四．星馳せアルス ③

　最初は虫のそれのようなか弱く細い腕で、内の一本には、生まれて三年の月日が経つまで神経が通ってもいなかった。

　逆行進化の皮肉であろうか。

　祖先より分かれ二足歩行を始めた人間（ミニア）と同じように、彼は生まれながらに、物に触れ、操り、接触の刺激を思考することができた。

　ゆえに飛翔と生存に不利でしかないその貧弱な器官を、彼は千切り捨てずにいた。

　やがて腕は筋力を得て、物を摑み、運ぶようになった。

　武器と道具に長く触れるうち、腕は技術を獲得した。

　腕は、新たなる何かを欲した。

　太陽の高い時期に、その鳥竜（ワイバーン）は群れを捨て、生まれ育った海の断崖を飛び立つことになる。

　腕によって肥大した彼の欲望は、もはや鳥竜（ワイバーン）の域に収まるものではなかった。その名の通り鳥類に近づいた鳥竜（ワイバーン）の群れの中にあって、ただ一羽だけ知性の原点を持つ彼は、むしろ竜（ドラゴン）に近かったのであろう。

　明日を生きる捕食欲でもなく、種を活（い）かす繁殖欲でもない。

　その腕に、まだ見ぬ物を摑（つか）み取（と）りたい。自身がただの鳥竜（ワイバーン）ではないことを、自分自身に証明したい。ただ一羽が授かったこの力で、何か途方もない栄光を成し遂げたい。この翼で飛んでゆける全世界で、そうでありたい。そのような、漠然とした欲望であった。

　群れすら持たぬ一羽の鳥竜（ワイバーン）は、その細い身の丈に合わぬ全てを欲した。

　いつしか小さな個体のその欲望は、一つの街の宝を得た。

　一つの敵を打ち倒した。一つの迷宮を攻略した。一つの土地を征した。

　そして今や、一つの──

◆

「星（ほし）馳（は）せアルス……こ、これ以上の……、何を、欲する……！」

「…………」

　──一つの伝説をも恐れさせていた。

「我が財宝の全てを、貴様は奪ったはずだ！　漲（みなぎ）る誇りの全てを、もはや奪ったはずだ！　これ以上を、何故奪う！」

「……なぜ……？」

　岩峰に留まったまま、鳥竜（ワイバーン）は細い頸（くび）を傾（かし）げた。理解できない、という様子であった。

「おれは、当然のことをしてるだけだよ……」

　バツン、と音が鳴った。

　唐突に撃ち込まれた巨大な矢を、アルスは僅かに身を逸らすのみで回避している。

「──〝星（ほし）馳（は）せ〟ェッ！」

　それは静（せい）寂（じゃく）なるハルゲントの屠竜弩砲（ドラゴンスレイヤー）、必殺の一射である。

　連射不能の弩砲を、彼は〝燻（ふす）べ〟ではなく乱入者へと放った。

「き、貴様は……貴様は手を出すなッ！」

「……」

　男の声に対して、ただ気（け）怠（だる）げに頭を振って、鳥竜（ワイバーン）は飛んだ。

　その胴体には、まるで人間（ミニア）の旅人の如き背（はい）嚢（のう）が括（くく）られている。

「おのれ……おのれ、おのれ〝星（ほし）馳（は）せ〟……！」

　ハルゲント同様の怨（えん）嗟（さ）とともに、ヴィケオンは空を見やった。今飛び立ったばかりの鳥竜（ワイバーン）の影が、どこかへと消える。追えぬ。飛翔速度は通常の鳥竜（ワイバーン）を遥かに逸脱している。

　竜（ドラゴン）は、熱殺の黒煙の息（ブレス）で、迎撃を試みようとしているようだった。

　まさにその様が答えであった。

　この黒竜は、人間（ミニア）と同じだったのだ。

　この入り組んだ谷底で……空の強者より身を隠し、迎撃する他になかった。

　同じように飛べば、彼に勝ち目がないことを思い知らされたから。この空において、自分以上の生態系が存在することを刻み込まれていたから。

　燻（ふす）べのヴィケオンの心はもはや、自らの翼で空を飛ぶことができない。

「【ティリートの風へ（go　gipyaeis）。烟れる月を涸らせ（jyguegyuorg）──】」

　視界の端に捉えた影へと、ヴィケオンは全力の息（ブレス）を浴びせかけた。

　命中しない。あまりにも速く、頭上方向へと回り込んでいる。

　鳥竜（ワイバーン）はその飛翔の能力において、竜（ドラゴン）よりも進化した種である──

「そんな馬鹿な」

　愕（がく）然（ぜん）とした声を上げたのは、ハルゲントである。

　ヴィケオンの直上に静止した星（ほし）馳（は）せアルスは、鳥竜（ワイバーン）としてあり得ない武器を構えていた。

　鉄（くろがね）の銃身。木の銃床。僅かの一瞬だが、銃兵を束ねる彼が見間違えようはずもなかった。

〝客人（まろうど）〟よりもたらされた技術の一つ──歩兵銃（マスケット）という。

　鳥竜（ワイバーン）が、銃を。

　攻防の紙一重の隙間に、弾丸は飛んだ。

「グッ……ウゥゥアアア！」

　バチ、という音が響いた。銃声ではなく、巨竜の肉が……残る右眼が爆ぜた音であった。

　この世界における歩兵銃（マスケット）は、〝客人（まろうど）〟の知識によって数世代後を先取りした改良が加えられており、命中精度や連射能力は、〝彼方（かなた）〟のそれと比して著しく高い。

　だが、たとえそれを前提としても……立体にして高速の飛翔戦の中、僅か一点を正確に、眼球を防護する竜の瞬膜をも貫いて。

「…………。教えてあげるよ……。西の断崖……摩天樹塔（まてんじゅとう）の……毒の魔弾……」

　空気を震わす苦悶の叫びの中にあって、アルスは淡々と、静かに告げていく。

　疑いなく、それは自らの収集物を誇っている。

「根獣（マンドレイク）の毒を加工しててね……神経から先に、弾けるんだよ……」

　声を頼りに、ヴィケオンはそれでも敵意を向けようとした。

　飛翔で競ることは不可能。両眼と左腕の損壊に、格闘の選択肢も奪われている。

　残された優位は、鳥竜（ワイバーン）の身には不可能な竜（ドラゴン）の息（ブレス）の他にない。

「【ティリートの風へ（go　gipyaeis）】」

「【アルスよりニミの礫へ（kylse　ko　khnmy）。花は蕾に（kilwy　kokko）。殻を分けて割け（kukaie　kyakhal）。滴る水（konaue　ko）。貫け（kastgraim）】」

　ざくり。

　竜（ドラゴン）の右眼から、細い針が生えた。

　撃ち込まれた弾頭が一瞬の内に変形して、ヴィケオンの脳を更に深く穿（うが）ったのであった。

　詞（し）術（じゅつ）は意思の速度による伝達であり、その詠唱は必ずしも指令の長さと複雑さに比例するわけではない。しかし、そうだとしても──

　形状変形の工（こう）術（じゅつ）を、一呼吸の息（ブレス）よりも遥かに速く。

「…………駄目だよ、ヴィケオン……。それは、おれの撃った弾なんだから……」

「グウッ……ウッ、グウウウゥッゥゥゥゥ……！」

「おれの言うことを聞くに決まってる。あんたの腰に刺した槍だって、おれは同じ手で、やったじゃないか……」

「ふざけるなッ！」

　ハルゲントは、叫びとともに矢を放った。

　それは再びアルスを狙っていたが、当然の如く回避されている。無謀な試みだった。

「ふざけるな〝星（ほし）馳（は）せ〟……！　私の敵だ！　どうして奪う！　……私の、私のような男の命を、助けているつもりかッ！」

「……ハルゲント。なんか……おかしなこと、きくね……」

　鳥竜（ワイバーン）は、死痛に悶える竜（ドラゴン）を見下ろす。

　災厄と恐れられ、人間（ミニア）の兵団が何百年をかけても討伐叶わなかった邪竜。

　人間（ミニア）より細い体躯の、奇形である、一羽の鳥竜（ワイバーン）。

　そして軍団を失い、ただ一人だけになった黄（こう）都（と）第六将。

　この場の生態系において誰が頂点であるのか、そして誰が死にゆくのか、答えはもはや明らかであった。

　頂点の者は、答えた。

「友達を助けるのなんて、あたりまえだろ……」

　ハルゲントがとうに知っている答えを。

　そうだ。

　数百という鳥竜（ワイバーン）を討ち果たし続けた将にとって、もっとも忌むべき名。

　星（ほし）馳（は）せアルス。ハルゲントは、他の誰よりもその存在を厭っていた。そのようなことがあってはならないからだ。

「私は、貴様の友ではない……！　今、私は黄（こう）都（と）の将だッ！　鳥竜（ワイバーン）殺しの、羽（はね）毟（むし）りのハルゲントだ！　き、貴様のような者など──過去にも未来にも、知ったことではないッ！」

　黒い竜が死んでいく。筋肉を震わせ、翼からは力が抜けて、今、本物の竜（ドラゴン）が死んでいく様をハルゲントは見ている。

　まるで鳥竜（ワイバーン）の死と同じ、彼らと同様の生命のようであった。

「……そっか……。兵隊の王様に、なったんだね……。よかったじゃないか……」

　アルスは死にゆく伝説の様子を、いつものように、ただ陰鬱に眺めているだけだ。

　喜びも快楽も、その心の内のどこにも存在しないように思える。