甘（あま）々（あま）で、脆（ぜい）弱（じやく）だったということを。

　　　　　△

　同日、放課後。

　帰宅部の天（てん）馬（ま）にしてみればお勤め終了を迎えたハッピーな時間帯。帰り支度を済ませて立ち上がったところで、異変は起きてしまった。

　ガシャガシャガシャーッ！　としか表現できない騒々しい音。

　喋（しやべ）り声（ごえ）で溢（あふ）れる穏やかな教室。突如として響いたそれに、皆等しく何事かという視線を飛ばす。天（てん）馬（ま）もその一人。ぎょっとして目を向けたところで、「げっ」図らずも面（めん）食（く）らう。

「ハァ……ハァ、ハァ……ヒフゥ～～～～……っ」

　そこにあったのは、過呼吸寸前みたいな息遣いで通（つう）学（がく）鞄（かばん）をひっくり返し、中身をまるっきり机の上にぶちまけている凛（りん）華（か）の姿。

　ノートや参考書の上に散らばるのは、イヤホンが巻き付いた音楽プレイヤー、折り畳みのミラーに櫛（くし）、化粧ポーチ、スマホ、ブランド物の長財布。制汗スプレーの缶やリップクリームは床に転がっている。なかなかの惨状、大惨事と言っても差し支えない。

　しかし、それ以上に目を引いたのは。

「ど、どこ……？」

　絶望にかすれた声で呟（つぶや）く凛（りん）華（か）だった。青ざめた顔で唇を震わせ、もう何も入っていない鞄（かばん）を虚（むな）しくまさぐっている。普段のクールビューティーからかけ離れた恐（きよう）慌（こう）。全員が呆（あつ）気（け）に取られていたが、当人はそんな周囲の総意など気にかける余裕すらない。鞄（かばん）を放り出したかと思うと、髪を振り乱さん勢いで今度は机の中を漁（あさ）り始（はじ）めた。

　あまりに鬼気迫る様子だったせいもあり、声をかける者も現れない中。

「凛（りん）華（か）ちゃん、どうかしましたか？」

　静寂を破ったのは彼女の親友。心配そうに近寄ってきた麗（れい）良（ら）の声を聞いて、凛（りん）華（か）は冷水でも掛けられたかのようにびくっと震える。

「れ、麗（れい）良（ら）……」

「何かなくなってしまいましたか？　お財布……は、あるみたいですね。良かったら一緒に探しますけど」

「い、いいえ、いいえ、いいえ！　な、なに言ってるの？　私はなーんにもなくしていないし落としていないし、いたって正常で元気だから気にしないで放っておいて！」

「そう……でしょうか？」

　このときばかりは麗（れい）良（ら）の微（ほほ）笑（え）みも鳴りを潜め、青い瞳に疑問を宿していた。本人は全力で否定しているが、あれはどう見たって何かをなくした人間がパニックに陥った際に取る行動なのだから無理もない。そんな、疑問符一色が充満している中にありながら、ただ一人、天（てん）馬（ま）だけが異なる感情を露（あら）わにしていた。

　あちゃー……と。がっくり項（うな）垂（だ）れたまま、汗ばんだ両手で顔面を覆う。

　つまりこのとき、天（てん）馬（ま）は答えを得たのだ。血眼になって彼女が求める何かはきっと、今もまだ天（てん）馬（ま）の机で眠りにつく一冊の文庫本。

　それは同時に、新たな問題を生じさせるやっかいな展開を迎えていた。

　──どうすんだよ、これ。

　放っておく分には無害なはずだった時限爆弾のスイッチが、ひとりでに作動してしまった気分。素（しろ）人（うと）にはいよいよ処理が難しい。

　意気消沈して見やれば、お目当てのブツを見つけられなかった凛（りん）華（か）が、この世の終わりみたいな顔で椅子に体を預けている。あのまま昇天してもおかしくない。

　さっさと気付け。お前はその本を最後どこに持って行った。

　心の叫びをテレパシーで送り、天（てん）馬（ま）は対象が動くのを待つ。さあ来い。おもむろにこちらへ歩み寄り、

『ねえ、倫理の授業のあと机に何か入ってなかった？』

　とか聞いてこい。そうすればこっちも、

『え？　あーほんとだなんか入ってる。これもしかして皇（すめらぎ）さんの？』

　とか素知らぬ顔で対応してやるから。早くしろ、早く。

　念じること、数秒。ハッと何かを閃（ひらめ）いたように立ち上がる凛（りん）華（か）。願いが通じたのかと思ったのもつかの間、風の速さで廊下へ飛び出していった。

　拾った誰かが職員室にでも届けているのではないかと、確認しにいったのかもしれない。それで見つかったとしても困るのは彼女の方なのでは。天（てん）馬（ま）は落ち着いてそう分析できるが、本人としてはそんな心のゆとりもないのだろう。

「どうしたんでしょうか？」

　憂いの表情を浮かべる麗（れい）良（ら）が、散乱した凛（りん）華（か）の私物を鞄（かばん）にしまっている。

　その優しさに、やっぱり飴（あめ）と鞭（むち）なら飴（あめ）の方がいいよなぁと、天（てん）馬（ま）は再認識するのだった。

　　　　　△

「なぜ俺がこんなことまで……」

　誰に向けたわけでもない言葉は静まり返った空気に吸い込まれる。時刻は午後六時を回ったところで、窓の向こうに見える空もすでに赤みがかった紫色。

　黄（たそ）昏（がれ）時（どき）の教室は生徒の喧（けん）騒（そう）から隔離され、どこかノスタルジックな雰囲気を醸（かも）し出（だ）しているが、そんな情緒を楽しむ気はさらさら起きない。

「……誰もいない、よな？」

　小声で確認するまでもなく、かすかな人の気配さえ辺りには感じられず。そうわかると急に気が楽になり、ほとんどスキップみたいに目当ての机へ歩み寄る。

「ったく、手間かけさせやがって……」

　手にした文庫本はその名に違わず小さな体（たい）軀（く）だったが、心なしかずっしり重い。