第一章　首輪 ⑨

「この決闘で俺が勝てば、シャルの首輪を外してください。……首輪の鍵は、どうせ兄上が握ってるんでしょう？」

　あの首輪は鍵がなければ外すことは出来ない。残念ながらマスターキーも存在せず、親父の命令を受けたとしてもレオ兄（にぃ）は「知らない」の一点張りで押し通すつもりだろう。

「まさか嫌とは言いませんよね？　疚しいことでもなければ、ですが」

　首輪による拘束が罪人の証であるならば、裏を返せば首輪を外せば無実の証明になるということ。

　つまりこの決闘に勝てば、レオ兄（にぃ）は公式に俺たちの無実を認めるということになる。

「……いいだろう。鍵の所在は定かではないが、勝てばあの首輪を外してやる。お前が勝つことなど、万に一つもあり得んだろうがな」

　乗ってきた。当然か。「疚しいことが無ければ受ける」。それは最初に向こうが持ち出した理屈だ。

「決闘は二週間後に行う。それまでせいぜい、謝罪の準備でもしていることだな」

　それだけを言い残して、兄上は堂々とした足取りで訓練場から去っていった。

　その後、俺たちは訓練場から早々に退散して、王宮にある自室へと移動していた。

「……悪い、シャル。お前を巻き込んじまった」

　今はとにかく、しくじったという気持ちが強い。

「気にしないでください。あの場は決闘を受けることしか出来なかったと思います」

「むしろ、あそこからシャルロット様の首輪の鍵と無実を摑み取る機会（チャンス）を掠（かす）め取（と）っただけ凄いですよー。アル様、抜け目ないですねー」

「……とはいえ、状況が最悪なことには変わりはない」

　決闘の流れは完全に予想外だった。最近のレオ兄（にぃ）は、色々と予想の斜め上をカッ飛んでくるな。

　シャルロットを巻き込んでしまった以上、負けは許されない。打てる手は打っておかないと。

「……こうなったら仕方がない。行くか」

「行くって……どこへ？」

　首を傾げるシャルとマキナ。俺は微かな緊張感を抱きながら、呟いた。

「ご両親への挨拶だよ」