一．柳の剣のソウジロウ ③

　それは、絶大な軍事力を誇示するための構築物なのだろうか。あるいは伝説的な機魔（ゴーレム）製作者、魔王自称者キヤズナですら、世界の表裏を区別なく恐怖に陥れた〝本物の魔王〟を打ち倒す試みのために、そのようなものを造り出すしかなかったのだろうか。

　炎の向こうで、ナガン大（だい）迷（めい）宮（きゅう）は低い潮（しお）騒（さい）のような咆（ほう）哮（こう）を上げた。

　──誰一人、何も分かっていなかった。都市が興り栄えるほどの十年、この地に根付いていた魔王自称者キヤズナの大（だい）迷（めい）宮（きゅう）は、まさしくそのものが、巨大な一つの迷宮機魔（ダンジョンゴーレム）だったのだと。

「ウィ」

　……答えることなく、男はユノに剣の切っ先を向けた。

　ぞっと、ユノの全身が総毛立った。

　未熟な彼女には殺気を感じ取る力もなかったが、それでもその剣が帯びた、おぞましいほどの死の予感は分かった。

　剣の切っ先が霞んだ。

「──チェァッ！」

「ジッ」

　ユノの背後で、機魔（ゴーレム）が刺し貫かれている。

　彼は低い姿勢をますます低く屈（かが）めた踏み込みで、ユノの股下を潜って刺突を放ったのだ。外見からは窺（うかが）い知れぬはずの、機魔（ゴーレム）の命の核の一点へと。

　剣の柄は、脚で蹴り込まれていた。

「こんな、技……な、なんで……」

　股下を潜られたことへの羞恥の心すらなかった。その一瞬を認識することもなかったのだから。

　正常の剣術ではない。

　この世界どころか、他のどの世界にも、このような剣術体系があり得るはずがない。ユノは恐怖している。それは認識の外側に立つ存在への恐怖だった。

　爪先だけで柄の先を器用に跳ね上げて、〝客人（まろうど）〟は再び剣を背負う。

「飯持ってねェか。別に草でも虫でもいいんだけどよ。まだ朝飯食ってねェんだわ」

「け、携行食なら……あ……あるわ。けど、これ、そんなに味もなくて」

「面倒っちいなオイ。じゃあ交換だ交換。オメェ、その飯よこせ」

　剣士は陽炎の彼方を見つめた。

「──代わりにあのデカブツ、やってやっからよ。そろそろやっちまおうと思ってたんだわ」

「できる……はず、ない」

　ユノは、剣を見た。ユノにも支給されているのと同じ、使い古しの軽い練習剣。男の担いでいる得物は、確かにその一本だけだ。

　この男には何ができるのか。秀でた知略があるのか。強大な仲間がどこかにいるのか。何かひとつでも、攻撃の詞（し）術（じゅつ）を使えるというのか。

「やっちまおうぜ。いいだろう。面（おも）白（しれ）ェだろう」

「……」

「楽しそうだ」

　戦闘を。殺戮を。死の極限を、この男は楽しんでいる。

　故郷が地獄に変わるのを見た。けれどこの異貌の小男は、それ以上の地獄の果てからの悪鬼であろうか。

「あなたは……なっ……何なの!?　その技は何!?　どこから来た、誰なの!?」

　錯乱して問うユノに、男は口の端を非対称に歪めた。

　そして答えた。

「柳生（やぎゅう）新（しん）陰（かげ）流（りゅう）」

　この男の、異世界の素性を知ったところで、どうなるというのか。

　その自称が果たして真実であるのかどうか。ユノには窺い知れようはずもない。

「──柳生（やぎゅう）宗（そう）次（じ）朗（ろう）。このオレが、地球最後の柳生だ」

　この世界とは異なる、〝彼方（かなた）〟から現れる者。

〝彼方（かなた）〟の文化を伝来し、時に繁栄を呼び、時に不吉を運ぶ、稀なる役目の来訪者。

　その剣豪は、最悪の不吉とともに来た。

◆

「おい。一つ聞かせろ。さっきの技、あいつが詞（し）術（じゅつ）か。どうやる」

「えっ……」

「やってたろ。礫を飛ばしたアレだ。そんくらい教えてくれろ」

　ユノは、〝客人（まろうど）〟と自分達の違いに思い当たる。授業でそれを習ったことがあった。

　異界の剣豪の目には、彼女の行使した力（りき）術（じゅつ）が物珍しく見えたはずだ。ユノが命を助けられた理由などは、あるいはその程度でしかなかったのかもしれない。

「あの、〝客人（まろうど）〟には……この世界で生まれていない者には、使えない力だって習ったわ……〝客人（まろうど）〟の世界では、音の言葉で話しているから、認識が追いついてこないって」

「音の言葉？　ああー、そうだな、日本語なわけねェわな、こっちの言葉」

「……あなたと私が、こうやって話せているのが、詞（し）術（じゅつ）。力（りき）術（じゅつ）や熱（ねつ）術（じゅつ）は……その詞（し）術（じゅつ）で、動いたり燃えたりするように、頼むの。空気や物を……相手に」

　ソウジロウの言う〝ニホンゴ〟は、ユノ達が定義するような言語ではなく、空気を伝わる音声を使い分ける技術のことであろう。

　確かに、音は会話に必要となる媒介だ。どのような音でも、獣（じゅう）族（ぞく）の鳴き声であっても、そこに込められた言葉を他の種族へ疎通することができる。

　この世界の心持つ種族ならば誰しもがそうできるのだが、〝客人（まろうど）〟の世界では異なるらしいと聞く。

「あっそ。じゃあ別にいいわ。面白えけど、面倒だ。刀のがいい」

　反応はそれだけだ。元より、純粋な興味本位で訊（き）いた事柄に過ぎないのだろう。

　尋常ではなく。何の大言でも虚勢でもなく、この男は……果てしのない迷宮機魔（ダンジョンゴーレム）に、一本の練習剣のみで挑むつもりだ。

「しっ、死ぬわよ……！」

「関係ねェ」

「噓（うそ）……！　だって、あんなの斬っても何にもならない！　倒したって誰も感謝しない！　あなたは外から来ただけなんだから！　逃げたほうがいいに決まってるでしょう!?」

「なんでだよ」

「だ……だって……死んだらおしまいなのに」

「おしまいか？」

　ソウジロウは素朴に訪ねた。

「……っ」

「敵が勝てねェバケモンなら、そこで終わりか」

「でも、だからって、私に何ができるの……！　あんな、あんな、災害みたいなやつに……私、戦えなんて言えない……」

「オメェのことは関係ねェよ。オレは楽しいからやるんだ。あいつ、ありゃ絶対楽しいぞ。なァ」

　丸い眼光は、炎の赤をギョロギョロと映している。

　それは絶望の淵（ふち）にあったユノの意識を醒（さ）ますほどの、深い戦闘の狂気だ。

「行くか」

　ソウジロウは──まるで市場に買い出しに行くかような足取りであった。ユノが呼び止める間もなく、炎の海の只（ただ）中（なか）へと歩を進めた。

　小柄な体（たい）躯（く）は丘を越える。すぐに、機魔（ゴーレム）の影が群がる。それらは尽く、乱反射する光のような刃の軌道に斬って落とされる。

　小さな影の点は、入り組んだ市街の中に紛れてすぐに見えなくなる。影が紛れた地点にはさらに多くの機魔（ゴーレム）が集まり、しかしソウジロウに触れることはできない。それが分かった。

　敵を、炎を、空気までも切断しながら、山の巨怪へと突き進んでいる。

　明るい炎が切り払われて、暗く細いまっすぐな道が伸びていくのだ。

　ユノが知る中で最も瞬足の探索士であっても、あれほどの速度で街を駆け抜けることなどできない──たとえこの地平全土を見渡したとしても、厚い黒煙が視界を塞ぎ、炎の爆（ばく）轟（ごう）が聴覚を遮る中、焼けた瓦（が）礫（れき）の地形を踏破できる者がいるだろうか。

　ソウジロウが突き進む。巨影も揺らめいて形を変える。迷宮機魔（ダンジョンゴーレム）が腕を振りかぶっている。

「HWOOOO──OOO──」

　低い吠（ほ）え声の鳴動が、丘をも揺らした。ソウジロウの存在地点に叩（たた）きつけられた拳の猛威は、風圧の余波だけで瓦礫を円状に吹き飛ばすほどである。

　ならば、遥かに矮（わい）小（しょう）な人間（ミニア）であるソウジロウは塵（ちり）と消し飛んだのか。

　違う。たった今大地に突き刺された長大な左の腕を、ソウジロウは駆け上がっている。

　不可能な所業ではないのだろう──理論の上では。

　だがその勾配は、人間（ミニア）の体感上は崖にも等しいはずだ。小さな影が体表の凹凸を足がかりに駆け、その速度を一向に落とさぬままでいることが、果たしてどれほどの超絶であるか。

「HWOOOOOOOOOOO──」

　市街の炎をびりびりと震わせる悪夢の潮騒に、市街のあらゆる音がかき消えた。

　肩まで到達したソウジロウの影を一瞬にして覆い尽くした黒雲は、遠目からは羽虫の群れのようにも見える。そうではない。それは迷宮機魔（ダンジョンゴーレム）の全身に開いた機構から放たれた迎撃の矢と、怒（ど）涛（とう）の物量を以てソウジロウを呑（の）み込（こ）まんとする、機魔（ゴーレム）の軍勢であった。

　迷宮機魔（ダンジョンゴーレム）は、ただ力を奮うだけの怪物ではない。その巨体の内に兵器の物量を併せ持つ災害であるのだ。