七．中央拘置所

　黄（こう）都（と）内に複数存在する拘置所の中でも、その施設は意図的に軍施設の集中する一角に設けられ、常に厳重な監視下に置かれている。その施設に収監される者は、主に重要性の高い戦争犯罪者であり、そして通常の兵力で制圧可能な──危険性が低い者に限られる。

　監獄へと続く通路を歩む男は、帽子を斜めに被っていた。黄（こう）都（と）第二十卿、鎹（かすがい）のヒドウである。

　若き官僚は、背後から近づいてきた兵の足音に振り返った。

「ヒドウ様。メイジ市の本部より連絡が入りました」

「なんだ。新公国の案件は、もう俺の管轄になってるのか」

　面倒そうに顔を歪めて、片耳を搔く。

「ええ。今朝方、第三卿からの通達がありまして」

「ジェルキか。相変わらず、死ぬほど仕事の早い野郎だな。……で、なんだ」

「諜報部隊八名の定期連絡が同時に途絶えました。昨日、一日足らずの間にです」

「拠点を囲まれて全滅したな。逃げのびた奴は一人もいないか」

「はい。八名のうち、誰一人として。第十七卿配下の精鋭です。余程の大部隊でしょうか」

「どうだかな。お前、何人いればできると思う？」

　ヒドウは、ポケットに手を入れたまま歩く。地下通路には、彼と兵士の足音だけが反響を続けていた。

「壊滅に追い込むだけであれば、正規兵の四名一斑がいれば。ただ、第十七卿の工作部隊ならば、仮に他全員の犠牲を織り込んでも必ず一人は逃がすでしょう。殲（せん）滅（めつ）に至らしめるには、最低でも十六名四班。内一斑は狙撃班になります」

「第十七卿の隊だからな」

　鎹（かすがい）のヒドウの見解も、おおよそこの兵士と同様であった。訓練を経た黄（こう）都（と）の工作部隊全てを出し抜くには、最低でもそれだけの物量が必要になる。

「……エレアちゃんに全滅の話はいってるのか？」

「エレアちゃん？」

「第十七卿だよ。赤（あか）い紙（し）箋（せん）のエレア。報告するなら、俺よりも工作部隊の親玉のほうが優先だろ。別件の潜入任務中だって話は聞いてるが」

「……ええ。何でもラヂオの通話も困難な辺境であるそうで、まずは責任者のヒドウ卿に話をと」

「責任者っておい、正式な辞令はまだもらってないぞ」

　黄（こう）都（と）第十七卿、赤（あか）い紙（し）箋（せん）のエレアは、ここ小六ヶ月の間、黄（こう）都（と）より遠く離れた地の調査を行なっているのだという。鳥竜（ワイバーン）の専門家である第六将ハルゲントは竜（ドラゴン）の討伐にうつつを抜かし、諜報部隊の長である第十七卿エレアは極端な秘密主義のため、緊急連絡すらままならない。

「ったく、どいつもこいつも、好き勝手動きやがって……」

「無論、工作部隊の指揮権限はヒドウ様に移譲されるかと思います。新たな人員を潜入させますか」

「繰り返したところで、無駄死にだな。……別の手だ」

　ヒドウは瞼を閉じた。幾度も刻み込んだ、これから自らが赴く戦場の地理を思い浮かべている。

「……作戦本部の東側に、渓流に削られた窪（くぼ）地（ち）があるはずだ。新公国との交渉では、ギリギリこっち側の領地だったはずだな。野戦陣地を構築させろ」

「窪地……は、確かにありますが。本部との距離は相当に離れているはずです。その位置では防衛にも用立ちませんが」

「それでいい。攻めるための陣地だ。入り組んだ地形なら鳥竜（ワイバーン）どもの目を欺ける。明日にでも、築城に詳しい奴を何人か送ってやる」

「はい──ところで」

　二人は足を止めていた。目的とする監房の前に辿り着いたためだ。

　廊下は常に明るく照らされているが、ひどく静かだ。

「〝濫（らん）回（かい）凌（りょう）轢（れき）〟を釈放するというのは……その、ヒドウ様の責任で？」

「ああ。ちょっとどいてろ」

　ヒドウは鉄扉を叩いた。拳で寄りかかるような姿勢で、中の存在へと呼びかける。

「起きてるな。ニヒロ」

　囚人が、寝台から身を起こした様が見えた。

　長い前髪に隠された片目が、扉の方向を見て微（ほほ）笑（え）む。年端もいかない少女だった。

「……大丈夫。今、起きたよ」

　その脊髄から伸びる糸のような触手が、複雑に蠢いている。人間ではない。

「新公国の諜報部隊が八名、一日で全滅したそうだ。お前なら何人でやれる。濫（らん）回（かい）凌（りょう）轢（れき）ニヒロ」

「一人」

　少女は当然のように答えた後で、くすりと笑った。

「いや。一人と一体かな？」

　濫（らん）回（かい）凌（りょう）轢（れき）ニヒロという。

　この施設に収監される者は、主に重要性の高い戦争犯罪者であり、そして通常の兵力で制圧可能な──危険性が低い者に限られている。

　それでも彼女は、過去の戦争において黄（こう）都（と）の一方面軍を単機で滅ぼした、現存する記録上、最悪の生体兵器である。