より１．呪いの言葉と青い塔 ⑤
「できるだけのことはすると言ったじゃないか」
「限度があります！ 無理です無理！」
青い顔でむきになっている魔女を、オスカーは面白そうに見返した。
「実は結婚しているとかか？」
「結婚歴はありません」
「恋人がいるとか」
「いたことはないです」
「老人は何とかできるそうだが」
「確かに老人だけど老人よばわりは腹立たしい！ とかそういうことじゃなくて！」
ティナーシャは身を乗り出して、引きつった笑いを浮かべた。額には冷や汗が浮かび始めている。
「『魔女』の血を王家にいれようなんて、正気じゃないです。重臣たちが
「それはちょっと見てみたいな……」
必死の抵抗をのらりくらりと
「レグに似てるんだか似てないんだか……すごい性格ですね」
「人が悪いんだな」
しれっと答える彼をねめつけると、彼女は頭を振って呼吸を整える。
「とにかく駄目です。そんな望みが通るなら、私は今頃あなたの曾祖母ですよ」
その言葉にオスカーは内心、かなりの驚きを覚えた。
が、同時に不思議と納得するものもある。
彼の純真すぎたという<外字>祖父はおそらく、七十年前この魔女に魅了されたのだ。しかしティナーシャはその申し出を受けなかった。ファルサスに伝わる御伽噺とは大分違う過去の出来事に、オスカーは少しだけ興味を抱いた。詳しい話を聞いてみたいが、会ったばかりでそれは
「曾祖父は引き下がったかもしれないが、俺は俺だから特に関係ないというか」
「何言っちゃってるんですか。どっちも駄目！ 一律駄目！」
「七十年も経ってるのに一律とかどうなんだ。もっと柔軟に構えてみろ」
「柔軟にも程があるし！」
騒ぎ立てる主人の脇から、リトラが手を伸ばして空のカップを下げる。
使い魔がそうして新しいお茶を入れたポットを持ってきた時、二人はまだ押し問答をしていた。
オスカーはしれっとしているが決して引かず、魔女は精神的にかなり疲労してきているようだ。
ついに限界に達した彼女は、溜息をついた後、投げやりに言った。
「あーもう、あんまり聞き分け悪いと、記憶弄って城に戻しちゃいますよ！」
「その発言は人としてどうなんだ」
「それはこっちの
ティナーシャは立ち上がると、にっこり笑いながら右手をオスカーの方にかざした。何かがその手の中に収束していく。空気の流れが急に変わった。
「おいおい、反撃するぞ」
悠長に構えていたオスカーも、さすがに腰を浮かして剣を抜きかけた。その剣の
「なんでそんなの貴方が持ち歩いてるんですか。国宝扱いでしょう」
「こういうものは実用した方がいいからな」
両刃のよく磨かれた剣身は、ティナーシャの視線を受けて鏡のように煌いた。剣の柄には年代物の装飾が施されている。
──ファルサスに伝わる王剣アカーシアは、絶対魔法抵抗を持つ世界で唯一の剣だ。
その昔、人ならざる者が、湖から抜いて与えた剣だという伝説もあるが、詳しくは定かではない。建国時からある王剣とあって、今まではめったに実戦には使われず、王が公式の場で帯剣するのみだったが、オスカーはその剣を普通に自分のものとして扱っていた。当然ながら魔法士には「天敵」といっていい代物だ。それは魔女であるティナーシャにとっても例外ではない。
彼女は苦い顔でしばらく
「うー。もうちょっと話し合いますか」
「まったくだ。落ち着け」
二人が座りなおした隙に、リトラはお茶を注ぎなおした。ティナーシャは乱れかけた黒髪を手でかき上げる。
「貴方、ちょっとおかしいくらい頑固ですよ。そろそろ譲ってください」
「お互い様だと思うが……」
オスカーは思案顔でお茶に口をつける。その時、ふとあることを思い出した。
「そういえばお前、七十年前はファルサスの城でしばらく暮らしてたらしいな」
「半年間くらいですね。魔法教えたり花育てたりしてましたよ。結構面白かったです」
想像できるようなできないような暮らしにオスカーは首を
「それが<外字>祖父の望みだったのか？」
「いいえ」
ティナーシャは目を閉じて微笑む。きっぱりとした口調からは、レギウスの本当の望みは何だったのか、教える気がないことが伝わってきた。
オスカーは軽く片眉を上げたが、彼女の意を
「じゃあこうしよう。一年間ここを出て、ファルサスで、俺の傍で暮らす。これが達成者としての要求だ。これなら受け入れられるか？」
言われたティナーシャは予想外の要求にきょとんとした。
しかしここまでを振り返って考えると、彼にしてはかなりの譲歩だ。
一年は、彼女にとっては決して長くない。かつて瞬きするほどの短い間、人と共に暮らしたファルサスの懐かしい風景が目に浮かんだ。
魔女は深く息を吸いこむ。そして、それを全て吐き出したとき、彼女の心は決まった。
「いいでしょう。ならば私は、貴方の守護者として塔を下りましょう。今日から一年間、貴方が私の契約者です」
ティナーシャはすっと腕をあげると、白い人差し指をオスカーの額に向ける。指先に淡く白い光が灯ると、それは彼女の指を離れて空中を滑るように動き、オスカーの額の中に吸いこまれた。
彼は自分の額を指で探ったが、特に変わったことは何もない。
「何をしたんだ？」
「目印です。とりあえずの」
魔女は微笑んで立ち上がると、両手を上げて伸びをした。硬くなっていた体をほぐす。
「塔を出るなら入り口閉めないとね。リトラよろしく」
「かしこまりました」
リトラが部屋から立ち去るとオスカーも席を立つ。
日はすっかり落ち、遠くの山間に残光が見える。彼はティナーシャの横に立つと、自分より大分背の低い彼女を、人の悪い笑顔で覗きこんだ。
「途中で気が変わったらファルサスに永住してもいいぞ」
「変わりませんよ！」
こうして『青き月の魔女』はファルサス王太子の守護者として、おおよそ七十年ぶりに歴史にその姿を現すことになった。彼女自身の運命を覗きこむ物語は、これより始まる。
※
「ラザル！ 起きろ！」
主人の声に彼が反射的に飛び起きると、そこは塔の前、馬を繫いだ木の陰だった。ラザルはきょろきょろと辺りを見回し、すぐ後ろにいたオスカーを見上げる。
「あれ、殿下……私は塔を……登ってたんでしたっけ……もう夜？」
「いいから帰るぞ。起きろ」
はっきりしない頭と記憶に、首を捻りながらラザルは立ち上がった。馬を繫いでいた縄を解く。
「お帰りでよろしいんですか？」
「ああ、もう用は済んだからな」
不思議に思いながらも馬を引いて戻ったラザルは、その時初めて主人の陰に誰かが立っていることに気づいた。年若く美しい少女は、ラザルの視線に気づくと花のように微笑む。どこの国の出か分からない黒い髪と白い肌、力を帯びた闇色の両眼にラザルはすっかり飲まれてしまった。
「殿下、この方は……」
「魔女の弟子で、塔を出るからしばらくファルサスで暮らすことになったんだ」
「ティナーシャと申します」
少女が丁寧にお辞儀をしたので、ラザルも慌てて頭を下げた。塔を出るという割には、彼女はその身一つで何の荷物も持っていない。そのことを不思議に思いながら、ラザルは馬を引く主人に近づいて耳打ちする。
「魔女の弟子ってことは、魔女に会ったんですか？」
「ああ、会ったぞ」
「とって食われませんでしたか」
「お前、殺されるぞ……」
オスカーは
「まぁ色々、面白かったな」
そのままオスカーは、
