第二章　彫金師 ⑫

　決して珍しいことではないものの、デオフィルには一人だけが置き去りにされていくような気分になっていた。足元が泥沼で満たされていくような感覚。毎日が息苦しく、濁り切った焦燥感が肺を満たしていく日々。

　自分にもパーティメンバーのような、強力な魔指輪（リング）さえあればと、力に焦がれていた。そんな時だった。酒場で知り合った友人から、『誓砕牙（クランチ）』魔指輪（リング）を貰ったのは。

　自由の代名詞である冒険者の間にもルールがある。自由を自由たらしめるための絶対の掟（おきて）。その中の一つが、禁呪魔指輪（カースリング）の使用を禁ずること。……冒険者として二年目ともなるとそれぐらいのことは知っていた。

　相手もそんな物騒な代物の扱いに困っていたようで、半ば強引に押し付けられた。

　決して使うつもりはないが、売れば金にはなるだろう……と、その時は軽い気持ちで受け取った。

　何より禁呪魔指輪（カースリング）は上位のレアリティを誇り、パーティメンバーたちが持つどの魔指輪（リング）よりもランクは上だった。焦燥感を優越感で鎮静させ、自分の心を落ち着かせるためのお守りとして懐にしまう────それだけのつもりだった。

　ダンジョンに潜っていた、あるの日こと。

　デオフィルたちのパーティは盗賊に襲われた。ダンジョン内での出来事が外部に漏れにくく、救援も滅多にこないことを利用した手口だ。奇襲を受けて仲間の何人かが負傷した。反撃して敵の数も減らしたものの、それでもなお相手の優位は覆らなかった。

（このままじゃ……全滅する……！）

　立っていたのはデオフィルと当時のパーティリーダーの二人だけ。

　仲間たちは負傷して動けない。それどころか早くダンジョンから脱出せねば、命すら危うい。窮地を脱するための切り札が必要だった。

（────……ッ……！）

　懐からじわりと染み渡る熱。禁呪魔指輪（カースリング）が、自分を使えと囁いているような気がした。事実としてここで使わねば全滅する。それだけじゃない。仲間たちが、死ぬ。死んでしまう。

「うぉおおおおおおおおおおおおおおッ！」

　気が付いた時、デオフィルは『誓砕牙（クランチ）』を使っていた。

　右手に装備した禁呪魔指輪（カースリング）から邪悪なオーラが迸り、右手に装備していた魔指輪（リング）は全て砕け散る。

　だが左手にはまだ魔指輪（リング）は残っていた。

　悪魔の囁きに身を委ね、無我夢中で目の前の敵に喰らいついた。

　────そして我に返った時、足元には粉砕した魔指輪（リング）の破片が無数に散らばっており、盗賊たちは絶命していた。

　数の不利を覆すほどの、禁呪魔指輪（カースリング）の力。

　呆（ぼう）然（ぜん）とするデオフィルに対し、パーティリーダーもまた驚愕を露（あらわ）にしていた。

　震える身体で。震える声で。魔指輪（リング）の骸の上に佇むデオフィルに対し、彼はこう言った。

「……そんな力があったなら、どうして最初から使ってくれなかったんだよ。そうすれば……そうすればっ……！」

　その先の言葉が紡がれることはなかった。パーティのリーダーは自分が口にしようとした言葉に青ざめて、すぐに「すまない」「悪かった」と謝り、仲間たちの救助に向かった。

　負傷した仲間たちを連れてダンジョンから脱出したものの、パーティメンバーの何人かは傷が深く、そのまま息を引き取った。

　その後、デオフィルは冒険者としての資格を剝奪された。

　冒険者の規則を破り、禁呪魔指輪（カースリング）を使ったという理由で。

　事情があったとはいえ、元より禁呪魔指輪（カースリング）の扱いに関しては王国全体において厳しく監視されているので、どうにもならなかった。

　ショックだったことは、誰一人として……パーティメンバーの誰も、デオフィルを庇ってはくれなかったということ。

「仕方がない……仕方がないよな……諦めるしか、ないよな……」

　どうせ剝奪されるなら、もっと最初から禁呪魔指輪（カースリング）を使っていれば、もしかするとパーティメンバーは助かったかもしれない。保身のために他人の命を見捨てた罰だと、自分に言い聞かせた。

　人並みに抱えていた夢。冒険者として大成すること、パーティをＡランクにすること────それはもう、諦めた。

　その後デオフィルを苦しめたのは、禁呪魔指輪（カースリング）の制約だ。

　禁術によって生み出された禁呪魔指輪（カースリング）は強力な魔法を宿す代わりに、装備している間は魔力を消耗し、更にはその禁呪魔指輪（カースリング）ごとに異なる制約（デメリット）を抱えている。

　この『誓砕牙（クランチ）』の場合は、定期的に一定量の魔法を魔指輪（リング）に捧げなければならないというもの。つまりは『誓砕牙（クランチ）』を使って魔指輪（リング）を破壊し続けなければならないということであり、これが破られた場合は使用者の魂が喰らい尽くされてしまう。

　一度でもこの力を使用した者は、死ぬまで『誓砕牙（クランチ）』魔指輪（リング）に魔法を捧げ続ける定めに囚われる。

　これは魔指輪（リング）に宿った精霊……否。悪魔との契約であり制約。魔指輪（リング）を装備していなくとも関係はなく、それどころかうっかり魔指輪（リング）を紛失してしまおうものなら成す術もなく、問答無用で魂を喰らい尽くされてしまうだろう。

　故にデオフィルは数（あま）多（た）の魔指輪（リング）を破壊し、『誓砕牙（クランチ）』に宿る悪魔に供物となる魔法を捧げてきた。

　なるほど確かに。こんな制約（デメリット）を抱えた者を、冒険者として野放しにしておくわけにはいかない。

　デオフィルは悪魔の囁きから『誓砕牙（クランチ）』魔指輪（リング）の制約を感じ取った時、一人自嘲気味に笑った。

　それから転げ落ちるのは、あっという間だった。

　最初は真っ当に働こうとしたものの、禁呪魔指輪（カースリング）を使った影響か徐々に髪が黒く変色していった。マトモな働き口も見つからず、更には『誓砕牙（クランチ）』魔指輪（リング）の制約もあって定期的に魔指輪（リング）を喰わせねばならない。

　盗賊という道を選んだのは必然だった。自分たちのパーティを襲撃した賊たちと同じ手口を使い、次々とダンジョンで冒険者を襲撃して制約（デメリット）を凌（しの）いでいく。まさに毎日が綱渡り。

　そんな折、デオフィルは知った。

　自分が所属していたパーティが、今や大手と呼ばれるまでに成長していると。

　ギルドからの信頼も厚く、評価もされ、新人の育成まで行っている。

　自分は何もかもを諦めた。夢を諦めた。だというのに、その仲間たちは夢を叶えようとしている。

　身を挺（てい）して仲間を護り、盗賊にまで転げ落ちた自分のことなど、知らないとばかりに。

　元の仲間たちは順調に歩み、夢を叶えようとしている。

「あのパーティ、今度Ａランクになるんだって？　すげぇ速さだな」

「救助活動の実績がデカかったらしいぜ」

「救助活動？　ダンジョン内の冒険者を助けるっていう、アレか？」

「ああ。リーダーの人がダンジョン内で盗賊に襲われたことがあるんだと。同じような思いをする人を少しでも減らすために、ギルドに提案して救助活動を行っていたらしい」

「ほぉー。それはご立派だな」

　偶然にも街で耳にした何気ない会話が、デオフィルの中に在る何かを途切れさせた。

「なん……だよ…………それ……」

　どろどろとした、濁り切った重苦しい液体が肺の中を満たしていく。

　諦めて、諦めて、諦めて、諦めて、諦めて。

　自分は全てを諦めたのに、自分と正反対のことをして夢を叶えようとしている仲間たちがいて。

　……悪魔が囁く。

　腹が減ったと。喰らわせろと。全てを喰らい尽くしたいと。

「ああ……幾らでも喰えばいいさ」

　やがてデオフィルは十数人の冒険者を殺害し、パーティを壊滅状態に陥らせる。

　────そのパーティの名は、『暁の盾』といった。

「……なんだ。その眼は」

　立ちはだかった少年。黒い瞳を持つ彼にもまた、自分と同じ諦めの闇が滲んでいた。されどその闇の中に、ほんの微かに……一点の光が宿っていることもまた、見えていた。

　諦めることをやめようとしているような、そんな眼が。