一節　修羅異界

一．柳の剣のソウジロウ ②

　彼女は、自ら研いだ礫に、速度の力を与えることができる。二つ目の名は、遠（とお）い鉤（かぎ）爪（づめ）のユノ。

「なっ、なんで……なんで!?」

　自らの技で命を取り留めたユノはむしろ、当惑と絶望に後ずさった。

　詞（し）術（じゅつ）の中でも、少しだけ力（りき）術（じゅつ）の分野が上手（うま）い。それだけが取り柄だった。

「なっ……なんで、こんなので、死ぬのよ!?　……あの時、ひ、助け……助けられたじゃない！」

　リュセルスの時にはそうできなかったのに。

　彼女と同じように引き裂かれて死ぬことだけが償いだとすら思っていたのに、今、生き残るために術を使っている。

　なんと浅ましく卑しい、遠（とお）い鉤（かぎ）爪（づめ）のユノ。あのリュセルスへの友情さえ、その程度だったのか。

「もう嫌……あああああ……！　リュセルス……」

　両手で顔を覆って、傷だらけの裸足（はだし）で、ユノは再び逃げた。

　火の手が回りつつあるこんな森のどこに隠れたとしても、恐ろしい機魔（ゴーレム）に行き当たるに違いない。それでも、この罪と後悔を背負ったまま生きることだって、変わりのない地獄ではないか。

　……果たして、木々を抜けた広場にも、六体の鉄の巨兵が彼女を待ち受けている。

　悲鳴とともに、礫の弾丸を撃つ。しかし奇跡は二度起こることはなく、それらは尽く鎧の曲面に弾かれた。ユノが抗（あらが）う術は、もはやどこにもなかった。

「ジ」

「ジジジ」

「ころ、殺しなさいよ……ねえ……私が何を言っても、あなた達は私を殺すんでしょう！　だから、何もかも私の望み通りになるのよ！　死ぬのが望みだもの！　そうよ、私は……！」

　ユノの支離滅裂な言葉を当然のように無視して、死神の群れは動いた。

　ナガン大（だい）迷（めい）宮（きゅう）の機魔（ゴーレム）に刻み込まれた行動指令は極めて単純なもので、視界に捉えた動くものへと向かって、それを解体するだけだ。

　六体の機魔（ゴーレム）はそのようにすべく、前傾の姿勢を取った。

　──それと同時、一番右側の個体が、土に滑り落ちた。腰から上だけが。

　ざくり。

　燃える落ち葉が散った。

　機魔（ゴーレム）の腰から下は、直立したままだった。重く厚く、刃も通さないはずの装甲が、胴の部分で綺（き）麗（れい）な横一文字に切断されていた。

「え……」

　木々の合間で、何かが揺らめいたように思えた。錯覚の如（ごと）き速度は果たして、光か。影だったか。

　その不可解を見て視線を戻した時には、残りの五体も斬られている。

　ある一体は縦に二つに割れて、ある一体は肩の一点を刺し貫かれて、ある一体は頭部が存在していなかった。断面はまるで鏡のように滑らかで、炎の赤をはっきりと映していた。

　あまりにも、鋭すぎる──そして。

「ウィ」

「ひいっ!?」

　ユノの真横だ。忽（こつ）然（ぜん）と声が聞こえた。

　いつの間にそこにいたのか。背を丸めた短（たん）躯（く）の男が、彼女の足元にしゃがみ込んでいるのだ。

　長い片刃の剣を──候補生用の練習剣を、右の肩に担いでいた。この殺（さつ）戮（りく）の海に倒れた誰かの剣であろうことは間違いなかった。

「ああ……なに、オメェ。死ぬのが好きか」

　ユノの足元で背を向けたまま、胡（う）乱（ろん）な男は続けた。

（全部）

　これまで生きてきたユノの常識が、眼前の現実を否定している。

（全部夢だ）

　六体もの機魔（ゴーレム）が、一瞬で斬られた。

　候補生どころか正規探索士の剣にすら断つことのできなかった装甲を、練習用の剣で、あれほど綺麗に切断できるはずがない。

　頭を落としても腕を落としても動きの止まらない機魔（ゴーレム）を、ユノ自身にすら倒せた理由の分からないような理不尽を、まるで必然の如く、尽（ことごと）く必殺できる道理などないのだ。

（大（だい）迷（めい）宮（きゅう）が動き出して、機魔（ゴーレム）が現れた時から、全部、夢だったんだ）

「な。死ぬのが好きかって聞いてンの」

「う、はい……いいえ」

「なんだァそりゃ」

　男は笑い混じりに呟いて、膝を起こした。

「ヘンな奴（やつ）だな、オメェ」

　その男は立ち上がってもなお異様な猫背で、まだ十七のユノと比べてすら、僅かに目線が低い。

　紛れもなく人間（ミニア）だが、つるりとした印象の顔と、ぎょろぎょろ動く双（そう）眸（ぼう）は、どこか蛇や爬（は）虫（ちゅう）類（るい）を連想させる顔面造形である。

「死ぬのは勿（もっ）体（たい）ねェぞ。オメェ、……人間こっから面白いんだろうよ」

　何よりも、身に纏（まと）っている衣服が異様であった。くすんだ赤色で、柔軟に伸び縮みする、滑らかな質感の生地。それは手足に沿うように、白い線が走っている。

「お、面白いって」

「……ウィ。経験上な。なんでも、何もなくなってからがいい。どこ行くのも何やんのも、オメェの勝手でできる。……いいもんだぞ」

　男の言葉を呆然と聞きながら、授業で学んだその装束の名を、ユノは思い出していた。この地上のどこよりも遠い異文化の衣である。

　──ジャージ、という。

「……〝客人（まろうど）〟」

「あー……この街でもその呼び方かよ？　ま。好きに呼びゃいいけどよ」

　この世界とは文明も、生態系も、月の数すらも異なる、〝彼方（かなた）〟より現れる者。

〝彼方（かなた）〟の文化を伝来し、時に繁栄を呼び、時に不吉を運ぶ、稀（まれ）なる役目の来訪者。

　遥（はる）か異世界より転移する者達。それは〝客人（まろうど）〟と呼ばれている。

「あの、あなた……い、今、機魔（ゴーレム）を……」

「んァ」

　男はただ、麓の方向を振り返った。ユノも、その視線を追う。

　その先に広がるものを見た。

「そ、そんな……!?　ぜ、全部……これ……」

「つまんねェや」

　剣を担いだまま、客人は口の半分だけで笑った。

　鉄の残骸の海だった。

　丘の上からは見えなかったその窪（くぼ）みには、切断され機能を停止した機魔（ゴーレム）が、おびただしく堆積している。装甲の内側に、それも個体ごとに異なる位置に隠された命の核を持つ生命体が、尽く迷いのない一刀で斬殺されているようであった。

　機魔（ゴーレム）の弱点を外見から類推することなど不可能だ。そのような芸当が可能なのか。

「こんな世界にも機械があんのな。なんだっけか、機魔（ゴーレム）？　いっくら斬っても、大したもんじゃねェー……」

「──大した、もんじゃない……って」

　残骸を見下ろして、ユノは呆然と呟いている。

　この市に住む全ての者達が──構造を自ら組み替え続ける機械迷宮に挑むべく鍛錬してきた者達の尽くが、この鉄の軍勢の前に潰（つい）えた。

　機魔（ゴーレム）の生態を知らなかったからではない。防衛機構として機魔（ゴーレム）を生成し続けるナガン大（だい）迷（めい）宮（きゅう）に挑む者達は、むしろ他のどの市の戦士よりも、機魔（ゴーレム）相手の戦闘に長（た）けていた。最大の中央国家である黄（こう）都（と）の正規兵だったとしても、この災厄の前では結果は同じだったはずだ。