より２．繰り返し触れられる過去 ⑥
「本当に彼女が犯人じゃないのかしら。だって光球がついててもその場を離れられるなら、より怪しくなっただけじゃない？」
「メレディナは、殿下が彼女を
私情を抜きにしてもそう疑うのはもっともだ。だがアルスは小さくかぶりを振る。
「当然の可能性だろうけど、俺はそうは思わないな。ラザルも言ってたし、彼女が殿下と居たのは本当だろう。それにちょっとな……違和感を覚える」
「違和感？」
「勘だけどな。彼女はもっと本当は──怖い人間なんじゃないだろうか」
メレディナは場違いな言葉を笑い飛ばしかけて、だがアルスが真剣な顔をしていることに気づいたらしい。男の顔を覗きこんだ。
「どうしたの？ 本気？」
「本気。ほら、さっき彼女に詰め寄ろうとしてた魔法士が硬直しただろ？」
「え、そんなことあった？」
怪訝そうな幼馴染は、あの時のティナーシャを見ていなかったようだ。これでは他に気づいた者もいないのだろう。肌に突き刺さるような圧力。あの闇色の瞳が夜の深遠に見えた感覚は、だが紛れもない本物だ。彼女が本当に人を殺したいと思ったなら、おそらく場所や人など関係ない。もっと跡形もなく、或いはもっと公然と行うはずだ。それができる人間だ。
「殿下はそれをご存じなのかな……」
考えこんでいたアルスは、通りの先にいる魔法士に気づいて顔を上げた。小柄な魔法士は二人に向かって頭を下げる。
「お待ちしてました」
彼は死体を検分した魔法士でカーヴと名乗った。クムと共に先ほどまで検死をしていた彼は、二人と並んで歩きながらその結果を説明してくれる。
「死因は毒殺のようですね。焼き損ねた
「手に入りやすい毒なの？」
「知識があれば作れる代物です。探せば売ってるかもしれませんが、ファルサスでは無理でしょう」
「じゃあたとえば、うちの魔法士ならみんな作れるか？」
「技術的に言えば五割くらいの人間は作れます。ただ、私は魔法薬が専門なんですが、誰かを殺したいと思った時にリマスは作りません。昔の魔法薬ですからね、手順や材料が面倒ですし、作成に使う魔法構成自体も精霊魔法の影響が色濃くて……。今はもっと簡単に作れる毒薬があります」
「なるほどなあ」
アルスは顰めた眉を指でほぐしながらカーヴに確認した。
「で、被害者がバラバラになってたり焼けたりしてたことについては？」
「死体をばらしたのは死後しばらく経ってからです。出血があまりなかったのはそのせいですね。首・両腕・両脚は切り落とされ、胴体は二つにばらされています。いずれも
「壮絶だな」
現場の路地裏には警備兵以外の姿はなかったが、辺りからは風に乗って笑い声や弦の音が聞こえてきている。しかし、肝心の殺害場所は通りからは死角になっている上、行き止まりの場所だ。左右の建物には窓が無く、祝祭の空気から隔絶されているようにさえ思える。焦げた地面を見ると静寂に死の匂いが漂っていた。
「最初に死体を見つけたのは誰だ？」
「うちの魔法士です。テミスを探していて見つけました。テミスの恋人にも見つかっちゃって半狂乱になったらしいですよ。とりあえず今は城で休んでもらってます」
「あの状態じゃ無理もないわね……」
メレディナは寒気でもするのか自分を両腕で抱きしめた。彼女はふと顔を上げて、幼馴染がいつの間にか隣にいないことに気づく。アルスは現場から少し戻って、通りの方を覗きこんでいた。
「アルス？ 何見てるの？」
「いやー……濠の中もちょっと見てみたいな。でももう暗いから明日か。明日濠を見て、話を聞いて、それで殿下に報告に行く」
「え!? 犯人が分かったの？」
「いや全然」
がっくりする二人をよそに、彼は星が浮かぶ空を見上げる。
「例えばさ、死体をバラバラにしたり焼いたりするのって何故だと思う？」
「何かの儀式？」
「怨恨ですか？」
ほぼ同時に違う答えを出してくるメレディナとカーヴに、アルスは首を横に振ってみせた。
「俺が疑うなら、『入れ替わり』か『処理のしやすさ』だ。……まぁ今日はもう帰ろう。いい加減酒飲んで寝たい」
アルスは首をさすりながらどんどん歩き出す。
メレディナは慌ててその後を追った。隣に並んだカーヴに彼女は尋ねる。
「そう言えば、殺された人はどういう人だったの？」
「テミスですか。強いて言えば……要領のいい人でしたね。何でもさらっとこなしてて、女性受けもいいですよ。愛想や面倒見もいいし、特に恨まれたりはしてなかったです」
「ということは、動機から絞るのは難しいか」
先を行くアルスがそんな感想を漏らす。幼馴染の思考を補うようにメレディナは質問を重ねた。
「人柄以外はどうなの？ 利害関係とか」
「城内で言うなら、彼が死んで得をする人は思いつきません。そもそも宮廷魔法士は皆違うことを研究してますし……。出世も争うという感じではないですからね」
同じ宮仕えでも、集団行動が主である兵士と、個人行動が主である魔法士は気風からして違う。
「テミスの研究内容は？」
「魔法湖と精霊魔法です。魔法湖は中でも旧ドルーザ領にある魔法湖を扱っていたようです」
「魔法湖って何？ 魔法でできた湖？」
「湖と言っても水があるわけではないんです。ただ魔力が地中にかなりの濃度で停滞している場所というのが、大陸には幾つかあるんですよ。それが魔法湖です。テミスは中でも、七十年前の戦争の舞台となったドルーザの魔法湖の調査をしていました。月に一度はあそこに出かけてましたよ」
「七十年前の戦争ってあれだろ、魔獣と魔女が戦ったっていう」
ファルサスにとって、七十年前の隣国ドルーザとの戦いは忘れられない歴史の一つだ。
ある日攻めこんできたドルーザは、魔法士たちを駆使して当時の軍を苦戦させ、ファルサスはその猛攻の前に一度は国土へかなりの侵攻を許した。
中でも最悪だったのは『魔獣』と呼ばれる巨大魔法兵器で、突如戦線に現れたこの生き物は、圧倒的な破壊力を以てファルサス軍を
だが当時の王レギウスは、その戦線に最強たる魔女を呼んだ。
彼女はそして、契約者の願いを受けて最悪の魔法兵器を退けることになる。結果、ファルサスは勝利はしたが、かなりの人的被害を受けて復興に三十年を費やすことになった。一方敗北したドルーザは、政情の不安定さもあってか急激に衰退し、今は四つの小国に分裂してしまっている。
歴史上有名な魔法兵器の話に、アルスは顔を顰めた。
「あの魔獣って、死んでないらしいじゃないか。そんなところ行って危なくないのか？」
「だから行ってたんですよ。魔獣の封印が解けそうになれば、魔法湖に影響が出るはずですから」
「うーん……。それ絡みだとしたら話が大きすぎるな。犯人の見当がさっぱりつかない」
「さっき分かったようなこと言ってたじゃない」
「怪しいって言っただけだから。それもやり方だけだ。犯人の方は全然」
アルスはお手上げとでも言うように肩を竦めて見せる。メレディナは呆れて溜息をつくと、気を取り直してカーヴを振り返った。
「もう一つの研究内容っていう精霊魔法の方は？ 精霊術士だったの？」
「違います。精霊術士って非常に
「そうなの？ 純粋な精霊術士って何が違うの？」
「魔法の威力が全然違います。精霊術士は自然物を操ることに
「うわ、すごいなそれ」
