第三章　黄昏の約束 ⑨

「……俺はさ。生まれた時から、この呪われた魔力を持ってた。望んで得たものじゃない。それでも色んな奴が陰で言ってたよ。『王家の恥』だとか、『忌み子』だとか……」

　物心ついた時からそうだった。今でもはっきりと、鮮明に思い出すことが出来るほどに、俺の心に焼き付いていた。

「辛くなかった……って言ったら、噓になる。生まれ持ってしまったものだし、どうしようもないことだったから、理不尽も感じた。親を恨んだこともあった。……今思うと、あの頃は毎日泣いてばかりだった気がするな」

「アルくんが……？」

「昔は泣き虫だったんだよ。でも……その度に、レオ兄（にぃ）が慰めてくれたんだ」

　あの頃のレオ兄（にぃ）は優しかったな。家族はみんな優しかったけれど、レオ兄（にぃ）だけは特に。

「……でも、やっぱ辛くてさ。痛くて、涙が止まらなくて。だから俺は、自分の役割を決めた」

　絵本に出てくるような英雄（ヒーロー）にはなれない。

　でも、

「俺に出来るのは、『悪役』ぐらいだって。そう思うことにした。そう決めつけた」

　絵本に出てくるような悪役（ヒール）にはなれる。

「それからは毎日が楽になったよ。なにせ、『悪役』っていう役割（もの）の影に隠れるだけでよかったからな。どんな悪意を向けられたって……『予想通りの反応だ』とか、『役割を果たせた』とか、『レオ兄（にぃ）の助けになれた』とか。そんな風に思うことで、傷つくことも、泣きじゃくることもなくなった。全部が全部、他人事だ。全て俺ではなく、『悪役』に向けられたものだ……ってな」

　それでよかった。それでいいと、思っていた。

「差し伸べられた手も、寄り添おうとしてくれた心も、確かにあったんだ。でも、俺は怖かった。その手をとれば、その心と向き合えば、もう『悪役』ではいられなくなる。俺を守ってくれる『役割』を失うことになる。それがたまらなく…………怖かった」

　人の悪意に対して立ち向かえるだけの勇気がなかった。

「目を背けて、見ないようにしてた。耳を塞いで、『悪役』という殻に閉じこもって、聞こえないフリをしてた。そうすることで、俺と向き合おうとしてくれた誰かが傷つくことも……知っていて、知らないフリをしてた」

　怖い。嫌だ。今にも逃げ出したい。

「シャルに対してもそうだ。あの方法で護ったって、シャルが傷つくことは分かってた。シャルが、誰かを犠牲にして助かって喜ぶ奴じゃないことぐらい、とっくに知ってた。それでも俺は『悪役』を手放さなかった。『役割』に徹していれば、俺が傷つかずに済むから。表舞台に立って、正面から堂々と戦う勇気がなかったから」

　こんなにも醜い自分の心から、逃げ出したい。

「俺が護りたかったのはシャルじゃない」

　……ああ。そうだ。今、分かった。

「『悪役』を演じて、俺が護りたかったのは────自分の、心だ」

　なんて醜い心なのだろう。都合の良いことを言っておきながら、結局は我が身可愛さで。

「────っ……」

　ポタリ、と。雫が落ちる音がして。

「えっ……」

「あっ……」

　シャルの頰を、一筋の雫が伝っていた。

「あ、あれ？　ごめんなさい……私…………」

　夕焼けに照らされ黄金色に染まった雫は、自分でも気づかないうちに流れ出していたようだ。

　シャル本人も戸惑っていた。

「なんで、泣いてるんだよ」

「そんなつもりはなかったんですけどっ……でも、なんだか……」

　溢れ出る涙を必死に拭いながら、シャルは嗚咽を漏らす。

「アルくんはずっと、独りぼっちで泣いていたのに……ずっと辛かったのに、私は何も気づかなくて。なのに、勝手に分かった気になって、自分の想いを押し付けて……勝手に、気まずくなって。……あまりにも能天気な自分が、許せなくて……情け、なくて」

　嗚咽を漏らし、途切れ途切れになりながら、シャルはそれでも言葉を紡ぐ。

「こうして泣くことしか出来ない、弱い自分が……悔しいです」

　涙が止まらないシャルに、俺はどう言葉をかけていいか分からなかった。

　こういう時、どうするればいいのだろう。人の心から逃げ続けてきた代償（ツケ）がまわってきていることを感じ取りながら、俺はポケットからハンカチを差し出した。

「…………貸すよ。洒（しゃ）落（れ）たもんじゃなくて悪いけど」

「…………ありがとう、ございます」

　無地の白いハンカチ。色気もへったくれもないそれを、シャルは黙って受け取ってくれた。

「結局は、さ。俺はシャルが思ってるようなやつじゃないんだよ。自分を護ることしか考えていない。『役割』っていう影に隠れてこそこそしてるような卑怯者。そこは紛れもなく噂通りさ。レオ兄（にぃ）とは似ても似つかない、噓つきで姑（こ）息（そく）な第三王子。『役割』を引っぺがせばそんなもんだ」

　認めたからだろうか。いっそ清（すが）々（すが）しい気持ちですらあった。

「俺は、シャルに憧れてた。綺麗な魔力も、真っすぐな心も。全部。決して手の届かないところで、星のように輝くシャルが……羨ましかったんだ」

　どれだけ手を伸ばしても、どれだけ焦がれても、星には届かない。

　遠くの彼方で、誰にも触れられることなく輝き続けるモノ。

　地べたに這いつくばって、影にへばりついているような、穢れたこの手では摑めないモノ。

「…………アルくんは、勘違いしてますよ」

　そんな俺の言葉を否定するかのように、泣（な）き止んだシャルは言葉を挟む。

「私は、アルくんが思ってるような人間じゃありません。星のように輝いてもないんです」

「謙遜かよ、優等生」

「謙遜じゃありません。私だって、アルくんと同じです。自分の心を護るために、『第一王子の婚約者』という『役割』に徹して生きてきたんです」

　シャルは遠い過去を見ていた。過去に取りこぼしたものを見ていた。

「『みんなが仲良くできる国を作る』、『綺麗事を実現させる王妃になる』……私はその夢を、胸に秘めていました。胸に秘めた、ままでした。黙って、口を閉ざして、『物分かりのいい婚約者』という『役割』を演じていました。胸に秘めたままならば、他の人から傷つけられることもないからです。……そうです。私は、怖かったんです。また婚約者の口から、夢を否定されるのが」

　ふと、思い返す。幼少の頃、レオ兄（にぃ）から自分の夢を否定され、絵本を手放していたシャルを。

「本当にその綺麗事を叶えたいのなら、向き合うべきでした。レオル様に分かってもらうべきでした。傷つけて、傷つけられて。言葉を交わすべきだったんです。私は自分が傷つくのが怖くて、レオル様の心から目を背けて、逃げ出しました」

　自嘲するように笑って。シャルはそれでも、言葉を絞り出す。

「綺麗なんかじゃない。輝く星からは、一番遠い。醜く、穢れた心────それが私なんです」

「シャル…………」

「それに……アルくんは、私のことを憧れていると、言ってくれましたけど……」

　シャルは少しばかり照れくさそうにして、

「私だって、ずっとアルくんに憧れてたんですよ」

「シャルが……俺を……？」

「絵本を拾ってくれたあの日から、私もあなたのようになりたいと思いました。常識や現実なんて蹴飛ばして、誰もが嘲笑う私の夢を拾ってくれたあなたに……ずっとずっと憧れていたんです」

　シャルの絵本を拾った時のことは今でもよく覚えている。

　あの時、既に俺は夕暮れの中で独り踊り続ける少女に惹かれていた。

　その輝きが消えてしまいそうだと感じて、それだけは嫌で。だから必死だった。彼女の夢はとても眩く輝き、尊いものだと思えたから。俺には無い純粋な輝きを、愛（いと）しいと思っていたから。

「だけど私は、アルくんのように強くはなれませんでした。自分の夢を否定されることが怖くて、レオル様と向き合うことからも逃げて。だから……間違えた。私はその罰を受けたんです」

　黄昏に濡れ、鈍く光る首輪にシャルは手を添える。

「私は遅すぎました。罰を受けなければ分からなかった。どれだけ苦しくとも、人の心と向き合わなければならないことに。……アルくんに、私と同じ間違いをしてほしくないんです」

　同じだからこそ解る。同じだからこそ、知っている。

　俺が進んでいる道は罪の軌跡。その先には、罰しか待っていないのだと。