一．柳の剣のソウジロウ ④

　それは人の形を成して災厄をもたらす一つの機魔（ゴーレム）であると同時に、十年近くも探索士を阻み続けた、踏破不可能の大（だい）迷（めい）宮（きゅう）である。攻勢を阻む城壁を、射撃を繰り出す櫓（やぐら）を、機械兵を生産し送り出す兵舎を、その見上げるほどの体躯に包含している。

　ソウジロウの姿は、黒い雲にかき消された。超越の剣士は理解の及ばぬ怪異に戦いを挑み、そして無為に果てた──ように、思えた。

　だが、違う。迷宮機魔（ダンジョンゴーレム）は未（いま）だ迎撃体制を取ったままである。

　巨大な青い単眼は、自らの腕の異常を捉えた。黒く長い斬線があった。迷宮機魔（ダンジョンゴーレム）の左上腕を斜めに走るように、明確な傷が刻まれている。

「ウィ」

　ソウジロウは、斬線の端に練習剣を食い込ませたまま、獣の如く嗤（わら）った。先の一瞬、左肩から飛び降りながら雲霞の軍勢を回避し、落下の威力で迷宮機魔（ダンジョンゴーレム）の巨腕を斬撃していたのだ。

　もはや人（じん）智（ち）の領域ではない。

　矢。砲。そしてさらなる機魔（ゴーレム）。瞬きのうちにソウジロウは飛び移り、駆け、降り注ぎ続ける殺意の暴嵐の中で、ただ一点の影が目まぐるしく位置を変える。

　迷宮機魔（ダンジョンゴーレム）の輪郭も、大きく動いた。ソウジロウの取りついた左腕が──巨体に相応の、そこに立つ当事者にとっては恐るべき速度で振り抜かれた。

「COOOOOOOO────」

「……！」

　壮絶な遠心力が、ソウジロウを機魔（ゴーレム）の軍勢ごと死の宙空へと投げ出している。それが一人の人間（ミニア）である限り、どれほどの絶技と神速を以（もっ）てしても覆せぬ、莫（ばく）大（だい）な質量の差という攻撃。

「LLLL────LUUAAAAAAA────」

　迷宮機魔（ダンジョンゴーレム）の咆哮はこれまでの潮騒のような唸（うな）りとは明確に異なる、金管楽器のような音色である。

　鉄と岩が複雑に嚙（か）み合（あ）った胸部装甲が大きく開いて、その内奥に煮えたぎる青い超自然の溶鋼の光が、ナガンの廃（はい）墟（きょ）を明るく照らした。

「【ナガンよりナガネルヤの心臓へ（luulaaal　lel　leee）。夜が昼であるように（luolaue　eeolu）】」

　ユノは、一種の諦観とともにその終末を眺めていた。

（……ああ。あれだ）

　ナガンを焼き尽くした、光だ。

　迷宮機魔（ダンジョンゴーレム）は、魔王自称者キヤズナの魔と技の全てを凝らした、あるいは〝本物の魔王〟を倒すための兵器であった。それは思考し、人の域を越える使い手のソウジロウにまで対応し、その知性は、人のように熱（ねつ）術（じゅつ）を用いることすらできた。

　金管の音色は、詠唱である。

「【角雲の流れ（lea　lelooro）。天地の際（looau　luuaao）。溢れし大海（leeo　luouu）──燃えよ（laaa）】」

　破滅が閃（ひらめ）き、炎は天までを貫いた。

　光の軌道で、雲はあぎとが開くように引き裂かれた。

　風と熱が波を打って広がり、地上の炎は、その衝撃にむしろかき消された。

　空をつんざく射線の直下、川が蒸気と化して消え、夕暮れそのものに等しく空が燃えてゆく様が、遠くの丘に立つユノの視界にも見えた。

　──果たして。

　異界より来た〝客人（まろうど）〟のソウジロウもまた、その蒸気の一筋と化したであろうか。

　ユノは眼前の、天を衝（つ）く機魔（ゴーレム）の影を見ている。

　敵なき荒野を、もはや蹂（じゅう）躙（りん）するだけの鉄の機構を。

　爆炎を透かして、滅亡を示す星のような双眸が光っている。

　光が。

　光が、ずるり──と、滑って落ちた。

　迷宮機魔（ダンジョンゴーレム）の首が、落ちた。

「……ウィ。そうか、そうか。こいつが、詞（し）術（じゅつ）か」

　頸（けい）部（ぶ）断面の背後。

　空中に投げ出され、滅殺の熱衝撃に跡形もなく消滅したはずの奇剣士が、如何（いか）にしてか、そこにいた。

　ソウジロウ自身の視点でなければ、一連の動きを捉えることは不可能であったろう──青い溶鋼の熱（ねつ）術（じゅつ）が射出される寸前、ソウジロウがどのように動いたのか。

　とはいえその真実は、不可思議の魔術を用いて死の爆炎を回避したものと、どれほどの差異があったものだろう。

　自分と同じく宙に投げ出された無数の機魔（ゴーレム）の群れを、空中にあるうちに飛び石の如く蹴り渡ったなど──ましてやその到達点が頭部であるよう瞬時に跳躍軌道を見定めていたなどと、彼以外の何者が信じられるだろうか。

　その超人の芸当を以て、彼はユノから伝聞した詞（し）術（じゅつ）の特性を攻略していた。

　詞（し）術（じゅつ）は、現象を命令する。破壊の熱（ねつ）術（じゅつ）であろうとも、方向と範囲を指定するということである。

　故に自分自身を巻き込む方向への攻撃はできない。自らの頭部の背後にも。

　神殿の柱ほどに太い石造りの首が、落とされている。断面は橙（だいだい）に染まっている。鏡のように炎の光を反射しているのだ。不条理なほど鮮やかな切断面だった。

　物理の天則を超絶したそのような現象すら、剣の魔技の所業と呼ぶべきであろうか。

「WWWWWOOOOOOOHHHHHH────」

　ソウジロウが剣を再び背負ったその時。悲鳴のような、胴深くからの地響きが風を揺らした。断末魔ですらない。それが常識を絶する巨大さであろうと、迷宮機魔（ダンジョンゴーレム）は命の刻印によって動く機魔（ゴーレム）なのだ。命なき巨兵は死ぬことがない。

「だな。オメェはここじゃねェー……」

　首の断面に立つソウジロウを、怪物が右掌（てのひら）で薙（な）ぎにかかるのと同時である。

　剣士はまたしても跳躍した。巨兵を人とするなら、その剣士は小虫。しかし大振りの一撃を躱（かわ）すその疾さもまた、人に対する小虫である。

　頭部という重要器官を失った巨兵は盲目のまま、今は自らの右肩に立つ敵を自らの左腕で叩き落とそうとした。

　どれほどの絶技と神速を以てしても覆せぬ、莫大な質量の差──

「──そこが、命だ」

◆

　永（えい）禄（ろく）八年。

　当代の剣聖と称された上（かみ）泉（いずみ）信（のぶ）綱（つな）は、門下老弟、神（じん）後（ご）伊豆守（いずのかみ）を伴い、柳生（やぎゅう）の郷を訪れたとある。

　この時、柳生（やぎゅう）新（しん）陰（かげ）流（りゅう）開祖、柳生（やぎゅう）宗（むね）厳（よし）は神後伊豆守を相手取り、真剣が打ち込まれると同時にその手中の剣を奪う──所謂（いわゆる）〝無刀取り〟にてこれを下し、信綱より新陰流の印可を受けたものとされる。

　達人域の剣士が真剣を振るう場合、一説に、その先端速度は時速<外字>㎞にも達するという。そして平均的な打刀の刀身の長さ、約<外字>ｍ。

　ならば無手の人間が実戦において、この<外字>ｍ半径を時速<外字>㎞の刃が走るよりも速くかい潜（くぐ）り、持ち手となる手指を制し、一瞬にして刀を奪うことが、果たして可能であろうか。

　現代における〝無刀取り〟は、この技そのものを指したものではなく、無刀において帯刀の者を制する総合的な防御技術……あるいは単に活人剣の心構えであるとも解釈されている。

　前述した〝無刀取り〟が、誇張された創作の逸話であるという見方すらもある。

　──その速度よりも速くかい潜り、間合いの内を制することが、可能であろうか。

◆

「見たぞ。オメェの命」

　先の刹那まで迷宮機魔（ダンジョンゴーレム）の右肩に立っていたソウジロウは、今は空中にいた。自身を叩き落とそうとする左腕の動きを知っていて、そして攻撃を躱し交差するように、前方へと跳んだ。

　──超絶の跳躍力を以て自らを弾丸と化したような、それは斬撃であった。

「そこだ」

　バチン、という音があった。

　亀裂の音だった。迷宮機魔（ダンジョンゴーレム）の左上腕、一直線に刻まれた溝から響く音だった。彼が狙っていたのは最初から、迷宮機魔（ダンジョンゴーレム）の武器──左腕そのものだ。

　それは寸分違うことなく……最初の一撃で刻まれた左上腕の傷を、さらに長く延長していた。

　表層に切れ込みを入れただけだ。

　塔よりも太い巨人の腕を、練習剣の刃渡りで切断することは不可能である。

　だが左腕が振るわれる、この最中だけは。その直線の切れ込みから先に加わる負荷は、巨体重量に比例した壮絶な遠心力であり──

「HOO──O」

　爆裂音があった。

　右肩部から跳んだソウジロウを狙った巨兵の左腕は、それ自体の莫大な質量によって、切れ込みから割れた。

　そうして千切れ飛んだ左腕の先端は、その勢いのままに自らの右肩部へと爆撃じみて突き刺さり、その内奥までを破砕していた。