留め帯を解くと、霧に湿った重いローブは滑らかな肌を滑って落ちた。森の奥深くの浴場であるが、この簡素な脱衣所にも姿見があって、彼女の染み一つない裸体を映す。豊かな胸と、紅玉のように輝く瞳。背丈は人並みであっても、脚はその身の半分ほどにも長く、優美だ。黄都第十七卿、赤い紙箋のエレアは、その美貌を、彼女の持つ何にも勝る武器であると考えている。
それは男達の言うような下品な揶揄や皮肉のような意味ではなく、まして卑下や自惚れでもない。客観的な事実だ。エレアの美貌を誰よりも利用してきたのは他ならぬ彼女自身であって、どこにも恥ずべきことはない。
（……大婆ちゃんは言っていたっけ。美は生まれる時に天使様が分け与えてくださったものなのだから、その天の才能で、人を幸せにしなければならない）
鮮やかな栗色の髪を櫛で梳きながら、エレアは取り留めのない思索を巡らせている。
小六ヶ月前にこの村を訪れてから、若さや、美しさについて考える頻度が高くなっている自覚がある。
（──私の考えは違う）
美は、天使の与えた不変の恩寵などではない。それはあくまで人の生や老いに根ざしていて、移ろいゆくものだ。
たとえ顔貌に恵まれて生まれついた者であっても、ひどい疱瘡に冒されれば、その美しさは見る影もなくなってしまうだろう。争いに巻き込まれ、刀傷を受けて損なうこともあるだろう。
それらの不運を避ける幸運に与ることができたとして、何よりも自身が自身の美貌に無頓着である限りは、剪定を放棄された王城の中庭がそうなるように生来の美しさは荒れ果て、粗野なものになっていくだろう。
これは母から厳しく躾けられたことであった。街路に立つ娼婦のけばけばしい美しさと、貴族の姫の清らかな美しさを隔てているのは、何よりもその点なのだと。そして私達はもう貴族なのだから、と。
美は生まれつきの才能と、努力が揃ってこそ顕れる。常に細心の注意を払って、整え続けなければならないものだ。
簡単な身の繕いを終えて、浴場に繫がる木扉を開ける。エレアは湯気の向こうに、見知った影を認めた。
「ヤウィカさん？」
「──先生！」
少女が勢いよく立ち上がった弾みで、湯の飛沫が跳ねた。
今のエレアは眼鏡を外していたが、それでもこのヤウィカは湯気越しにも判別できた。他の森人の少女とは異なり、肌が褐色なのだ。振る舞いに幼さがあるが、事実幼い。森人は人間と比べて長命だが、彼女は恐らく、まだ十か十一だ。
「やたーっ！ ね！ ね！ もう黄都に帰ったと思ってたの！ ミオキもエイも寂しがってて……ん、先生のハダカすっごくきれい！」
「そ……そう。ありがとう？ 授業は終わりましたけど、明日まではまだ、この村にいますから。最後にもう一度、ここのお風呂をと思って」
「ん！ キアも、明日までいる？」
「もちろん。発つ時には皆にもきちんと挨拶するように、先生からも言っておきますからね」
嬉しそうにすり寄るヤウィカの肌のきめ細かさは、近くで見ても、まるで人間とは別の材質で造られているかのようだ。しかも彼女らは百年近く、その美貌の衰えを知らぬだろう。
この村の誰もが──赤子から親まで、森人達はエレアのような努力を支払うことなく、当然の権利のように、天使の与える美を享受している。
「ね、先生！ 授業して！ わたしだけ続き！」
体を流し終えて一緒の湯船に浸かると、ヤウィカは赤紫の目を輝かせながら身を乗り出してくる。
このイータ樹海道を訪れてから、小六ヶ月。小月の公転周期は四十二日。一年は小九ヶ月であるから、実に半年以上は教師として森人の子供達と触れ合ってきたことになる。
森人の村にも人間と同じく様々な個性を持った者達がいたが、教師という立場でこの村にいたエレアにとっては、やはり学習の意欲に溢れたヤウィカのような子供のほうが可愛かった。
「しょうがないですね、もう。……じゃあ、ヤウィカさんがのぼせないように、本当に短い授業。詞術の系統だけ」
「やたっ！」
微笑みを向けて、エレアはいくつかの手桶に水を汲む。
もしかしたら黄都の官僚などではなく、本当に教師であるほうが彼女本来の性に合っていたのかもしれない。選び直せぬ道だ。
「詞術には、大きく四つの系統があります。森人はそういった区別をあまりつけませんけれど、中央の……人間の学問では、そうではないんですよ」
「ん！ ネツジュツと、コウジュツと──えと、なんだっけ」
「あっ、すごい。よく二つも言えましたね？ 本で勉強したんですか？」
「えへ……！ 隣のムヤ兄に聞いたの、でもほんとは三つ知ってたんだけど、えっとね……」
「熱術。工術。力術。生術。この四つですね」
「あ！ セイジュツ！ 思い出した！」
「えらいえらい」
長い銀の髪を撫でてやると、ヤウィカはもじもじと嬉しそうに体をよじった。
もちろん厳密に言うなら、この四系統だけでこの世を構成する詞術の全てを説明できるわけではない──例えば機魔や骸魔に自律した意志と生命を与える術などは、これら四系統のどれにも当てはまらない〝魔の術〟とされるものだ。
「熱術は、分かりますよね。ヤウィカさんのお母さんがいつも台所で使っている、あれです」
「わたし、もう使えるよ！」
「おおっ。じゃあ次に来たときは、ヤウィカさんの料理をご馳走してもらいましょうか？」
「やたーっ！ まっかせて！」
片手でヤウィカを構いつつも、エレアは汲んでおいた手桶の水の一つに指を浸す。
「【エレアよりイータの水へ。羽持たぬ虫。膨れた葉。柔らかなる背骨。飛べ】」
「わぷっ!?」
手桶の中の水面が弾けた。湯の飛沫は勢いよく散って、ヤウィカの顔をびしょ濡れにしている。
「ああっ……！ ごめんなさい。私、力術は少し下手で……」
「んーん！ ぜんぜん平気！ 今のがそうなんだよね？」
「ものを動かしたり、飛ばしたり。そういう術ですね。例えば、そうですね……。大人達が、弓で射った矢を曲げたりするのを見たことは？」
「ある！ かも！」
「そういうこともできます。自分に使えるようになれば、ほんの瞬きの間だけですけど、空を飛べる人だっていますよ」
人間の物理学に当てはめるならば、熱術はスカラー、力術はベクトルの操作術と言えるだろう。
熱術は、炎、雷、光といった、その地点にあるエネルギーを作り出す。対して力術は、既にある物質やエネルギーに自在の運動量を与える術となる。
まだ幼いヤウィカには難しい概念だろうが、無論その二つの術を複合すれば、それは飛来する火球、狙い定める雷撃にもなり得る。
「じゃあじゃあ、コウジュツっていうのは？」
「先にそっちにしましょうか？ それじゃあ……見ててくださいね？ 頑張って、ちょっと面白いことをしますから……【エレアよりイータの水へ。十二の骨。海底の大地。終止の灰。留まれ】」
詞術は言葉による意思の疎通である以上、自身が心通わせた土地や器物、生物にしか作用し得ないものだが、小六ヶ月も滞在した土地の水にならば、それなりに複雑な工程を命じることも可能ではある。例えばこのように。
エレアは、手桶の湯を摑んで取り出してみせた。それは彼女の手に握られた形のまま、手を開いても形が崩れることがない。
「えっ……えっ、氷！」
「ふふ。本当にそうですかー？」
「わっ、あったかい！ 氷じゃない！ なんで!?」
「工術は、形を変える術です。村にも、弓を作ったり、食器を作ったりする人がいるでしょう？ 木の枝を曲げて弓にできるように、頑張ればお湯にだって、こんな風に形を与えることができます」
「すごーい！」
より
