二．リチア新公国 ③

　群れの隙間を縫い、赤い楔（くさび）状の閃（せん）光（こう）が幾度か走った。その軌跡に沿って鳥竜（ワイバーン）が焦げ落ち、一塊であった群れが分断されていくが、そうして落とされていくのは野生の個体のみである。戦闘の速度で行われる、極めて精密な詞（し）術（じゅつ）の制御である。

「レグネジィの熱（ねつ）術（じゅつ）だね。赤い光だ」

「……レグネジィ殿は鳥竜（ワイバーン）ですか？」

　傭兵の馬車の中、ヒグアレはラナに問うた。

「ああ。鳥竜（ワイバーン）の群れには必ず統率個体がいる。レグネジィがそれだ」

「先程から思っていましたけれど、相当に慎重な方のようですね。常に軍勢の密集部にいて、正確な位置を悟らせずにいる」

「……ヒグアレお前、一度も外を覗いてないだろ」

「はい。音でわかりますが」

　静かに座り込んだままの根獣（マンドレイク）の体表には、まばらな葉が揺れるのみである。

「とにかく、奴らが守っている以上、新公国の防衛は」

　言葉を遮って、ジリジリと空気の焼ける叫びが響いた。ラナは小柄な半身を幌から出し、天を眩（まぶ）しげに睨（にら）む。やはりレグネジィの唱えたと思（おぼ）しき熱（ねつ）術（じゅつ）の光が、逃げ去ろうとする野生個体を背後から焼き尽くしたところだった。

　リチア新公国の諜報兵である月（げつ）嵐（らん）のラナは、このようなレグネジィのやり方を以前から知っている。苛烈で、徹底した手管。

「……防衛は万全だ。鳥竜（ワイバーン）を航空戦力として運用した都市なんて、歴史上どこにもなかったからね。空から全部を見下ろして、進行方向のどこにでも回り込んでくるような部隊が……それも一羽一羽が竜（りゅう）族（ぞく）の力を持ってる群れが軍隊なら、どうやって戦う？　無敵だよ」

「……。何故野盗が襲ってくる？」

　骸魔（スケルトン）のシャルクが差し挟んだ。

「連中の頭の中にも、俺の頭蓋骨と違って脳（のう）味（み）噌（そ）が詰まっていたはずだ。本当に新公国が無敵なら、野盗どももあの程度の手勢で襲おうとは思わないだろう」

「……ああ。つまりそこが……シャルク。ヒグアレ。この新公国に、あんた達が必要な理由さ」

「本当の敵は野盗程度の連中じゃない。そういうことか」

　野盗に、誤った判断を誘導している者がいるということになる。賊を動かし、間接的にリチア新公国を攻撃させることで利益を得る者が。

　ヒグアレがもう一度呟いた。

「リチアのあるじ……タレン殿は、魔王自称者という話でしたね」

　警（いまし）めのタレンという名の将が、人（じん）族（ぞく）唯一の王国──黄（こう）都（と）から離反した。自領として有していた運河沿いの豊かな地方都市を独立させ、リチア新公国を名乗っている。それは黄（こう）都（と）の辺境支配を脅かす、重大な軍事的挑発でもあった。

〝本物の魔王〟亡き時代に出現した、新たなる魔王。

「なるほど。話が見えてきたな」

　白骨の傭兵の声色は、近く待ち受ける戦火の予感に嗤っているようでもあった。

　無敵の軍勢を以てして、リチアは人（じん）族（ぞく）最大の勢力に立ち向かおうとしている。

「黄（こう）都（と）が、俺達の相手か」